良い人だよ。
　　私には勿体ないくらい……とか言うと怒られるかも。

　　同情でも、寄り添うだけでも、優しくするだけでもない
　　────私のために怒ってくれる人。
　　なんか、この人に巡り合うために
　　辛いこととか全部あったんだなって、思ってる。


[　えへ、と惚気るように笑い返した。
　 祝福のようにふんわりとわらう速崎に対し
　 宝物をこっそり見せる子どものように。

　 きっと彼がいなければ、逃げ続けた自分がいて。
　 ──自分を嫌いなまま生きてしまった未来もあって。

　 だから、この今は、桜のように貴重なものだ。
　 咲くのは当たり前ではないし、咲いても散ってしまう。
　 けれど散り際まで人の心に残る、色あせない花。　]
　

　

　　ところでさ、けいちゃん


　　実家って…………



[　とはいえ友人に恋の話をする気恥ずかしさは拭えない。
　 揶揄うように、いつかの土産のことを持ち出して
　 「あはは、嘘だって、ごめんって！」などと笑いながら
　 二人は誕生日パーティの会場へ帰っていく。*　]

　

[　全く悪びれていない。やっぱりずるい男だ。>>497
　 いつも自分ばかり翻弄されている気がして、
　 なんとか仕返ししてやりたい、なんてじゃじゃ馬精神。
　 けれど、いつも彼には敵わない。　]


　　……む。そういうものですか？
　　なにせ初恋なので、恋愛初心者なんですよ。
　　だから教えてください、神田せんせー。


[　まあ、本人なんですけどね？
　 私が覚えた感情を貴方は既に知っていたかと思うと
　 ……なんだか、胸がもやもやしちゃったりとか。

　 だからたくさん教えてください。
　 "私だから芽生えた初めてのこと"、全部。　]

　

　

[　恋愛は初心者マーク、生まれたてのぴよぴよひよこ。
　 しれっと断定された恋人の存在にも
　 この会話を彼が始めた意図も気付かないまま。>>498
　 例え知ったとしてもきっと、「ばか」と顔を赤くして
　 彼を喜ばせるだけのような気もするけれど。　]


　　………………どうぞ、お腹いっぱいになるまで。
　　お好きなだけ。


[　白うさぎの長い耳。
　 注意深い客ではなくても、この耳は彼の声をよく拾う。
　 "好き"を明確に紡ぐ対象が自分だけになったこと。
　 他の店員には、料理の美味しさを熱っぽく語っても
　 決してその単語を用いないようにという変化くらい
　 ……こいびとなんだから、気付いているんです、よ。

　 目を見てにっこりと微笑む貴方に。>>499
　 小さくそれだけ返して、ぷい、と横を向いた。　]

　

　

[　ペスカトーレの後なら尚更さっぱりしたデザートを、と
　 そんな思いも込めてのキウイのゼリー。
　 夏にぴったりの味だが、ルビーレッドは生憎夏にはない。
　 暖かくなってきた頃に出回る貴重な品種だ。
　 桜と同じくらいの短さで、出荷が終わる。　]


　　わ、ご明察。塩とサイダーのゼリーです。
　　キウイとアイスが甘いので、
　　ゼリー本体を塩で調整したんですよ。

　　甘さを求めるなら、お値段は張っちゃいますねぇ…。


[　グリーンのキウイも、野菜と果物の中間のようで
　 個人的には好みの味ではあるのだけど。
　 ゴールドや、希少性の高いレッドに軍配が上がるのは
　 さもありなんというところ。　]

　

　

[　ぎく、と肩が跳ねた。>>501
　 バレないようにしていたつもりだった、……けども
　 彼には気付いて欲しいような甘えが滲んでいた自覚がある。

　 うさぎ穴ではそんなに珍しくもない光景。
　 一口どうぞ、のシェア。
　 ……他と違うのは、「あーん」の形であることだけ。　]


　　──たべたい……です


[　スプーンに乗った、ルビーレッドのハート型。
　 作ったのは確かに自分だという記憶もあるのに
　 どうしてそれだけが、特別に見えるのだろう。　]

　

　

[　小さく口を開いて、あむ、とハートを口に含んだ。
　 両手が調理器具で塞がっているから、という口実で
　 他の人に見られない一瞬を狙っての計画的犯行。　]


　　んむ、……おいしい。
　　やっぱりルビーレッドは別枠だなーって思いますよねぇ

　　……ふふ、どうです？
　　神田さんも。甘いのと、甘くない方なら
　　どっちの方がすきですか？


[　赤い方なら、うさぎの目と同じいろ。
　 甘い方なら、二人しか知らない夜の味にもよく似ている。

　 いたずらに笑んで、首を傾げた。*　]

　

[　
　 ……とは、少なくとも言うまい。この場では。
　 据え膳の皿に乗り、散々食らわせたお預けを律儀に守った
　 お利口な狼さんでもありはするので。>>550
　 　]


　　……なるほど〜？
　　つけこまれるのはその狼さん限定で大歓迎ですけど、
　　先生がそう言うなら、言わないようにしますね？


[　特別授業はまた閉店後に。
　 白うさぎもそろそろお腹が空いてくる時間帯。　]

