ふむ……今回のお客様たちの長い夜はようやく始まったようですね。

　
─露天風呂・混浴─
　
［どれだけの間、ぼんやりしていただろう。
　体は暖かで、けれど風がひんやりとしているから
　のぼせないで済む、そんな温度の中で
　また名前を呼ばれると>>0:188
　ぎくりと頬をこわばらせた。

　……後で、そう言われたのはつい先ほどのこと。
　後回しにされ、そのまま反故される未来は
　容易に描くことができた。
　それも仕方がないと割り切って
　なんとか気持ちを落ち着けたところだったのに。］
　
　
　　　麗央、さん。
　　　………どうも、先ほどぶりですね。
　
　
［背中を向けていたから、振り返りながらの返事。
　腰をひねる形になったが、
　彼に向き直るとスカート部分をそっと伸ばす。
　なんというか気まずかった。
　……先ほど後回しにされたばかりで
　しかも今は、先ほどより余程薄着だったから。

　体のラインを隠すものがない事態に落ち着かず
　片腕は必死にお腹を隠す。］

　
　　　その、………わたし、退散しましょうか？
　
　
［若しかしたらここに誰かを探しにきたのか
　誰かというよりは獲物か。
　それとも待ち合わせ、と考え至れば
　視線を伏せて、そんなことを問いかけた。

　辺りにはまだ色の気配は遠く。］*
　

――露天風呂・混浴――
［>>1 此方を認めて落ち着かない様子、
　腕で身体の線を隠そうとする動きを認めつつ、
　ずかずかと彼女へ歩み寄っていった。
　落ち着かないのは己もだった。］


何、言ってんの。


［>>2 その唇から洩れた声。
怒ったように目を細めてその右肩を手で掴む。
湯に濡れた黒い生地。肩に掛かったそれと素肌の合間に親指をこじ入れて。］

――露天風呂・混浴――>>2>>3
［千秋の肩からゆっくりと、水着を脱がせていくように
左手を動かさせつつ嗤いを向ける。］


奪いに行く、って言っただろ。
桔梗の間。

内湯は、使わなかったんだ？


［それを責めでもするように。
否、事実その感情は確かにあった。
独占欲と征服欲、二つを混じえた視線で射抜き、空いた右手は伏せられた彼女の顔を上げさせようと、顎へ。］


でも、良かったよ。
千秋が此処に居てくれて。


［彼女が止めない限り、左の手はそのまま肩から水着を下ろさせてしまうだろう。千秋が此方を向いたとしても尚、麗央の眼差しに宿る欲は濃さを増し続けている。］*

　
それじゃ行こうか。


[指先でそっと月子の唇に触れる。
その感触を楽しんでから指を離すとこの庭に来たときと同じように腕を差し出す。
今度は月子の部屋に向かって。*]

　
─露天風呂・混浴─
　
　　　麗央さ………ッ！？
　
　
［何故か怒りを孕んだような眼差しに萎縮する。>>3
　肩を掴まれて、そう、確かにそう言っていたけれど。
　後で、はもっと後だと思っていたし、
　それはもう来ない可能性も考えていた。
　水着の肩紐を引かれて、
　彼の名を呼ぶ声に疑問符が混じる。
　少し頭が混乱して視線を伏せようとしたのに
　彼の手が顎を掴み顔を上げさせたから>>5
　それすら、わたしには許されなかった。

　だから彼の欲の色を目の当たりにする。
　それに対して今のこちらは怯えの色。
　片手で胸元を押さえてそれ以上は脱がされまいとしながら
　それでもその手の力は弱い。］
　

　
　　　だって、折角ここにきているんですし、
　　　誰かと楽しめたら……そう、思って。
　　　麗央さんだってその、あの、
　
　
［誰かを求めて混浴の方に来たのだろうに。
　たまたまそこに居たのが私なだけだ。
　それはそれで都合が良かったのかもしれない。
　約束を反故にせずに済むから。

　けれど、彼に宿るこの欲の色はなんだろう。
　先ほどよりも近い距離に頬が染まる。
　先ほどより肌の色が多いことにも戸惑って
　その言葉の歯切れは悪い。］
　
　
　　　………誰か、きたら、
　
　
［先程は周りに誰かがいたから。
　今は誰もいないけれど
　誰かきたらどうするんだ、と含ませて
　微かな声で問いかけていた。

　みじろぎするたび、ちゃぷりと
　水の揺れる音が妙に耳に響いた。］**
　

[　指先が唇に触れる。
そのまま感触を楽しむように
ふにふにと動かされるから。
そっと目線だけで見上げて、
その指先をちゅ、と吸った。

差し出された腕にまた己の腕を絡めて、
部屋へと向かう。
先ほど、庭に出て行くときよりも
少しばかり雰囲気が変わったような
気がするなあ、と思案しながら、
となりの男をちら、と見上げて歩み。
百日紅と書かれた戸をくぐった。]
　

――露天風呂・混浴――>>7>>8

［>>7　萎縮したような千秋の気配に嗜癖が疼きを覚えた。
怯えが浮かんだ瞳の色を認めれば、今にも
己のものが大きく勃ち上がっていきそうになる。
水着の胸元を押さえる千秋の手。
右肩の先だけを露にさせて、
その抵抗に一旦手を止めた。］



その誰かが、俺では不満だったか？
……俺も？


［>>8 この場所を訪れた理由は自分と大差ないのだろう。
それでも口調は詰るような声音を作る。
指摘の矛先はすでに切り替わっていたが説明はせず。
ひとつ疑問符を付けてから、軽く笑った。］


でも、もし千秋がいるなら一番良かった。
そう思ってたのは間違いないよ。


［一転、詰問の鋒を収めるように言って、だが麗央の手は
彼女が胸を庇う腕を手首の上から捕まえる。
鷲づかみに捉えたそこを強く握りしめ、外へ力を掛けていった。
抵抗があるとしてもその力は弱いままだったか。
であれば、視線を水着の下の膨らみに向けさせ、ゆっくり開かせようと。］

　

常連客がよく言うだろ。縁があれば、って。
この宿、最初に来た時にもそう誘われた。


［千秋の方はどうだったろう。
彼女が自室を桔梗の間と告げた時>>0:97、
後にそこで見まえるとしても偶然ではなく、半ば必然的なもの。
もっとも、それまでの間に部屋へ戻ることなく時を過ごすことになっていたかもしれないのだが。］


……誰か来たら？　

ははっ、面白いこと、言う。


［>>8 微かな声に、麗央は周りの様子を伺おうともせず
千秋を見つめたまま。
湯の中で爪先を片方、彼女の足の間へ割り込ませていく。
両者の距離を肌が触れるほどに近寄せて。］

　

見せてやればいい。
俺と千秋が、肌を合わせているところ。


［先刻の彼女が口にした>>0:79その言い方。
示すものは麗央の欲望として明らかにしたこと。>>0:70］

いつから "お試し" を始めるかなんて、
決めてないだろ？


［捉えた手首は掴んだまま。
もう一方の腕で千秋を強く抱き寄せれば、彼女の太腿には硬く熱を帯びた雄根の弾力は麗央の水着を隔てでも伝わるか。
そのことを気にしようともしないまま、
惑うような女の双眸を見つめて。
強引に唇を重ね、奪った。］*

　
─露天風呂・混浴─
　
　　　そんな事は、ないです、けど……。
　
　
［不満であろう筈がない。>>10
　元より自分が選ぶ側ではないと思っている。
　そういう雰囲気になったなら別として
　能動的に、誰かをこちらが選ぼうとは
　あまり思っていなかったのもある。
　
　それでも責められるような口調に言葉尻が濁る。
　まるで自分が相手に悪いことをしたような。
　そんな事は決してないと思うのだけれど
　だからこそ、彼が笑い
　その詰問の矛が納められたかと思えばほっと息を吐く。
　しかし手首を強く掴まれ、
　その強さに思わず眉を顰めてしまっていた。］
　

　
　　　…………ッ。
　
　
［呆気なく胸元を隠していた手を外される。
　ク、と内側に戻そうとした力は元より弱く
　本気で抵抗しようなんて思ってもいなかった。
　けれど、胸元に注がれる無遠慮な視線に
　なんだか泣きそうになって息を詰める。
　女性らしい部分を隠せない水着を間近で見られて
　恥ずかしい気持ちと、
　もっと見て欲しい自己顕示欲が混じり合う。
　半端に開かれていた脚先に何かの侵入を感じ>>11
　ビク、と両脚が緊張して膝頭が微かに揺れた。
　けれど、そう。
　見られたって構わない。
　聞こえてしまっても構わない。>>11>>12

　だってここは。そういう場所なのだから。］
　

　
　　　ん………ッ！
　
　
［抱き寄せられ、強引な強さで唇が重ねられる。
　一瞬目を見開いたものの
　抱き寄せられた腕の力強さや
　太腿に感じた熱、その存在感に背筋を震わせる。
　相手には此方の体の柔さも伝わったか。
　こんな場所だからとパッドは入れていなかったから
　それを隔てるのは水着一枚のみ。
　戸惑う瞳も、口付けられたその後に一度静かに閉じた。

　そう、これは
　彼の欲望への試用期間の始まりだ。>>13］*
　

−ラウンジにて

　［　エスコートをした彼女がほろ酔いで去った後、
　　　片付けのためにテーブルに近付いた。
　　　
　　　ムーラン・ルージュは初めてだったのだろうか。
　　　飲むペースが少し早いように見えて
　　　声をかけるべきかと、悩んだほど。

　　　しかし、彼女は千鳥足になっていたわけでもなく、
　　　ほろよい程度で済んだようで、
　　　声をかけることはなかった。
　　　グラスとコースターを回収して、
　　　彼は表のデザインとは違う
　　　綺麗な文字に目配せをした　　　］

　若いのに、あそこに泊まるのか。

　［　百日紅。この旅館随一の高額部屋。
　　　コースターをポケットの中に入れれば、
　　　夜が明ける前にお邪魔するのもありかな、
　　　などと考えながら仕事に戻る。　　　］

　［　お酒は、常に誰かが求めてやまない。
　　　どんな人が、何を求めるのか、
　　　観察すること自体は楽しいこと　　］


　白ワイン、グラスでお待ちしました。
　

　［　オーダーを聞いたスタッフに代わり、
　　　彼はこれまたわかそうな女性に
　　　8オンスサイズグラスの半分近くを
　　　白ワイン、山梨で出来ている少しいいやつを
　　　みたして、コースターを敷いた上に
　　　のせることだろう。>>0:158
　　　年齢確認をすべきか、と考え、彼は声をかける　］


