［特に小泉先輩の話題を続けるわけでもなく、LINEの話題に追いつく。］

　他に怪我とかないか。
　ありません。

［LINEには確かに連絡が来ていたが、返事はしていなかった。
　それからなぜかどや顔の先輩を見上げて］

　どうだろう。

［言いながらもLINEを開いた。］

『武藤先輩が「脛が痛いですね」って返すのはどうだろうと言いました。
　松本先輩は以前、親父ギャグのことを「年老いたおっさんは思ったことを無意識に口にしちまうらしい。それがオモロでもおもろくなくても」と言っていました。』

［悪意はない。］*

【少し先の夢の中・レストランにて】

[黒崎さんと松本さんのやり取りが耳に入る。

正直なところを言ってしまえば、私は松本さんが死にたいこと、仕方がないと思う。
一番最初、一人になったのを咎めたときにも私は、

“一人になりたいときには言ってほしい”と言った。

勝手に一人になったのを咎めたのであって、一人になったことそのものを咎めてはいない。

そして松本さんは、どうあっても皆の嫌がることは積極的にしない人だ。

死にたいというからには、それ相応の理由があって。
それが、あのとき二人でやり取りしたことにあるのなら。

いや、多分、きっとそうなんだと思う。

津崎さんが一人になりたくないときに、寄り添ってくれたのが松本さん。
だったら津崎さんが先に死んでしまったら、追いかけないわけがなくて。

それで、良いんだと思う。私たちが悲しいのとは別で。
津崎さんのことを想って死ぬのなら、それを津崎さんが止めないのなら、二人にとってはそれで良いんだと思う。]

──病院・ミサミサと──

[前にぶつけた場所と同じ場所ぶつけたんなら災難だなと思いつつ、お礼を言う理由は知っていたので、看護師が怪訝な顔をしていても、そうだなって顔で黙って聞いていた。]

　おう、ミサミサに利があったのはオレも嬉しいぞ。

[相変わらず真っ直ぐ見つめたまま告げられた礼に笑って返す。

それから、じゅじゅからのLINEの話をしたのに先輩の話が出てきたので少し目を丸くして、言っている意味を咀嚼している間に次の話題の返事が返ってきた。]

　ほかに怪我がないならよかったが…、

[スマホに文字を打ち込む文言が「脛が痛いですね」の一文より明らかに長い、オレが言ってたとは言わなくて良いと口を挟みかけたが更に親父ギャグの話を付け加えた当たりで降参した。]

　いや、まあ、ジョークと親父ギャグは紙一重なので…。
　じゅじゅもウケるはずだ、きっと…。

[ハメられたと言われた件をきっちり学んでいるな…と思えばオレが恥ずかしいことくらいは我慢しよう。]

　……、先輩にも還ってきたらお礼言えばいいさ。

　そうだな、もし会えなくても…、
　ミサミサ自身のこと、これからも大事にしてやってくれ。
　先輩のおかげで此処にいるなら、それが一番嬉しいはずだから。

[それから漸く咀嚼し終わった先輩の話を今更出すのは混乱させたかもしれない。

絵の中と入れ替わったまま戻った可能性のことは理解してないけど、彼女が此処にいることを先輩は望んだのだということだけはわかったから。]*

──夢・厨房──

［やがて小泉先輩が戻って来て、焼き上げの段階に入った。
　工藤はうろうろと手元をのぞき込み、オーブンや溶き卵の温度を確認し、しまいには余った溶き卵に指を突っ込んで、付着した分を舐めた。］

　……………………。

［やがて香ばしい香りと共にパンが焼き上がる。
　皿の上で放熱している間、粗熱さえ取り切れぬ頃、やけどしない程度にまで冷めると、一つ手に取った。
　皿の上には相変わらず四つのパンがある。だが工藤の手元にもおさまった。］

メモを貼った。

［それをじっと見つめると、大きく口を開けてかぶりついた。］

………………………………。

［まだ熱い、ゆるいカスタードクリームが、断面から溢れそうになる。
　工藤は無言で咀嚼しながら、立ち上がる湯気を見つめた。
　その香気を嗅いだ。
　パンを半分に割って、生地のちぎれる弾力を感じた。
　冷めていくにつれて硬くなるクリームの流動性を確かめた。
　咀嚼して唾液と混ぜ合わせ、パン生地がまとまっていく速度を数えた。
　呼吸と共に鼻腔を抜ける香りを確かめた。
　鋭敏な五感を全て使って、小泉先輩の作ったクリームパンを観察した。
　一つを食べ終わると、もう一度手に取った。
　そして同じことを繰り返した。
　同じクリームパンでも、今度はもっと冷めていたから、一度目とは全く違う味だった。
　食べるたびに違う味になった。
　その記憶を体に刻み込んだ。］