　

　

　　ふふ。贅沢ですねぇ、神田さん。
　　私のご提供で良ければいくらでも。
　　これからも、お出ししますね。


[　白うさぎは、美味しいルビーレッドにご機嫌だ。
　 イチゴも好き。甘いものが好き。

　 ──貴方の手ずから与えられるさが、好き。
　 まるで小さな宝箱の中で輝くようなこの感情は
　 どこまでも幸せで、私もつられるようにった*　]

　

[　アイルランドが実家では無かった速崎と作ったクッキーは
　 きっと、真白も知らない"信じる気持ち"を>>4:+153
　 桜と藤の彩りと共に、叶える形になっただろう。
　 誰かを信じるのはとても難しいことで、
　 ──けれど信じたいから、人は一歩を踏み出すのだ。

　 甘いサワーを飲んで美澄の近くにいた真白も
　 瑞野の宣言には、ぱちぱち、と目を瞬かせた。>>491
　 名前を出されずとも妹は悟ってましたよお兄ちゃん…と
　 そういう意味での無言の間合いではあり。
　 かつ、行く末を見守るために姿勢を伸ばした為でもある。


　 横でハラハラしているのが丸分かりの美澄には>>586
　 サワーを傾けるのを止め、ぽん、と肩を優しく叩く。
　 いつかの早退騒動で、瑞野が自分へしてくれたように
　 ……大丈夫の気持ちを込めて。　]

　

　


　　……ほらね、瑞野さん"も"
　　手離せなくなったでしょ？


[　ちいさな呟きは、桜の中に消えていく。
　 素知らぬ顔で過日、問い返して来た彼を思い返せば>>279
　 感慨深いような　同じ穴のうさぎであるような。

　 記者会見ごっこは幸せそうに頬を緩めて見守ろう。
　 特別ななんでもない日のパーティなんだから
　 お写真撮影の独り占めも何にも言わないよ〜？>>588
　 寧ろ残したいものは写真に収めて貰うべきだと
　 私は殊更に、そう思っているので。

　 一目惚れだの猛アタックだのと惚気話が続き
　 瑞野が店長へ紡いだ、ささやかな過ぎ去った春のいろ。
　 ……そっちは普通に心配だ。店長、生きてる？　]

　

　

[　暦上は、三月うさぎの三月は過ぎ去って。
　 桜と藤が同居する春、なんでもない日おめでとう。

　 そこかしこで賑やかな声が聞こえてくる。
　 昨年は訪れていなかった個々人の春風が吹いていて、
　 舞い散る桜の花びらさえも祝福みたいだ。


　 男同士の友情めいたじゃれ合いをのんびりと眺め。
　 二人、消えていく瑞野と高野の背へ
　 「お幸せに！！」と言葉を投げた後。　]

　

　

[　葉月のひとりごちる言葉が聞こえた訳ではない。>>651
　 ただ、その背中がどこか物寂し気で、
　 ──まるでいつか、昔の私にすこし、似ていて。　]


　　はーづきさんっ
　　高野さんの愛のパンチはどうでした〜？


[　いつもと違い、くるんと毛先が巻かれた二つ結びを
　 翻しながら彼の方へ歩み寄る。
　 速崎の告白騒動以来、彼の様子は気にかけてはいたものの
　 酒を美澄へオーダーすることが増えた程度で
　 至って普段通りに見えてはいた、…が。

　 やはり彼なりに感じることも、あるのだろう。
　 速崎を追い掛けて走った過日の背中を思い出す。　]

　

　

　　これ、サキサキコンビのクッキー第二弾です！
　　良かったらどうぞ。お裾分け。

　　……あのね、ずっと言えなかったんですけど
　　けいちゃんをお願いしますって言った日。
　　お願い通りきっと、けいちゃんを追い掛けて、
　　ひとりにしないでいてくれたんですよね。


　　────ありがとうございました、葉月さん


[　いつかの日に、元気が無かった貴方を笑わせようと
　 描いた変な顔のうさぎではないけれど。
　 私はきっと、貴方の心の穴を埋められないけれど。

　 だからこれはきっと、私のエゴで。　]
　

　

　　私、けいちゃんとあの一件で喧嘩みたいになってたんです
　　……でもこうやってまた、二人でクッキーを焼けました

　　きっと、私が話し合おうって言うだけじゃ出来なくて
　　葉月さんがあの時けいちゃんを追い掛けてくれた。
　　その気持ちと勇気があったから、
　　けいちゃんも私に向き合ってくれたんだと思います。

　　だから、ずっとお礼、言いたかったんです
　　────……えへ。それだけなんですけど、ね。


[　料理で笑顔にしたいと思う誰かは、貴方もだから
　 これですこしでも笑ってくれればいいな、なんて気持ちと
　ずっと燻っていた、紡げなかったあの日への礼。

　 貴方に渡して、いつも来店する貴方を迎える時のように
　 変わらない笑みをにこりと向けた。*　]

　

[　お酒は強くもなければ弱くもない、
　 多分一番多いような平均的なタイプだから、普段は飲まない。
　 けれど今日ばかりは浮ついた気分が促すままに
　 サワーを飲んで、ご機嫌なまま歩いていたら。　]