　失礼ですが、何か年齢を確認できるものは
　今お手元にお待ちでしょうか？*

　　ネンレイカクニン。


［白ワインが運ばれてきた時、従業員の方に
　そう言われまして>>18
　未成年飲酒、ダメ絶対。わかります。
　しかし露天風呂帰りの私は
　薄い浴衣一枚に、部屋の鍵を持っているだけ。］


　　うーん、チェックインの時に
　　学生証を提示したんですけど……
　　一応、21歳。
　　向日葵を予約した、卯月です。


［従業員の方なら、宿帳調べたり
　出来るんじゃないかなぁ、なんて。

　緊張を解すためのワインが
　すぐ傍で芳醇な香りを立てているのに
　流石に、このまま飲むのも憚られます。］

［しかしまあ今日はやたらと
　子供扱いされてる気がしますね。
　確かに色気とか、セクシーさ、とか
　無いのかもしれないですけど！］


　　……ダメ、ですかね。


［しかしその一杯が無いと
　緊張と羞恥心で押し潰されてしまいそうで。
　ダメ元、お兄さんを見上げて
　首をこてん、と倒して見せましょう。

　いやそれで出してくださるなら
　年齢確認の意味は無いのかもしれませんが。］*

−ラウンジ

　そう、年齢確認。

　［　別にハタチ未満と思ったわけではない。
　　　いや、確認と言っている時点で思ったのか。

　　　彼女は温泉上がりと見える。
　　　故に部屋の鍵以外は
　　　持ち合わせていなかったらしい　　］

　向日葵の、卯月様…………
　確認しますから、まだ口にしないように。

　［　アルコールを出したのは自分だろう。
　　　しかし、取り上げては二度手間になるため
　　　そのまま彼女の目の前に置いたまま、
　　　スマホを使って予約確認をする。　］

　
　
　すぐ確認できるから。

　［　彼女はソファに座ったまま、
　　　上目遣いで首を傾げてきた。>>20
　　　他の移り気な従業員なら靡いただろうに。
　　　彼女のおねだりも効かず、
　　　食い気味にダメ、と言った彼。　］

　　　
　［　あった、と呟けば生年月日を確認する。
　　　21歳という発言に偽りはなかったようだ。
　　　急いでスマホをポケットに入れれば、
　　　彼女に視線を配り、首を縦に振った。　］

　　……確かに。

［オウム返しに、更にオウムが返ってきて>>21
　スマホで確認していただくのはいいですけど
　タメ語で放たれた「待て」には>>22
　流石にぷくっと頬を膨らませまして。］


　　……


［小さく呟いたのが聞こえたかどうか。
　お兄さん、とは言っても
　そう歳も離れてないように見えるのですが。

　まあちゃんとご確認いただけたなら
　こくりと頷いたのをGOサインに、
　私はワインのグラスを呷るのです。］

　　いただきます。


［よく冷えた、そのワインの銘柄産地までは
　私にはまだ分かりませんが、
　ほんのり甘くて飲みやすいそれは
　すんなりと私の喉へと通っていきました。

　美味しい、という感想を零す代わり
　口元に笑みを浮かべてみせたでしょうか。
　続いてもう一口を含む頃には
　緊張も不安も少しはとき解れておりました。
　ふう、とソファにもたれ掛かって
　酒精が身体をめぐってゆくのを待ちましょうか。］

　　……はあ、生き返った。


［そこにお兄さんがいてもいなくても
　私はついそんな感想を漏らしてしまうでしょう。
　おじ様みたいだった、でしょうか？
　もしいらっしゃるなら、咳払いひとつ
　居住まいを正すでしょうね。

　私、てっきりこの集まりは
　お客さん同士のマッチングが行われる場だと
　勘違いしておりまして。
　この不思議な宿屋の従業員のお方は
　何をもって此処で働かれているのか
　ちょっと興味が湧いたのでした。］

　　……いやですね。
　　自分でここまで来たのに
　　結局、緊張してしまって。


［そう、前置きをした上で。
　お兄さんに聞いてみるでしょう。］


　　私、噂聞いてここに来たんですけど、
　　お兄さんも、噂を聞いてここで働こうと
　　お思いになったんですか？


［知らずに就職したなら、私なら度肝を抜きますが。

　と、私は単なる愚痴のつもりで
　タメ口のお兄さんを見上げるのです。］*

［玲の呼吸が整うのを待って、腕を解放する］


　　ごちそうさま、楽しかったよ
　　最後の方、ちょっとヤバかったけど


［なめらかで熱い肌の感触が、ちょっと名残惜しいけど
今はこれでおしまい。
彼女が身形を整えるのを眺めながら俺も立ち上がれば
すっかり椅子の形に固まった身体を伸ばして］


　　ご褒美は次までに考えておく
　　またな


［それがいつなんて、縛る真似はしない。
もしまた会えたら楽しみだなくらいの、軽い口約束*］

−ラウンジ

　［　ゲストの歳が近いと、友達感覚になる瞬間がある。
　　　
　　　勿論、支配人から注意が入る。
　　　入った後暫くは治るものの、また戻る。
　　　接客業だから気をつけろ、とはいうもの。
　　　そろそろクレームを出しかねないな、と
　　　彼自身も思うところがあって
　　　言葉遣いは、彼にとって最重要項目に
　　　なり始めていた　　］

　けちと言われようと、それが仕事なので。

　［　言われたくないなら、その童顔をどうにかしろ、
　　　とは口が裂けても言えない。>>24
　　　白ワインを頬張る彼女を暫く眺めていると、
　　　笑みを浮かべているような気がした。>>25

　　　今日のチョイスも間違ってはいなかったよう。　］

　［　ワインのボトルでも見せようかと思い
　　　彼女のもとを少し離れ、
　　　グラスとボトルを持って戻れば、
　　　少々飲んで動きが落ち着いたのか
　　　ソファにしっかり背を任せている>>26　　］

　山梨の甘口ワインがお口にあったようで。
　契約ワイナリーからの卸しなので、
　他では味わえないものですよ。

　［　どうぞ、と自分のグラスを満たしてから
　　　ボトルを渡していると、
　　　彼女の口からよくある質問のひとつが。

　　　噂を知ってか知らずか。
　　　答えは、

　
　
　知っていましたよ。
　就活していたのが
　恋人と別れたときだったので、
　就職先にいいかなと。

　…………自分で選んできたなら、
　その恩恵は今夜沢山もらってください。

　［　グラスの中のワイン越しに、
　　　見下げる形になっている彼女を見つめ、
　　　彼自身も冷えたワインを口にして。
　　　緊張していた、という彼女。
　　　でも、好き好んできたということだろうから、
　　　少しくらいは興味は湧く。　　］

　［　知らなかったとしても、
　　　多分彼はここで働いていた。
　　　すぐに順応して、

　　　　『よくやるよ』

　　　なんて鼻で笑って
　　　周りの情事の話を聞いていただろう。

　　　そんなことを考えながら、
　　　彼女の横に立ったまま、彼は彼女を見据えた　］*

──喫煙所──>>28

　残念。
　ヤバイぐらいで済んじゃうなんて。

[おかしくなってしまえば良かったのに
と、常連としては初めての客にそう思うのだ。

浴衣を整えて、やはりどうしても下着に湿り気があり
気持ち悪さはあるけれど
身体が落ち着けばその触覚も消えていくだろう。]

　はい。

　……またね。
　ご褒美は、私のお願いを聞いてくれたし
　沢山尽くしてあげる。

[くすりと少し笑う。
彼はどこかに行くのだろうか、それなら
止めはしないだろう。]*

　　おーこわ
　　初心者の客には優しくしてくれよ


［しれっと笑いながら。>>33
浴衣を整えた彼女に近づけば僅かに身を屈めて
その黒髪に鼻先を寄せた］


　　んー……悪い
　　やっぱ少し匂いついちゃったかも
　　壁に擦れたりしてたからかな

　　そんじゃ、尽くしてくれんの
　　楽しみにしとくよ


［小さく笑ったまま、手をひらひら。
先に喫煙室を後にしよう*］

─喫煙所─

　……そう？
　気にしないで、私がせがんだ事だから。

[>>34私の身体にタバコの匂いが
少し移ったらしい。
今なお喫煙所に居るから、正確な判断は出来ないが
それなら後でお風呂に入ろうか。

浴衣も代えても良いかもしれない。
浴衣の代わりは店の人に頼めば良いだろう。

男の背を見送ると、私も喫煙所を離れるだろう。]*

［熱を冷ましがてら、また廊下をぶらりと］


　　……俺もちょっと煙草臭いな


［玲に染み付いてるなら、自分もまた然り。>>35

あまり気にならない程度ではあるけど
ついでに軽く汗でも流したいところ］


　　混浴……も気になるけど
　　水着取りに戻らなきゃだしなー
　　部屋の風呂でいいか


［湯上りのお楽しみにと
売店で缶ビールとつまみをいくつか買って、椿の間へ*］

［ワインのボトルを見ても浅薄な私の知識では
　ピンとくるものはありませんでしたけど、
　「特別」ってことはよく分かりました>>30］


　　へえ……


［幾分気の無い返事に聞こえましょうが
　彼の持ってきてくださったワインもまた
　私の体の中へ、じん、と染み渡っていくのてした。

　美味し、とグラスの中に呟くと
　私はお兄さんの返答に目線を上げました。

　恋人と別れてたことと、
　此処が就職先にいいことが
　なかなか頭の中で繋がらなくて。］

　　そっかぁ……恋に敗れて、次は誰かの
　　恋のキューピットになろうと思った……
　　ってことですかね？


［結び付かない点と点を、強引に紐付け>>31
　したり顔で頷いてみせて。
　減らない口のお兄さんですが感心感心。

　二杯目のワインですっかり温まった私は
　気分よく、私の身の上を
　お兄さんに語ってみせました。］

　　私なんか、バイトの先輩に今片想いしてて……
　　いやその人超良い人なんですよ！
　　……だけど、あの、処女は重くてヤダ、って
　　話してるの、聞いちゃって。

　　で、身近に頼れる人もいないので
　　ここなら安心安全、後腐れもなく
　　初めてを捨てられるかなって！


［あはは、なんて能天気に笑いながら
　開けっぴろげに話したこと、
　きっと素面に戻ってしまえばまた
　死にたい気持ちでいっぱいになるかもしれません。］

［ですけど、今の私には
　ヴァージンは大事に秘めるものでもなく
　ただの恋の妨げで。

　恋を叶えるために
　少しでも、彼に近付くために
　女の子は誰だって、髪だって切るし
　食べたいものも我慢する。
　二重にしたり、服を変えたり。

　それと何ら変わらない。］*

［椿の間に戻る途中］


　　…………？


［不意に乾きかけの首筋がひんやりした風を感じ、
足を止めた。
廊下を見回してみるが、近くに誰もいなければ
風が入ってくるような窓も空調のために閉められている］


　　んー……そういやあいつ、
　　もひとつ噂あるとか言ってたっけ

　　まさかな


［この旅館、幽霊が出るとかどうとか。
知人から聞いたそれは自分がつられた方の噂に比べたら、
些細であり確認しようもない類だったから、忘れてた。

木原敦久、32歳。残念ながら霊感ゼロ*］

−ラウンジ

　［　味気ない返事。
　　　多分彼女には早かったのかもしれない。
　　　年齢は21歳。アルコールに興味がなかったなら、
　　　というよりもまだそんなにアルコールと
　　　触れ合っていない年齢だ。

