ライチョウは高山帯の寒冷な気候に適応した鳥である。
ユーラシア大陸と北アメリカの北極海沿岸、ヨーロッパとアジアの一部の高山帯に広く分布する。ピレネー山脈、アルプス山脈、日本には隔離分布している。

体長は37cm翼長59cm体重400~600gほど。
夏は褐色 冬は純白で、季節によって羽毛の色が変化するのが特徴。

5~7月に30~40cmの巣を樹木の陰に作り、斑点のある卵を5~10個 産む。