　　……？
　　なんですか、夜綿さん？


[　勤怠上は定休日。つまり今日は店員ではない日。
　 自分を呼び止める彼へ、恋人としての呼び名で反応し>>710
　 そのまま緩やかに巻いた毛先を揺らして近付いた。

　 天然鈍感同士……
　 まあちょっと？　少しだけ？　似てるところがあるって
　 認めなくもない栗栖くんと、
　 彼をきっちり射抜いた貝沢さん。微笑ましい二人だ。　]

　

　

　　えへ……我ながら応援の仕方、下手でしたけど……！
　　でも、貝沢さんと栗栖くんが幸せそうでなによりですよ。
　　わ〜っ、ぜひ！　貝沢さんからも聞きたいです。
　　今度一杯サービスするので、その時にで、も　…


[　囁くように告げてくれる貝沢へ>>678
　 お酒よりは雰囲気の楽しさに酔ったような声音で返し。
　 ダブルデート。紅葉狩り。……つまり、女子トーク！

　 と、貝沢と同じタイミングで楽しみを抱いたところで
　 傍らの彼が颯爽と言葉を拾い上げてくる。
　 噓でしょなんでそんな細かいニュアンス拾うんですか！？
　 言いました、好きって言いましたけど！　]

　

　


　　…………おしえませーん。
　　ないしょです、ひーみーつ！


[　顔を覗き込まれたら、ぷいっと横へ背けて。
　 事前に貴方の惚気をするから聞きに来てくださいとか
　 言えるわけないんですけど、ばかばかばか！
　という万感の思いを込め、揶揄い半分の意地悪な彼の背を
　 弱い力でぺちんと叩いた。

　 それはそれとして。
　 紅葉狩りのダブルデートはとても楽しみにしているので
　 叶うならぜひ、四人で。*　]

　

　


[　自分と彼の茶番劇が美澄へ与えた謎の気まずさは>>722
　 後でちゃーんと美味しいおやつでフォローしますとも。
　 わざとらしい咳払いの意味を悟り、
　 号泣といい気まずさの霧払いの仕方といい、なんとまあ
　 分かりやすい末っ子うさぎなんだろう。　]


　　
　　カウンターで泣きじゃくってた時と、
　　激ヤバカクテル作った時の！　教育係！

　　ほれほれ真白さんにひれ伏せ美澄くん〜！


[　譲らないのはこっちもなんだからな！>>723*　]

　

　

[　この！　この！
　 憎たらしいかわいい後輩め〜〜〜！>>746
　 白うさぎはむぅ、と減らず口に頬を膨らませながら
　 気持ちの広い男（自称）へ言葉を返す。　]


　　み〜す〜み〜くん！？
　　私はやわ……神田さんからちょっと分けて貰うの！
　　だって賄いまで残らないもんペスカトーレの材料。

　　手際よく？　かっこよく作れるけど？
　　神田さんに美澄くんのご飯の味も、
　　好きになってほしいからさ〜…？


[　いーや、君は弟。
　 知恵さんもそう言ってる。知らないけど！*　]

　

　

　


　

　


　　[　……なんてこともありましたが
　　　 人生って、中々どうして不可思議なもの。

　　　 恋した相手はとんでもない空腹の狼で。>>778
　　　 何を切欠に餅が黒焦げになるか分からないくらい、
　　　 愛情深いケダモノだった。
　　　 しかもおまけにその対象は自分である。


　]

　
　

　


　　[　　──今や二人の愛は器に満ちて。
　　　　 不思議なテーブルの上に乗り、
　　　　 今日も食事の用意を待っている。*　　]


　

[　あんなに嫌いだったなんでもない日は
　 いつの間にか何より大切な"普通"の一幕になった。
　 諦められなかった母への期待を手離して、
　 諦めきれなかった貴方との恋を手に入れた。


　 世界は優しいようでやさしくない。
　 雪が解けて春になっても、また季節は巡っていく。
　 傷付く道も、時に眠れない夜もあるだろうけれど
　 ──それもきっと貴方となら大丈夫。


　 私にとって、とは貴方だ。
　 やがてきっとさえ貴方の形をしていく。　]


　

　


　　　夜綿さん、


[　甘いケーキをひと掬い。
　 貰った約束の印を肌身離さず身に付けている私は、
　 今日もすっかり貴方の色と混ざりきった、うさぎの姿。

　 ふわふわに巻いたマロンブラウンの髪。
　 ショートケーキのクリームみたいなフリルブラウス。
　 何気なく交わした約束よりは淡いけれど
　 藤棚をやわくしたパステルパープルのフレアスカート。

　 その時の私の左手には、印が増えていたのかな。
　 ──ともかく、私の傍に貴方がいる。
　 確かで、なにより大切なことは、それひとつ。　]


　

してます、夜綿さん
　　　　　　　──ずっとっていてくださいね


[　願わくば、私の隣で。

　 三月うさぎの不思議なテーブルを囲みながら
　なんでもない日もそうではない日も
　 "みいんな幸せに暮らしましたとさ！"　]**