　　　ならば、そんな味気ない返事も理解できる。　］

　　…………はっ、ここに来る客の9割は
　　恋人がほしくてここにきてるわけじゃない。

　［　恋のキューピット、と言われれば
　　　彼は笑いを抑えることが出来なかった。
　　　恋人が欲しいのなら、

　　　街コンに行ったり、
　　　普通のことをするほうが確実だろう。
　　　彼女は、彼が言ったことを誤解しているらしい。］

　だから、私は……恋人ができた場合、
　契約違反となり辞めることになるんですよ。



　［　くすくすと、彼の契約事情を漏らした。
　　　すると、彼女がまたひと口ワインを飲めば、
　　　彼女の参加理由が詳らかになった。



　　　片想いとは、厄介なもの　　］

　へぇ。……なんで処女は重いんですかね。

　昔から処女は最高のステータス。
　処女しか娶らない貴族や皇族がいたし、
　賀茂神社の斎院は処女の皇族のみ。
　なのに、重いとかいう人間は処女の良さが

　［　体を近づけるために
　　　彼女の座るソファに膝を突いて距離を詰め、
　　　顔を近づけて耳元で囁けば、
　　　彼女の反応を見るためにゆっくりと
　　　体を離してワインを一口含もうか。　］*

――学生時代・京都にて――

［ 麗央の母校のひとつは古都にある。
　正三角形を三つ並べた徽章を持った私立の大学だ。

　およそ五年ばかりの年月を遡るなら、
　現在の職業とも幾らかの共通点を持ったサークルに
　在籍している彼の姿がそこにはあった。

　活動内容は学生の観光ボランティア。
　他大学とも連携を取って、主として海外から訪れる訪問者に観光案内を行うサークルだ。自然、英会話やコミュニケーション能力が求められることとなるが、その点で麗央は自らの適正を見出していた。

　――そうした中で、一人。
　同い年の、老舗旅館の娘だという娘>>0:40と
　知り合う機会があった。］

［ 三回生になった春先のこと。

　英国からの中高年のツアー客、10名前後を宿泊先として
　案内したと記憶している。

　茶席の点前を体験してみたい、という要望に
　その旅館の娘――月子も同席していた筈だ。

　彼らの旅行期間が過ぎたた後にも幾度か、
　美雲居家が営む旅館への案内をしたことはあっただろう。

　社会人になった後、私的な理由で宿泊したことも、一度。
　彼女の立ち振舞いを学生当時から、
　悪からず感じていたことは確かだった。

　ただ、大学を卒業して東京へ移って以来、
　その当人とは対面することがあったかどうか。］

［ ――それから、およそ五年が過ぎて。

　ラウンジで偶発的に発生した、
　月子>>0:107>>0:113とのごく短い間の邂逅>>0:181は
　記憶の扉を開かせるものではなくなっていた。

　あるいは、対面して見交わすことがあれば
　思い出すこともあるのかもしれないが。

　それは未だ誰も知らぬ未来に属する事柄であった。］*

[　運ばれる途中に落ちた浴衣に
手を伸ばして引き寄せ。
それを肩にかけて、腕を通す。
前は開けたまま、黒髪を
軽く結い上げるように片手で持ち上げる。]



　　　はぁ、うちは身体流してくるけど…
　　　黎哉さん、どないしはります？


[　そう問いかける。
恋人ごっこは終わり。
すっかり甘やかな雰囲気の抜けた女は、
少しばかり丈の長い浴衣を畳に擦りながら
足を浴室の方へ向けるだろう。]*

　

[浴衣を羽織り、髪を持ち上げるその仕草。
艶があるなと眺めていた。]


混浴、しようか。


[彼女の熱が冷めたのなら、あとはゆっくりお湯に浸かるのも悪くはない、と。
体を起こすと、浴衣を擦りながら露天へと向かう彼女のあとをゆるりと追っていった。**]

［恋人が出来たら、クビ、ということか>>43
　私が想定していたよりも、
　お兄さんも、このお宿も、
　随分と色を含んでいたみたいで。

　恋人探しじゃない目的で
　異性との交遊をすることくらい、
　流石の私にも理解は出来ました。

　愚痴半分で笑っていたくせに
　急に詰められた距離に、また、
　もう目も合わせられなくなって。
　顔にかかる笑いの吐息に
　肌をくすぐられると、もう、全身の血が
　ぼこぼこと沸き立つよう。

　処女が重いかどうかの理由なんて
　私が一番。知りたいのに。
　
　投げ掛けられる言葉の一つ一つに
　羞恥心を掻き立てられて
　私は耳まで朱に染めていたでしょう。］

　　お兄さん─────……

　　あの、もし、良かったら、なんですけど。
　　貰ってくれませんか。


［私の傍ら、じっと佇むお兄さんを見上げて
　そう、お願いしてみましょう。

　恋をしないと仰るのなら後腐れなし。
　きっと、惚れた腫れたの話もなし。
　何より、私には知り得ない処女の良さとやら
　ご存知なのなら、頼もしい、と。

　正直、口に出すのも恥ずかしかったけれど
　ここはお酒のせいにしておきましょう。

　もし断られてしまえばそこまで。
　別な人を探しに行こうとするでしょうか。］**

［気が代わり、先に内風呂で軽く汗と煙草の匂いを流して。
再び浴衣を着れば、生乾きの髪のまま売店へ］


　　へー色々あるな……たこ唐揚げせんべい？
　　これ美味そう


［さすが海の近くとあってか、海産物系が豊富だ。
適当につまみをいくつかと缶ビールを買って
会計していると、足に何か当たった］

　　……なんだこれ
　　ぬいぐるみ……じゃなくて小銭入れか


［土産物にしては年季も中身も入ってるぽいし。>>52
落とし物だろうと拾って店員に声を掛ければ、
さっきまでいた女性客のものかもしれないとか。
振り返れば、ちょうど廊下を曲がって消える後ろ姿が見え］


　　ああ、あの人か
　　俺暇だし、追って届けてきますよ
　　もし追い付けなくて落とし主が探しにきた時は
　　椿の間に言伝お願いします


［湯冷ましと暇潰しにちょうどいい。
ビニール袋と小銭入れを手に、売店を後にした］

［そうして、追いかけることほどなく。
少し先でのんびり歩いてる浴衣姿を見つけたなら］


　　ちょっと、そこの黒髪ロングのお姉さん
　　これ落とさなかった？


［兎型の小銭入れを彼女へ差し出してみよう**］

[　問いかけへの答えにふふ、と笑って。]


　　　そやなァ、ほな、2人だけで
　　　�W混浴�Wしましょ？


[　と歩き出す。
彼が後ろから来るのはわかっていたから
くるりと振り返り、その胸に触れて、
そっと見上げれば。]



　　　先に行っといて？
　　　うち、シャワーで流してからいくさかいに



[　と告げて、檜造りの丸風呂が見える
ガラスの大窓の方を暗に視線で示して。
つう、と肌を撫でてから離し、
己はその隣にある、内風呂らしき
戸の方へと足を運ぶ。]
　

[　引き戸を開き、中へ入れば、
脱衣所のカゴに浴衣を落として
シャワーをひねった。

一通り流して、バスタオルでさっと拭くと、
そのままそれを身体に巻きつけて、
露天の方へと向かおうか。

からからとガラス戸を開くと、
水の流れる音がする。
浴槽と同じ木材でできた湯口から、
ふんだんにお湯が注がれていた。

鼻をくすぐるのは檜と、湯の香り。
すう、と鼻腔の奥まで吸い込んで、
口元を緩めた。
竹柵で囲われているものの、
出張った屋根との間からは空ものぞめる。
木々がざわめく音がした。]

　

[　彼が既に湯に浸かっているなら、
そちらに微笑みかけて、
するりと、身体に巻いたバスタオルを
外して置き、片手桶を右手に、浴槽近くに
跪く。その湯を掬って、肩から掛けた。

掛け湯が終われば桶を立てかけ、
足先からゆっくりと段差に下ろす。
程よい湯加減がじわりと肌を包んでいけば、
ゆっくりと体を沈めて「ほぅ」と息を吐いた。]



　　　　ええお湯やねぇ


[　と見上げた空には、月が浮かぶ。
湯を手のひらで掬い、また肩にかけた。]

　

　　　　黎哉さんは───映画は好き？


[　そんな下らない問いかけを投げる。
戯れだ。彼が応じないならそれまで。
黙ってその肌を寄せよう。]*

　

[　さて、そこに英国人のツアー客を連れた
大学生ボランティアが来たのは5年と少し前。>>46
大抵、母と兄が対応するのだけれど、
その日は兄が外していて、代わりにわたしに
白羽の矢が立ってしまったのだった。

長く伸ばした黒髪を結い上げて、
背筋を伸ばし、凛とした姿勢で
同席した茶会。ふと、学生ボランティアの
1人と目があったなら、柔く口元を
綻ばせて微笑みかける。

その後も数度利用があれば、
印象的な銀髪に、ふと目を奪われて、
名前の一つでもたずねてみただろう。]

　

[　卒業したのであろう彼は、その後
同じボランティアが宿を利用しても
姿を見せることはなかった。
だが、ある日、宿泊リストに
知った名前が並んだのを見て目を瞬かせる。
当日、あの頃よりもキリッと
大人の男性の雰囲気を纏った彼が
現れれば、初めて目があったあの時と
同じように微笑みかけて。]



　　　　えらい、ひさしぶりですねぇ


[　と声をかけた。
「また寄してくださいね」と見送ったが、
ただ、その一度きりであったのだろう。
時をかけて、少しずつ薄れた記憶は、
目端に銀が映ったとて、気づかぬほどに。]*

　

[　ふと後ろからかかった声に、>>55
足を止め、そっと振り返る。
差し出されたそれに目を向け、
「あら」と小さく声を漏らした。

帯に挟んだつもりだったのだけれど
落ちてしまっていたのか、と確認して。]



　　　　ほんまや、うちのです。

　　　　お兄さんおおきに。


[　と微笑みかけて、受け取るだろう。]

　