［やがてパンはレストランに運ばれて、お絵かき大会が始まる。
　チョコペンで個性豊かなﾈｺﾁｬﾝが出来上がっていくのを、じっと見つめていた。
　ちなみにこの作業は工藤もやったことがある、数少ない特技だ。
　規定量ぴったりで顔を描くのが得意だった、だがあまりにも判で押したように同じ顔に仕立てるので、面白みに欠けるﾈｺﾁｬﾝｽﾞだと不気味がれらることもあった。

　しばらくは和気あいあいとお絵かき教室をしていたが、やがて沈鬱な空気になる。
　黒崎先輩が、工藤には無い魔法を使って、松本先輩の心を言い当てた。
　いつからか、朝霞さんや武藤先輩も集まっていただろうか。もしかしたら夢から弾かれた生者たちは、幾重にも夢の境界にはまりこんで、姿が見えないかもしれなかった。

　工藤はじっと松本先輩を見つめていた。］

　……………………。

［何も言わずに、ただ真っ黒な目で見つめ続けていた。］*

【現実・工藤さんからの返信】


うーん、ちょっと把握するのに時間かかる…かな。

[脛がいたいですね、多分、脛と文末のですねを掛けているのは分かる。
一瞬理解が追いつかなかったけど、多分そういうことだ。

でも“松本先輩が親父ギャグのことを歳取ったおっさんはな何でも口に出してしまうらしい、それがオモロでもオモロでなくても”の一文がよく分からない。

親父ギャグは歳を取ったおじさんの言うことで、ギャグの内容が面白くなくても口に出してしまうと、そういうことだろうか？]

それ、トラくんが歳取ったおじさんってことにならないかな…大丈夫？

[トラくんが親父ギャグを教えて、それに豆知識を加えた形なのは何となく想像がつけど、文面的に別の意味に捉えられてしまって仕方がなかった。二人がやり取りするのは微笑ましいけど。]

レストランに留まった。

[少し前。まつもっちゃんとくっきーの「待ってる」に残る二人からはほぼ返答はなく。
もう還れないかもしれない二人の胸中は生きている身にはきっと測りきれないほどに深いところにあるのだと思う。

爆発したくっきーの言葉は、残していく側としてはよくわかるものなのだけれど、やはり先輩や徹っちんからは反応はなくて。

代わりに反応したまつもっちゃんの希望を察したらしい「死ぬ気でしょう」って話にまつもっちゃんは曖昧に返して。
徹っちんが何も反応しないことからそれを少なくとも容認しているのだろうなと思った。

まつもっちゃんの「死にたい」が「いきたい」に変わったことは多分大きな意味がある気がして、そこに当てはまる漢字が例え悲しいものでも、何も言うことはできない。

徹っちんがそれで良いというなら尚更、

と考えてたら場がバラバラになってきたので、どうしたもんかな…と思っていたらじゅじゅの必死な声がして、くっきーを探すという徹っちんに気付きを追った次第だ。

じゅじゅの様子になんだかあの時みたいだなと思う。
だから心配している彼女がついてくることは何も悪いことだとは思わない。]*

メモを貼った。

メモを貼った。

[上に向かう二人の後を歩いて。
二人きりになった時の徹っちんとくっきーの直近の会話は確か徹っちんが暴れてくっきーが止めた時の言い争いみたいな感じだったから、普通に話せる時間がとれたようでよかったと心底思う。

二人が仲良くしたいってことは知ってるけど、お互いの思い込みとか言葉足らずですれ違うことが多いみたいだし。

だから二人が穏やかに話せることは嬉しいのに。
徹っちんは後悔ないようにしてんのかなって思うと、これが最期の会話だと思ってるんじゃないかって思うとどうしても、胸の奥が苦しくなった。]

[恐ろしい焦燥感が身を焦がし、私はやはり津崎さんに生きていてほしいと願う。
私はもう、綺麗で純粋な願いも言葉も要らない。
津崎さんに生きていてほしい、幸せになってほしい。
そのための犠牲は厭わない。
自分が傷つけたのに、他者の犠牲は厭わないなんて最低なことを望んでいるとは思う。

でも私は願う。

小泉さんに許されなくてもいい。

津崎さんに生きていてほしい。]

　…徹っちんは大事な友達に時間を割くことを厭わないから、その遠慮はしなくて良いんだがな。

[どうにもくっきーはその辺り自分に向けられる感情への自覚が下手だとオレは思う。
怖がりだから仕方ないというのはわかっているけど。]