　　　なんか…お礼さしてください

　　　　…そやなあ…
　　　　あァ、お兄さんお夕飯は？
　　　　予約されてはる？

　　　されてるんやったら一緒にどうです？
　　　お酒でもご馳走させてくださいな。


[　と提案を投げて。]*

−ラウンジ

　［　総支配人と女将という夫婦を除けば、
　　　大体の従業員が未婚らしい。
　　　もしかしたら、
　　　若い新卒だったからなのかもしれないが、
　　　クビの条件が真剣そのもの。

　　　その契約書にサインをしたとき、
　　　『期待してるよ』と
　　　言われたことを覚えている。

　　　何を期待されているのか、
　　　4年目になった今でも分からない。　］


　

　［　白い花を自分の色に染める。
　　　それは多分ではあるけれど、
　　　相手の体に、性的欲求を満たすことの
　　　良さを教え込むこと。

　　　勿論、初めての人間は
　　　経験のある人間より何倍も時間を要する。

　　　彼にとって誰かの処女喪失というのは、
　　　価値ある経験であり、
　　　彼の経験値をグッと上げることができる
　　　絶好のチャンスでもある。　］

　　　　……それは構わないけど、
　　　　少し長い時間拘束してしまうかも。
　　　　それでもいい？
　　　　別に本当に縛るとかじゃなくて、
　　　　他の相手との時間が減るかもって
　　　　そういう話なんだけど。

　［　ささやいたことで、彼女は耳まで真っ赤。>>50
　　　そんな彼女が最大限の勇気を振り絞って、
　　　お願いをしてくる。

　　　空になった自分のグラスをテーブルに置いて、
　　　両膝を地面につけば、
　　　今度は彼が彼女を見上げる　　］

　なんでも、準備は好きだから。
　肩の力を抜いてほしい。

　［　彼女の片手を取って、大丈夫と呟けば、
　　　彼はあまり見せなかった笑みを浮かべる。
　　　それはまるで、擬似的にでも恋人を
　　　演じるかのような。

　　　彼女がよしといえば、
　　　鍵を預かって彼女の部屋、向日葵へと
　　　歩を進めることとなるだろう　　］*

──中庭──

[中庭の望める場所に来れば
カラカラ、と扉を開けて
スリッパを外用に履き替える。

風の音と共にざわざわと木々が音を立てると
少しびくり、と肩を跳ねさせてそちらを見るが
動物も、人間も勿論居ない。

はぁ、と息を整えて
持ってきたのはフロントで頼んだ日本酒。
徳利２つに、お猪口も２つ。

それと女将さんに頼んだ
漆塗りの四角い木の升に入った透明なグラス。

特別に誰かと会おうと言うわけではない。
持っていた方が便利だと思うのだ。

それも、昔そう言う場面があったから。
用意されている木の椅子に座る。
景観のためか、生憎とテーブルまでは用意されていない。

もう一つの椅子にお盆を乗せて
升に落ち着いたグラスに、日本酒を
とくとくとく、と告げば
グラスの限界を越えて、溢れ
升の中にもお酒が溢れていく。]

[お酒の味というものが分からない。
その為に一時期はとにかく度数の高いものを
飲む癖があった。

女も酔うことぐらいは出来るから
手っ取り早く、とお酒を嗜んでいたことがあったのだ。

焼酎を割らずに小さな氷だけで飲んだり
琥珀色のウイスキーで喉を潤したり
くい、くい、と傾けて飲み干すのも早く。

喉が焼ける感覚というのも無いのだから
躊躇というものも無かった。

幸いにもお酒に強過ぎるわけではなく
人並みであったから、量を飲まずとも
酩酊感を気楽に味わえていた。


あの夜は宿屋に泊まりながらも
良い相手が見つからず
一人でウイスキーの瓶を持ち大きなグラスで
頭を溶かしていこうと思っていた時だった。]

──回想・お酒の嗜み方、恋塚さんと──

[従業員だと言う男に窘められたのは
宿に泊まって、4、5回目あたりだっただろうか。

中庭でただ酔いを求めて
身体に悪いような飲み方をしようとしていた時。

大きめのグラスに氷もいれず
なみなみと注いだウイスキーを持った手。


相手の男は宿屋の従業員で
主にはラウンジのバーテンや
宿屋で用があれば呼ぶと対応してくれるような
仕事に着いていたのだったか。

その時通りがかったのは
他の客に呼ばれた帰りか、何か。]


　……ダメだった？


[窘められれば、少しバツの悪そうに眉を下げる。
自分でも良くない飲み方だとは思ってるのだが
それ以外の酒の飲み方と言うのを知らないから。

味の分からぬ女。
酒は酔うための道具であったから。]*

──百日紅──

[月夜に女の部屋で温泉につかる。
風情があるというか情緒があるというか。]


……イイ女だ。


[綺麗な顔立ちに、綺麗な髪、綺麗な肌。
外見は申し分ないほど好みで、男を喜ばせる術も心得ているとくれば、これほどの女に出会えたのは幸運だと言える。]


出会ったのが“ここ”でなければ、
……本気になってたかもな。

　

[そんなことを考えていると、カラカラと音がして彼女が現れて、顔だけ向けて様子を眺めていた。
向けられる微笑み、タオルを外して目に映る白い肌。
しっかり掛け湯をして、ゆっくりと湯船につかるその所作に、「絵になるな」なんて呟いて。]


ああ、いいお湯だ。
それに……月も綺麗で趣きがある。


[女の視線につられて空を見上げれば、そこ浮かぶのは女の名と同じ月。]

　
映画？
結構好きでよく見るけど。


[肌が寄せられれば手を回してその肩を抱いた。
終わったはずの“恋人”の時間が、また動き出したかの様に。*]

−過去の話・飲み過ぎな人と

　［　あれは、確か追加で浴衣とタオルをと言われて
　　　菊の間に持っていった帰りの話。

　　　あの日は空が綺麗だった。
　　　月明かりに照らされ、星が煌めいて。
　　　若い恋人たちなら、
　　　この空を楽しんでいたのだろう。

　　　しかし、彼にとっては楽しむものでもなかった。
　　　少し休憩するための、材料。

　　　そんな空を見上げるために、
　　　中庭を通ってみると、女性がひとり座っている。
　　　手元にはなみなみに注がれた飲み物と、
　　　何かのボトルが近くの椅子に置いてある　］

　［　少し近づいて見てみると、ウィスキーのボトル。
　　　つまり、手元のグラスもそういうこと。
　　　角打ちじゃあるまいし、その飲み方は良くない。　］

　その飲み方は、やめておいた方がいいですよ。
　体に良くない。

　……何か良くないことでも？

　［　彼女の手からグラスを回収して、
　　　隣に腰を下ろせば話を聞こうとする。

　　　彼女が飲んだいたであろうウィスキーを
　　　回収したグラスに口をつけていく。
　　　ガラスの中の量が減ったら、
　　　彼女に返そうと思いながらも、
　　　彼女は既に酔っているのではないか、と
　　　考えてしまった。
　　　
　　　ひと口含めば彼女がどうやって
　　　ウィスキーを飲んでいたのかわかる。
　　　殆ど、薄めずに度数を下げずに
　　　よく飲めるな、と飲み進め。　　］*

──過去話・取り上げられて

　……あ。

[>>77従業員らしき男に
手の中のグラスを回収されてしまう。

それは良いのだけれど
彼がそのグラスのお酒を口にすれば]

　あぁ、ダメよ、ダメ。

　凄く強くしてるの、普通の人には
　キツいし、美味しくないかも。

[一口飲んだだけで
そのお酒がどういうものかは分かるだろう。
飲み進めようとする男の腕に手を添えて
やめておきなさい、と今度はこちらが止めようと。

見れば私よりかは若そうな男で
そんな子に窘められることを少し恥ずかしさを覚えながら]

　……良くない事があったわけではないのよ。

　良くないのは、ずっと。

　早く酔えればって、そういうの良く飲むのよ。

[男が飲むのを止められただろうか。
止められても、グラスの中身が減っても
どちらにせよグラスを返して貰えば
両手でグラスを包みながら
ぽつ、と呟くように。]*

　　　───そう。

　　　どういう映画が好き？
　　　サスペンス、ホラー、パニック、コメディ…
　　　色々あるやない？
　　　

[　そう続けて尋ね、それから
一番好きな映画についても聞いてみようか。]*

　

　
雑食でね。
でもそうだな。


[肩に載せられた彼女の頭の重みを心地よく感じながら、その綺麗な髪に頬を寄せる。]


やっぱりよく観るのはアクションかな。
頭の中からっぽで見れるものが好きかも。

それから……ホラーやパニックよく観るかな。
サスペンスとかは映画館より自宅でじっくり観るのが好きかな。
コメディは邦画のほうがいい。
あっちのジョークは何が面白いかわからない時があるから。


[と、取り止めもなく話す。]

　　
そっちは？
映画好きなの？


[身体を温めるお湯、頭を冷やす空気、それに肌を寄せるいい女がいる。
ぐっと肩を抱き寄せてより一層密着すれば、目を細め心地良さそうにしていた。*]

−過去の話・月明かりが照らす中庭

　［　グラスに口をつけると聞こえたのは、
　　　彼女の小さな溢れた声。

　　　そして、手を添えられ飲むのを止められる。　］


　お酒は、飲みよう。

　ウィスキーも、ゆっくり少量を口に含んで
　その甘さやスモーキーな香りを楽しめば、
　これだけの量あっても飲む口が止まらないですよ。


　［　彼女の制止は効かず、そのまま飲み続ける彼。
　　　添えられた手に彼の大きめの片手を
　　　被せるように添えれば、
　　　その滑らかな肌を少しだけ楽しむ。


　　　彼女の落ち着いた雰囲気。
　　　多分、彼よりも年上だろう。
　　　歳を重ねれば、お酒の飲み方がわかる、などと
　　　豪語していた人間もいたけれど、
　　　多分そんなことはない。
　　　分からない人は、
　　　ずっと手探りで飲むしかないのだ。　］

　［　ある程度飲んだところで、
　　　彼女の手の中にグラスを返すと、
　　　口を閉じていた彼女がぽつりと呟く。

　　　特段良くないことがあったわけではないらしい。

　　　しかし、早く酔いたいから、と
　　　ストレートをこんな量で飲めば
　　　いずれ体を壊すだろう。

　　　それでは元も子もないと言える。
　　　アルコールに溺れるのは出来るだけ避けたい。
　　　そう思って、彼は彼女に質問を返す　　］


　お姉さんは、どうして酔いたくなるんです？

　酒に酔わされるより、雰囲気に酔わされたほうが
　まだいいと思うんですけど。

　［　折角この宿にいるのなら、
　　　酒もいいが雰囲気に酔うほうが
　　　危なくはない。

　　　彼はそう考え、彼女の頬に
　　　そっと手を伸ばし、親指の腹で
　　　彼女の頬を撫でて、彼女の返事を待つ　　］*

［ひいては総て先輩のため。
　私だって、とっても勉強したのです。
　「彼がガッカリするセックスTOP10」とか
　「冷めるベッドシーンまとめ」とか
　そんなネットの記事を読んでは
　色々、学んだつもりですが。

　でも、結局実践が伴わないので
　時間がかかるのは仕方の無いことでしょう。
　お兄さんの確認に>>68
　私はこくりと頷くと、残りのワインを
　全部一気に呷ってしまいました。

　かあ、とアルコールが胃の腑を焼いて
　どくどく、心臓が高鳴っていく。］


　　 それって、丁寧に教えてくださるってこと？


［それでいいの、と私は
　傍らに膝を付くお兄さんの手を取って
　どうにか、唇の端を上げてみせましょう。］

−独り言
　
　［　4年前。それは彼が働くことが決まったとき。

　　　この美鶴荘はまだ、先代が切り盛りしていた。
　　　とは言っても、内情は今と変わらない。
　　　今の若い総支配人と女将が人事を担当していた。

　　　つまり、本当に美鶴荘が現在の状態になる前準備が
　　　進められていたということ。
　　　だから、契約のサインの時に聞いた気がする。

　　　『新しく立て直すんですか』

　　　なんてことを。

　　　現在の総支配人、当時の若頭は口元に笑みを浮かべて、
　　　
　　　『この旅館を、より良いものにするだけ』

　　　なんて言っていたか。
　　　故に、最初の2年はバーテン以外の仕事は
　　　少なかったほう。勿論、部屋に行って
　　　わざわざ客の相手をするなんてことは、
　　　2年目の中頃まではなかった。

　　　だから3年目になるというときに先代が引退すると
　　　発表した時も然程驚くことなく、
　　　自然と受け入れていた　　］*

−ラウンジ

　［　彼女の瞳はブレることなく、
　　　彼の確認に小さく頷いた。

　　　そして、残っていたワインを
　　　一気に摂取した姿はどこか覚悟を決めたよう。
　　　丁寧にしてくれるのか、と聞かれれば
　　　今度はこちらが小さく頷く番。　　］

　初めてなら、痛い思いは嫌だろう？
　だから、時間をかけて丁寧にする。

　［　彼の手を取った彼女の様子を確認して、
　　　歩けそうだと思えば、彼女とくっつくように
　　　ラウンジから客間の方へと
　　　2人で歩き出す　　］

−ラウンジから客間の廊下

　［　ふと思った。彼は、まだ名前を告げていない。
　　　流石に、知らないままというのも
　　　彼女に悪いような気がして、
　　　彼は口を開いた　　　］


　暎史、僕の名前。良かったら覚えておいて。

　［　他に何を話しただろうか。
　　　もし、彼女から質問が返ってきたのなら、
　　　話せる範囲で話しただろう　　］

──過去話・薄明かりの中で

　……甘さや、香り。

[少量口に含み、鼻に抜ける香りや
舌の上で転がすように味わう。

──なんてこと、したことはない。

そこに甘さや香りを感じなければ
アルコール分がある、ただの水。

私は彼を止めようとしたけれど
ストレートもある程度楽しめるのだろう。
呑み慣れた雰囲気のある男はグラスをあおる。

私の手に彼の手が重なれば
分かりました、と止めようとするのをやめよう。
彼は私よりもずっと
飲み方を知っていそうだったから。]


　…………。

[>>85彼にグラスを返して貰えば
>>84先程彼が言っていたようにグラスを飲んでみる。

少量を口に含み、飲み込まずに
目を閉じることで感覚が強くなればと思ったけれど
やはり私にはお酒の味わい方が出来なくて。

[残念そうに、寂しそうにしながら
目蓋を開けると男の姿が目に入る。]

　うん、分かる。
　甘い雰囲気に溶けてしまうのも、私は、好き。

　でも、そういう時は相手が居ないとダメでしょう？
　一人で酔いたい時には
　お酒ぐらいしか、思いつかないの。


[>>85男が伸ばして来た手を避けず
私の手を上から重ねる。

頬に触れていると思うのだけど
その感覚が鈍い。

どこまでも、ふわふわと、不確かで。
そんな不完全な自分に不安を覚えるから
時折お酒に逃げたくなるんだと思う。]*

──中庭──

月夜に美人が一人酒。
勿体なさすぎて、もう罪だな。


[ふと中庭に戻ってみれば知らぬ顔、そ！は当たり前のことだけど。どうやらこの旅館には浴衣姿の美人というものが集まるらしい。]


こんばんは。
ご一緒しても？


[椅子に乗せられたお盆を手に取ると、相手の承諾を待たずにすとんと座った。*]

──現在・中庭──

[日本酒をついだグラスをくい、とあおる。
量を含まずに、一口分。

味は分からない。
それは昔と変わらない。

けれど、こくんと喉を鳴らして飲み
月を見上げ、ふぅ、と息をつくと
ほんのりと胸が温かい……ような気がする。]

　────あら。

　勿論、どうぞ。

[>>92と言っても、私が手で促す前に
彼はすとん、と座っていたけれど。

くすくす、と笑いながら
私はお盆の上の徳利を手に取る。]

　
　一杯、いかが？

[彼がお猪口を持ってくれたなら
とくとく、とそこに日本酒を注ごうか。

彼がお酒がダメだったり
日本酒が嫌いでなければ、だけど。]*

−過去の話・悪酔いしないか心配

　［　グラスを返さないことを騒ぎ立てることもなく、
　　　彼女はグラスの中のウィスキーが減っていくのを
　　　待ってくれていた。

　　　グラスが持ち主の場所に戻ると、
　　　持ち主も、彼の飲み方を試したよう。
　　　少しだけ口に空気と一緒に含んで、
　　　鼻に抜ける香りや甘さを楽しもうと
　　　努力した結果、彼女は楽しめなかったらしい。　］

　そんな、寂しそうな表情をしなくていいんですよ。

　1人で酔いたいとき、か。
　確かにあるけど……
　それでも、あんなに飲むのはダメ。

　［　頬に手を添えたとき、
　　　彼女は全く驚きもしなかった。
　　　もしかしたら、彼女は感覚が鈍いのかも。
　　　脊椎反射というもので、
　　　大抵の人間は他人の手が近づくと
　　　少しだけぴくっ、と体が反応する。
　　　本人の感情は関係なしに。

　　　そう考えると、彼女のお酒の量にも
　　　納得がいくというもの。　　］

──過去の話・酔えれば良かった

　お酒の美味しさが分からないから
　仕方がないと思うの。

[>>94男の言葉に
私はそのように返すだろう。]

　ダメ、なんて言われても困るわ。
　だってそうしないと酔えないのだもの。

[>>95男にダメ、と言われても
ふるり、と首を振って困ると言う。

彼の言葉は正論かもしれないが
私にとっては、解決策になり得ないから。


と、思ったのだけど。]
　

──中庭──

頂こう。


[手にしたのはお猪口ではなく升。
そこに酒が注がれてしまえばゴクリと喉を鳴らして飲み干した。]


美味いな。
美人に注いでもらった酒は格別だ。


[ニンマリと満足そうに笑って。]


黎哉だ、ここに泊まってる。
そっちは？


[と、自己紹介を求めた。*]

─空閑千秋の日常風景─
　
［勿論、普段の私はこんな風に乱れているわけじゃない。
　むしろ、乱れる時間も惜しいくらいに働いている。
　週に2〜4日は職場に出勤し、
　それ以外のときには職場の外での処理案件がある。
　厳密に言えばどちらも職場のものではあるけれど
　舞台に立つのと舞台裏の差のようなもの。
　土日や休日も使わなければ
　すべての事案を処理するのに追いつかない。
　それに当番制での当直もある。
　忙しくはないけれども
　夜間に届けられる書類の処理するためだ。
　収入はそれなりに高いものの
　残業手当、休日手当、夜間手当もない世界。
　周りはみんなそんな仕事の世界に勤しむ仲間か
　犯罪者、被害者、そんな存在ばかり見ているからか
　心が乾いて仕方がなくなる時があるのだ。


　そんな時にここの宿の予約が取れると有り難い。
　けれど、なかなかそういうわけにも行かず。］
　

　
　　　……。
　
　
［当直明けと言うのに朝に帰れず
　定時まで働かされるのは本当に酷いと思う。
　それでも、定時で帰れただけ有難い。
　私は今日も予約を取れなかったな、と
　落胆した気持ちを抱えながら
　法服を脱ぎ、バッジを外し駅に向かう。
　そこのベンチに座り、電車を待ちながら
　うとうとと船を漕いでいた。
　しっかり、自分の荷物は前側に抱え込みながら。］**
　

　　　ぜぇんぶ、嘘で、こんなこと
　　　起きるわけないてわかってて。
　　　作り物やから、どれだけええ話でも
　　　共感できても、───憧れても、
　　　なにもかもエンドロールが流れたら、
　　　そこにホンモノはひとつもない。


[　でも、と置いて、息を吸う。
少しだけ彼の方に身を寄せた。]


　　　　それでも、憧れるから、
　　　　何回も見てしまうんやろなぁ……


[　と眉尻を下げて。
答えになってないな、と笑った。]

　

　　　あァ、でも邦画のコメディは好き。
　　　なぁんも考えずに笑いたいとき、ね。　　　


[　彼のに回った手を、抱かれたのと
反対の手で絡めとり、ゆっくりと
腰まで下ろして体をよじり]



　　　楽しかった。
　　　おおきに、ありがとう。


[　とその首筋に顔を寄せて、
口づけをひとつ落とした。]*
　

──露天風呂──

[全部嘘。
映画のことをそう語る彼女の顔をじっと見つめていた。
フィクション、作り物、確かにそうだけど。]


嘘だから格好良くて、良い話で、美しいのかもしれないな。


[だから憧れる、だから見てしまう。]


恋愛映画だけは見れないんだよな。
それだけは。


[きっと、それは自分自身が嘘の恋を、仮初の恋ばかりをしているからかもしれない。]

[腰に回った腕。
指先が湯の中で彼女の肌をなぞっていく。
お礼の言葉とともに首筋に唇が触れれば。]


ん……そらなら、
ご褒美を貰わないとな。


[と、得意な笑みを向けて。
腰に回った方とは逆の手で、首筋に触れる月子の顔を上げさせれば、そっとその唇を奪った。*]

──中庭──

[>>97升の方を手に取られれば
少し驚いたが、それも良いかと
とくり、とくりと酒を注いで行く。]

　ふふ、そうなのね？
　じゃあ、素敵な殿方に注がれるお酒はどうなのかしら？

[そう言って徳利をおぼんに置き
空のお猪口を手に持つと彼の方に軽く掲げる。]

　玲。
　同じようにここに泊まってるわ。

　今は一人酒の最中なの。

[誰かと待ち合わせをしているわけではないと
暗に告げながら、彼に自己紹介をする。]*

――廊下・露天風呂前――

[少し後。千秋の姿が廊下へ現れたなら、
彼女を伴い睡蓮の間へ誘おうと手を向ける。

差し出した麗央の手には
先端を輪っかに結んだ細帯。

示されたそれを用いることに彼女が肯えば、
その両手首はきゅっと絞る形に拘束され、
引き連れられて行くこととなるだろう。]*

−過去の話・お酒は見て楽しむものでもある

　［　美味しさがわからないから、仕方ない。
　　　彼女はそんなことを言う。

　　　しかし、カクテルというものであれば
　　　見た目も楽しむことができるように
　　　工夫を凝らすことが可能である。　　］

　お姉さんの飲み方、酔いにいってるというより、
　死ににいってるんですよ？

　［　急性アルコール中毒による死。
　　　この旅館からそんな客を出すのは
　　　支配人たちも望まないだろう。

　　　だから、どうにかやって
　　　その癖を落ち着かせたかった　　］

──中庭──

[代わるようにおかれた徳利を手にして向けられたお猪口に酒を注ぎながら、戯けて見せる。]


どうかな？
“毒”かもしれないな。


[首を傾げてまるで女を値踏みする様に見つめた。
けど、その名を聞けば可笑しそうに笑って。]

　
へえ、面白いな。
同じ名前のレイとレイ。


[そんなことかままるで奇妙だという風に笑う。]


それじゃ今からは二人酒だ。

もう……無いけどな。
どこかで飲みなおそうか？


[と、空になった徳利を逆さに振った。*]

　
［その後、少しフラフラした足取りながら
　彼に女湯まで送られ、軽く体を濯ぐ。
　ヒリ、と痛む箇所はあったけれども
　ただ少し身動ぎして目を細めるに留めた。
　キッチリと身なりを整え出入り口へ。

　彼の姿を認め>>106問うことは
　首か？　両手か？　若しくは両方？
　首を指差し、反対の手で手首を差し出し
　その首を傾げて。
　その戒めを拒む事なく受け入れて
　彼に引かれて歩くこととなる。

　その視線を伏せて、俯きがちに。
　けれどその頬は染まり、
　ほんの僅かに口角が上がっていた。］*
　

──過去の話・お酒は見ても楽しめるの？

　し、死ぬようなことは
　ないと思う……多分……。

[>>107男の言葉に
少し動揺してしまう。

大丈夫、だとは思う。
意識を飛ばしたことはないし。

そんな確証のない漠然とした、大丈夫、を胸に]**

──中庭──>>108>>109

　ふふ、毒？

　……それは、痺れて……じわりと広がる……

　…………あまい、毒？

[首を傾げてこちらを見る男に微笑んで
それからお猪口に注がれたお酒を見る。
底には二重丸の青い丸。

透き通るお酒を、軽く掲げて
月の光を浴びて、それをくぃ、と飲む。

…………やっぱり味は分からない。
けれど、雰囲気は楽しめる。]


　そうね、レイと、レイヤ。
　……それに、冷酒。

　……なんて、少し駄洒落が過ぎたかしら？

[小さく肩を落として
少し身体の力を抜く。]

　
　そうね、ラウンジの方にバーがあるの。
　そこで飲み直すのも構わないし……

[私は指を唇に当てて、少し考える。]


　お酒を持って、個室で飲むのも良いかもね。

　……桜の間はね、月の光が
　丸窓から入ってきて、綺麗なの。

[と、彼に言ってみる。
桜の間、それが自分の部屋だってことは
言わなくても伝わるか。]*

――→睡蓮の間へ――>>110
[首へは？と千秋が尋ねるのには苦笑して、
つい宥めるように彼女の頬を撫でてしまった。
聞き分けのない子供にでも言い聞かせるように。]


首輪は着いた先まで、お預けだ。
ほら、手首。


[報道映像で見る被疑者のような、
両手を揃えて前に出し、俯きがちになった彼女。
だが振り向いてみれば隠しきれない期待ゆえと察せられる。

幾度か廊下を曲がり、階段を上り。

鍵を開けて開く先には
穏やかな電灯色に照らされた和モダン調の室内。
奥の一間には整えられたツインのベッド。

招き入れて千秋を引き寄せ、一度、強く唇を奪った。]*

──中庭──


ついでに幽“霊“なんてのも居たりしてな。


[駄洒落の上に更なる駄洒落を乗せてカラカラと笑う。]


月見酒か、花見酒か。
それこそ洒落てるな。


[“桜“の間で“月“の光、それはどちらも風流とされるもので、ちょうどこの日本酒を頂くならそれもいいだろう。]


案内してくれるかい？


[立ち上がって手を差し出した。*]

［振り返った彼女がラウンジで見た着物美人だと気づき
少し目を丸くして。
愛想よく笑い返せば］


　　ん　あっててよかった
　　気をつけてな


［迷子の兎を、持ち主の手へ>>65］

［そして持ちかけられた提案には>>66］


　　ああ、そろそろ夕飯時か……予約してたの忘れてた
　　どうせこれから一人酒のつもりだったし
　　美人を眺めながら飲めるなら最高だな

　　でもあんたの連れには、問題ないの？


［若干の含みを持たせ。
ここ見えてる、と自分の首筋をトンと指で示し］


　　さっき中庭で男といるとこ見えちゃったんで
　　俺、厄介事は御免なんだよね

　　おひとりさまってことなら、喜んで


［ずけずけとした口調に対し
顔だけはにこにこと和やかに*］

　
─→睡蓮の間─
　
　　　ん……………。
　
　
［両の手首を戒められながら歩いた先。
　自分の部屋とは違うベッドの部屋の内装を
　しっかりと確認するよりも早く引き寄せられ唇を奪われる。
　それを受け入れ、うっとりと目を閉じ身を寄せる。
　体の前側で戒められた手首を彼の胸元に置きながら
　すり、と唇をすり寄せてから唇で彼の下唇を挟み込む。
　許されれば今度は上唇を。
　更に許されるなら舌先を差し出して。

　そうこうしているうちに浴衣の内側、
　先程可愛がられた場所が潤む気配がした。
　もじ、と膝を合わせながら彼から唇を離したなら
　首を傾げて問いを向ける。］
　

　
　　　そこに、座れば良いですか？
　
　
［ちらと見たのはシングルのベッド。
　別の場所を指示されたとしてもきっとそれに従うだろう。
　それを期待して、ここまで来た。

　ちなみにきっちりと表側だけを整えて
　下着を身につけていないなんて
　浴衣を剥がねば分かるまい。］*
　
　

──中庭→桜の間──

[>>115その言葉を聞いた時にサッ、と青ざめる。
幽霊……いえ、いえ。
そんなのいないから、本当。

ふるる、と頭を振ってその考えを振り払った。]

　えぇ。
　案内してあげる。

[男の手を取り、外履きから内履きに履き替えて宿の中へ。

途中、ラウンジを通り
借りていた徳利とお猪口を返し
代わりに、新しいグラスを貰う。

江戸切子のような綺麗な赤と青のグラス。
それに、田酒、という銘柄の日本酒を。

グラスは私が、日本の瓶は彼に持ってもらおう。

そうして、そう遠くない桜の間に辿り着く。]


[桜の間の扉を開ければ
入り口は豆電球の仄かな明かりがあり
そこでスリッパを脱いで中に。]

[部屋の中の電気は付いていないが
奥にある大きな丸窓から月明かりが入ることで
薄闇程度になり、ある程度部屋の中を見れる。

電気をつけないまま部屋の中に入ると
部屋の中には布団が二つ並べて引いてある。

それをさらに乗り越えて
丸窓のところの側に用意してあるテーブルにお盆を置く。
日本酒の瓶に、グラスが二つ。

２つ用意してある椅子に座って貰えば
グラスにお酒を注ごう。]


　……明かりはつけなくてもいいわよね？

[と、部屋の薄暗さに
一応の確認を取る。]*

──中庭から桜の間へ──

[手を取るその直前の様子に「ははあ」としたり顔。
その後は案内されるに任せてラウンジから桜の間へ。

手にしたのは青森の酒。
一言『田酒』と言っても多種多様な銘柄があるが、それは何だったか。
何であれ田酒を選ぶ辺り酒好きなのか。]


ああ、月明かりに浮かぶ華もまた風情。


[瓶を片手で掴んで玲のグラスへと注ぐ。
とくり、とくりと豊潤な香りを立ち上らせながら。
この時は知らぬことだったが、この香りがわからないとなればそれは勿体ないことと思っただろう。]

[注いだか注がれたか。
自分のグラスにも酒が入ればチンと軽くグラスを合わせて。]


二人のレイに乾杯。


[と、一口含んで喉を通すと、爽やかな甘みと果実の様な香りが鼻へと抜ける。
まるでアルコールなんて存在していないかのような。]


いい酒だ。


[短く一言感想を言って、玲へと満足そうに笑顔を向けた。*]

[　離れてすぐ近くで見つめれば、
ご褒美を、という言葉とともに
唇が重なった。]



　　　　ん、っぅ───


[　鼻からくぐもった声が漏れる。
身動ぐと、ちゃぷ、と湯が音を立てた。

互いの口内をしばらく味わうと、
ゆっくりと離し、薄くまぶたを開く。]

　

　　　……のぼせそう……


[　吐息まじりに囁き。
絡めたままだった指を解いた。
触れた肌を離して、掬った湯を肩にかけ。]


　　　　───うち、そろそろ上がるわ

　　　黎哉さん、もうちょっと居はる？


[　と問いかけて。]*

　

──桜の間──

[>>122純米吟醸の田酒の瓶を
両手で持って彼の赤いグラスに注いでいく。

私の青いグラスには彼が注いでくれる。
透き通るような日本酒が入ったそれを持ち上げると
月の光に照らされ、青いグラスがキラキラと光る。]

　
　　レイに乾杯。

[チン、と軽い音を立ててグラスを合わせれば
一口含んで、少し口に留めてから、こくり、と飲み干す。

私はそれを飲むと胸に手を当てる。

それから相手を見れば>>123良い反応が。
私はその満足そうな笑みを見れば、嬉しそうにする。

ことり、とグラスを置き
それから瓶を両手に取ると
彼の方に屈むようにして、もう一つ、と注ごうとする。]


　では、もう一杯。

[彼の方に身体を乗り出せば、ちらり、と
襟元の部分から肌の白さが見えるか。]*

──桜の間──

[白い喉元がこくりとなってグラスが空になった。
色気のある仕草は嬉しそうな笑みで上書きされ、そのギャップがなんとも言えない。

グラスをもう一度呷り、同じように空にする。

注がれる酒。
瓶を持つ手、そらから襟元から覗く白い肌。
情欲を誘うのは何も酒のせいではない。]


では、そちらも。


[玲から瓶を受け取ると青いグラスに半分ほどを注ぐ。]


次は何に乾杯しようか？


[ふっと笑って、それと同時に挑発するような瞳を向けた。*]

[　ふと、目についたのは
彼の左手の薬指。そこに目を落として、
視線だけを彼の方に向けて。
白い指を伸ばして、その手を取り、
親指でつつう、と残っている跡をなぞる。]



　　　お兄さんこそ……
　　　悪いこと、しにきはったん？


[　と眉尻を下げて尋ねれば。]
　

　　　うちかて厄介事は御免やけど…

　　　おひとりさまってことなら、喜んで。


[　そう彼の言葉をそっくりそのまま
にっこり笑って返そう。]*

　

──桜の間──

[>>128青いグラスに日本酒を注がれる。
味は分からずとも
少しばかり脳がふわりとする感覚がある。
アルコール分が回り始めてきたか。

けれど
ほぅ、と吐いた息に混じる熱は
私が感じずとも、相手が感じ取れたかもしれない。]

　
　……では、美鶴荘に。

　────乾杯。

[そうして、グラスをあおる。
口に軽く含めて……それから、男の方に身体を寄せて
そのまま口付けをすれば、少しばかりの日本酒を
彼の口に流し込もう。]


　……お味はいかが？

[つ、と離した舌先が
ぴりり、と痺れた気がした。]*

──桜の間──

[美鶴荘に、その意味をあえて問う必要はない。
ここはそういう場所で、その場所に乾杯したということは同意を得たということ。]


ん…………はぁ……


[口移しに飲まされた酒はさっきよりもずっと甘く、ずっと芳醇で。]


どうだろう？
もっと味わってみないとわからないな。


[今度は自分の口に含めると、玲の唇塞いで同じように、だけどさっきよりも多くの酒を流し込んだ。
唾液混じりのそれは玲の喉を焼く。*]

――睡蓮の間―― >>118>>119

[甘えるように唇を求める千秋の唇へ、歯を立てることなく
甘く挟み返して応じていく。
ただ、それのみが彼女を悦ばせるものでないことは、
先の露天であまりにも明白なものと麗央は気づいていた。]


……ふふ。


[伸ばされた彼女の舌先を唇で咥え、口内へ招いていく。
柔らかな肉の先が歯列を過ぎたところで、かり、と。
上下から前歯で挟み込み、わずかに左右へ動かした。

だがそれ以上の口戯に興じるよりもなお
興奮をそそる行為は幾らでもある。
それは千秋にとっても同じ認識だったろう。]

−過去の話・作るところから見てほしい

　［　過信はよくない。
　　　だから、多分今一度念押しをする。

　　　綺麗な女性はいるだけで
　　　その場の空気をよく出来るから。　　］

　あんまり、自分を過信しちゃいけないですよ。
　今日の大丈夫、は明日のダメ、かもしれないから。

[そこに、と視線を向けて問う彼女。>>119
軽く頚を振り、別の場所を示した。]


いや。
こっちへおいで。


[未だ戒めたままの手首を帯で引いて、すすむ先は室内のバスルーム。
洗面台の前で止まり、千秋の手首から拘束を解いていく。]
　

浴衣、脱いで裸になっておきな。
一つ持って来るものがある。

千秋に着ける為の首輪。


[彼女の頬へ手を添え撫でて、一旦バスルームから菅を消した。
黒い革の首輪を携え、戻るまではほんの一分経ったかのこと。
指示が果たされていてもいなくても、責める気などは更々無かった。]*<purple></purple>

［はんなりとした関西鈍り。
たおやかに見えて、一筋縄じゃいかない切り返しと。
ありきたりな褒め言葉は言われ慣れてるだろうに
まったく謙遜を感じさせない清々しさ。>>129

それらに、楽しげに目を細めながら］


　　あんた、食えない女、って言われないか？

　　まあいいや、
　　一緒に食べるのも楽しそうだから
　　乗ってやるよ


［連れの真意がどうであれ。
少なくとも彼女は噂を知って声を掛けてきたってことなら
それ以上聞くつもりもなく］

［そう答えていたら
白くて細い指先に左手を取られ、首を傾げる。>>130
意味深に薄ら残る窪みをなぞられ、ああ、と合点して。

見事な反撃に、堪えきれず吹き出した>>131］


　　はは、ほんと食えない女

　　残念、ハズレだよ
　　俺は厄介事がなくなったから
　　楽しいこと、しにきたの

　　手始めに美人との美味しいご飯と酒から、楽しもうかな


［とられた左手の指を、そのまま彼女の指に絡めて繋ぎ。
軽く身を屈めれば、さっきの返事代わりに
少し火照ってるその項へ軽く唇を押し当てた］

　　で、どっちの部屋で食べる？
　　俺は椿の間だけど


［並んで部屋に移動する途中、
従業員に二膳揃えて運んでもらうよう頼もうか*］

　
─睡蓮の間─
　
［柔らかな舌先が硬質な歯に挟まれる。>>134
　それは強い力ではなかったけれども
　いつでも噛みちぎられてもおかしくない、
　そんな状態を教えられたようで心が震えた。
　けれど実際には噛みちぎられたりはしないのだ。
　噛まれたとて、きっと血が滲むだけ。ただそれだけ。
　だから私は甘えるような口付けを直ぐに解いたのだ。
　それはきっと、彼もそうなのかもしれない。
　示された先はバスルーム。>>136
　クン、と手首を帯紐で引かれて軽く前に傾きながら
　大人しくバスルームに移動した。］
　

　
［確かにこちらのほうが、なにかと都合が良いだろう。
　脱げと言われれば肯いて、頬に触れる手に目を細めた。
　彼のいなくなったバスルームで
　するすると浴衣を脱いで行く。
　それを簡単に畳んで端に寄せ、
　その時に先の会話を思い出しスマホを荷物から取り出した。

　浴衣の上に置いておけばわかるだろうか。
　自分の顔で認証されるから、
　このまま渡しても使えるはずのもの。
　そうして準備したところで彼が戻ってきたろうか。
　両手で胸元を隠しはするものの、下側は隠しもせず。
　その胸元には彼の指と爪の痕。
　臀部もわずかに赤が残る。
　ただ改めてそんな裸を見られるのは
　どうにも羞恥を感じてならない。
　けれど、視界の端に彼の手にしたものを捉え、
　こくりと喉を鳴らしてしまっていた。］*
　

─過去の話・既製品しか買ったことなくて

[男に念押しされて
お酒の飲み方を注意されるなんて
歳があべこべではないだろうか。

20の後半にもなって
お酒の飲み方を諭される日が来ようとは。]


　……分かってる、けど……。
　心配されるような、相手も居ないし……
　

―― 睡蓮 ――>>140>>141

[>>141洗面場へ戻って来たときにはもう
裸身となっていた千秋を一瞥して、
畳まれた白い浴衣へ目を向けた。

その上に置かれたスマホを拾い上げ画面に指を滑らせると
ロックが解除されていると知れた。一旦傍らへ置いて、]


手際の良いこと。


[腕で隠す様子を責めもせず、にこりと笑んだ。
改めて彼女の姿をじろりと眺め、近づいて。
その首に黒革の首輪を巻きつけ、金具に通していく。
錠前で施錠するタイプのものではなく、ごく一般的な品物だ。]


じゃあ、まず、一枚。


[彼女のスマホでカメラを起動。レンズを向ける。
顎から下、足の爪先までが収まるようにして撮影ボタン。
ついでもう一回。
腕を伸ばしたのが秘所の様子を捉える為だとは撮影した写真を見せるまでもなく、容易に察せられるだろう。]*

[　目を細め、聞かれた言葉に、
片目を眇め、唇を緩める。]


　　　いいや？
　　　小さい時から素直でええ子、
　　　いわれてきたさかい、
　　　そんなん言われたんは初めてやわぁ


[　とこれまたすっとぼけ。]

　

[　反撃とばかりに返した言葉に
彼は破顔して、笑ってくれるから、
こちらも柔らかい笑みを浮かべた。

手指が絡められ、握られる。
顔が近づき、そのまま口付けられるのかと
閉じかけたまぶただが、頬の横を過ぎ、
項に唇が落ちれば、そちらを横目に見て。
離れていく彼をそのまま視線で追い。]


　　　キスしてくれるんかと思ぉた


[　と問いかけへの返答でも
なんでもない言葉を返して、
少しだけ背伸びを。
そのまま、彼に触れるだけの
口づけをして、満足げに微笑めば。]

　

　　　うちは百日紅。

　　　他の部屋も見てみたいし、
　　　そんなら、お邪魔さしてもろても？


[　と首を傾げて指を絡めて握ったまま、
彼の部屋へと歩いていった。]*

　

−過去の話・僕が作るよ

　［　心配されるような相手がいない。

　　　彼女はそういって、
　　　少し視線を逸らしたような気がした。　］

　なら、僕が心配します。
　お客さんだし、お姉さんここ好きだろうし。
　　　
　［　実際、バーなどに行かなければ
　　　出来立てのカクテルを楽しむというのは
　　　そうそうないだろう。

　　　だからこそ、ここに来る時くらいは
　　　バーテンダーがお酒を作ってあげたい。
　　　そんな職業故のお節介。　　］

─睡蓮の間─
　
［くるりと白い喉に巻きつく首輪は黒い蛇の様。
　私の首筋に噛みつくことはないけれども
　絡んで、軽く締め付けて、離れようとしない。
　
　片手の指先でそれをすり、と撫でた。
　錠前がないのが少し寂しいが
　試用期間なのでそんなものだろう。
　首回りに纏わり付く感覚に排他的な悦を覚え
　また、頬が赤く染まる。］
　
　
　　　……ぁ。
　
　
［しかし写真を撮られることを想定していたにも関わらず
　思わず顔を背けてしまうのは咄嗟のこと。
　両手で胸を押さえ、顔は伏せて背けた程度なので
　顔も下半身も結局は全て写っている。
　そう、そのためにこの場所に来たのだから。

　ああ、とろりと。
　足の合間から、蜜が溢れた気がする。］
　

──過去の話・作ってくれるの？

　宿屋で倒れられても困るもんね。

　……あぁ、でも、うん。
　確かにここは、好き。
　だから来れなくなるのは、困るわね…

[>>147男の発した言葉。
ここが好きだろう、と言う言葉は
すとん、と腑に落ちた。

店員として心配されると
申し訳なさが優ってしまうが
ここに来れるように、と取り計らってくれるなら
素直に受け取れそうだ。

それに少しだけ
男が目の前で作ってくれるカクテルが
どんなものなのか。
私の瞳にはどう映るかが楽しみになっていた。]

　　そりゃあ、さぞかし特大の猫被ってんだろうなー
　　俺は素直ないいこちゃんより
　　食えない跳ね返りのが好きだけど


［胡散臭い微笑みと違う、やわらかい笑み。>>145
そうやって笑った方がいいなんてことは、口にせず。
伏せられ揺れる睫毛は眺めるだけで
項から唇を離せば、喉を震わせて］


　　拗ねた？


［こちらもすっとぼけたものの。
可愛らしい口づけの反撃に一瞬固まり］

　　来るのはいいけど
　　なんだ、敵情視察みたいな物言いだな

　　そっちの部屋がどうか知らないけど
　　俺のとこはそんな高い部屋じゃないし
　　ちょっと広めの普通の和室だぞ


［ちなみに寝具は布団を選んだ。
実際眠るために使うかどうかはさておき
ここの敷布団、厚みがあっていいらしい。

離されない手にこちらも満足気に目元を緩ませながら>>146
こっち、と椿の間へ案内を*］

　　お好きなところへどうぞ


［入口側の一間には、
大きめな座卓テーブルと座椅子が用意されていて。
もうすぐここに夕飯が運ばれてくることだろう］


　　夕食届くまでどうする？
　　飲むなら、ビールとつまみあるけど


［片手に持ったままだった袋を、
彼女に見えるよう、ゆらゆらさせ］

　　それとも、あっちで
　　腹空くようなことでもする？


［あっちというのは勿論、
布団が敷かれた奥のもう一間**］

−過去の話・その為の僕ですから

　だから、ここに僕に会いに来るためにも、
　お酒の量は調整してほしいですね。
　お姉さんが来なくなったら、
　悲しい人たちもいるはずだから。

　［　彼女がどれだけここにハマっているのかは分からない。
　　　けれど、腑に落ちたような表情を
　　　見たような気がして、彼女の表情は
　　　憑き物が取れたような感じがあった。

　　　アルコールを提供する人間として、
　　　ある程度男女関係なくこうやって話をする。
　　　利益がないわけではないから、
　　　こういうことをやる。

　　　しかし、彼の方からカクテルを作る、と
　　　提案したのは彼女が初めてかもしれなかった。　］

　一緒に、ラウンジに来てくれます？

　［　片手にウィスキーのボトルを持って立ち上がれば、
　　　彼女の方を振り向いて、手を差し出す。

　　　彼女が握り返してくれるなら
　　　歩幅を合わせて、誰もいないはずの
　　　この旅館にあるラウンジへと
　　　彼女と向かうことにしよう。　　］*

　　　お兄さんは、旅館とか、ホテルとか
　　　中探検したいと思わへんの？
　
　　　うちは、自分の部屋はもちろん、
　　　他どんな部屋があるんかなあて、
　　　気になってしまうたちでなァ…

　　　普通の和室、いうたかて、
　　　うちの部屋とは生けられてる花も、
　　　間取りもちがうやろから、楽しみやわ
　　　

[　言葉の通り、好奇心で心を満たして、
いそいそと彼の部屋へと向かった。]*

　

　　　おおきに


[　促されれば礼を伝えて。
それとも、と続けられた提案に、
再びそちらに目を遣る。]


　　　うち、お酒はあんまり強ないから
　　　遠慮しとくわ。

　　　お腹すくこと、なァ…


[　そう言いながらゆっくりと
彼の方へと近づいて、その胸に
そっと掌を添えて。]
　

　　　途中で夕餉が来たらどないする？

　　　我慢は嫌やし…

　　　…うちのこと、ゆっくり、味おうてくれんの？


[　と首を傾げて。]*

　

　　あー探検したくはなるけど、
　　生け花とか間取りとかはあまり興味ないな
　　どこに何の部屋があるとか、
　　施設内の動線とか、そういうの考えるのは面白いけど

　　あと、女子風呂がどうなってるか
　　男子とまあ同じ造りだろってわかってても
　　気になるよな


［同じ探検でも見てる場所はかなり違うらしい>>158

椿の間を単に「和室」とだけ評した雑さでいくと
窓から見える景色も「山と緑」の一言で終わるけど。>>159
活き活きと室内を探検する彼女は眺めてて楽しいから
一通り見終わるまで邪魔は控えて］

　　じゃあ一緒に飲んだらきっと潰しちまうな

　　つまみだけでも欲しいのあれば
　　食べてくれていいけど


［ひとまずビールを備え付けの冷蔵庫へ放り込み
座椅子のひとつに胡坐をかいて腰を下ろす。
テーブルの隅へ売店で買ったつまみ類を並べ。

ふと振り返れば、思ったより近い距離にいた彼女に
目を丸くした>>160］


　　……ふーん
　　そう言われると、逆に我慢させてみたくなるけど？


［あざとく可愛らしい仕草に、にやりと笑い。
彼女の腰に手を回せば
胸元へ寄りかかるくらいまで引き寄せて。
今度はこちらから触れるだけのキスを仕掛ける］

［勿論それは、部屋の外から仲居の声が聞こえるまで。
夕飯が届いたらしい］


　　ん……　残念


［少しだけ温度が上がった吐息混じりに
おしまい、と囁けば］


　　続きはまたあとでな


［戸が開く音より先に、身体を離そうか*］

＊

[　彼の部屋を一通り見て回る。
やはり生けられている花は違う。
それぞれの部屋にその名前を称した
花を生けているのかと思っていたが、
なかなか季節柄そういうわけにも
いかないのだろう。
また、掛け軸も異なっていた。]



　　　おつまみやったらうちの持ってた
　　　袋の中にも入ってるさかい、
　　　出してもろてええよ。



[　まさか、たこ唐揚げ煎餅が
かぶっているとは知らずに伝えて。
机の上に並んでいるそれを見つければ>>163
「おんなじのやわ」と笑った。]
　

[　見て終われば、彼の近くへと
膝を折って座る。
傾げた首。腰に彼の手が回る。
そのまま引き寄せられて、
体勢が崩れれば、左手を彼の腿の上に
ついて、落ちてくる口づけ受け入れて、
睫毛の先を見るように瞼をゆっくり閉じた。]
　

[　徐々にぼんやりとしてくる頭は、
外から聞こえた人の声にじわじわと
その正気を取り戻す。
それと同時に唇が、舌が離れていくから。
追うように外気に触れた舌先を
引っ込めて、唇を結び、軽く舐めた。

おしまい、と囁かれた吐息に、
こく、とゆっくり頷いてその瞳を見遣る目は、
とろりととろけるように潤み、
頬は少しばかり紅潮しているだろう。

まつげを伏せるように下を向いて、
下腹の奥の切ない感覚を宥めた。

身体を離して彼の前へと移動する。
腰掛けた座椅子は冷たくて、
溜まった熱が逃げていく気がした。]*

　

　
─→ラウンジ─
　
［濃厚な交流を経た後。
　私は満たされた気持ちで再びラウンジを訪れていた。

　此処に泊まると私の形がわかる。
　現実の中で曖昧になっていく私の形が
　ハッキリ感じられ、或いは変化させられて
　嗚呼これが私だったのか、と
　感じ入る事が出来る気がして好きだった。

　きっと黒革の首輪はそのままに
　ラムコークを注文して、一人。
　従業員は先ほどとは交代していたか。
　ぼんやりと部屋の照明を見上げて

　頬杖をつき、届いたカクテルのグラスの縁を
　指先でゆうるり、つるり。］
　
　
　　　………あのデータ、どうしようかな。
　
　
［スマホの中に残された物を考えると
　ほんの少し、迷うけれども。
　そう呟く割にその声音は全く困ってはおらず
　ほんの少し楽しげな空気すら纏っていた。］*
　

［腕の中から離れていく温もりは若干名残惜しいけど
今はあっさり手放し。

座卓を挟んで向かい合って座り直せば
並べられていく夕飯を待ち、
仲居の説明ににこやかに相槌を打ちながら］


　　へぇ、やっぱ刺身美味しそうですねー
　　これは今朝揚がったやつですか
　　生しらすも食べるの久しぶりだ

　　それで、こっちの椀は？


［組んでた右足を崩し、伸ばせば。
向かいに座る彼女の太腿に浴衣の上から足裏をぺたり。

ついさっきまで熱に蕩けかけてた顔を>>168
ちらりと見やって。
つつつ、と太腿と太腿の溝を探るように足を動かし
つん、と下腹を親指でつつく。
そこに溜まった熱を逃がさないよう
円を描くようにくるりくるりと撫ぜながら］

［仲居が下がっていくのを見送って］


　　じゃあ食べようか？


［座卓下の足はそのまま、手を合わせよう。
探検の好みは合わなくても、
食の好みは合いそうな気がするけども。>>166
さて膳を前にした彼女の反応はどうだったろう。

素知らぬ顔で夕飯に添えられた冷酒を
小さめのグラス酒器へ注いで、一口*］

［あれはまだ、この左薬指に銀色の輪があった頃。

営業先回りから、会社に戻る途中。
ネクタイを軽く緩めながら電車を待つ駅のホームで、
ベンチで船を漕いでる姿を見つけた>>99

随分お疲れらしいサラリーマンの日常風景なんて
自分も含めさして珍しくもない。

そのまま前を通り過ぎようとした、その時。
ちょうど電車がホームに入ってくる。
しかしベンチの人間、未だ微動だにせず］


　　……はー、しょうがねぇか
　　おい、あんた電車来たぞ
　　起きないと乗り損ねる……　って


［肩を揺さぶれば、思ったよりも細い感触に
女だと気づき慌てて手を離す。
間違えたのは抱えてる鞄で胸元が隠れてたせいだ。

彼女は目を覚ましただろうか。
覚まさなければ、このまま放置するのも気が引けて
今度は軽く、肩を叩いてみた*］

─それは、ある日の─
　
　　　ん…………。
　
　
［矢張り夜勤明け定時はキツい。
　思ったよりも深く眠りに落ちていたようで
　一度目は覚醒には至らなかった。

　声は聞こえている。>>172
　それでも体が目覚めないしあまり理解はしていない。
　肩を叩かれてようやく瞼が上がる。
　上がった瞬間ハッと顔を上げて。］
　
　
　　　は、ハイッ、先輩！
　　　寝てません大丈夫です！！！
　
　
［声のしていた方に背筋を正して大声。
　同時に敬礼したが、その数秒後に事態を把握した。
　カァッ、と顔面の熱が上がるのがわかる。
　ゴシゴシと口元を拭いて…
　荷物を抱え直してから頭を下げた。］
　

　
　　　すいません、寝ぼけました……。
　　　あ、その、それで、……………あ？
　
　
［嗚呼、電車は無情である。
　そのまま私を乗せる事なく出発してしまったようだ。

　もしかして目の前の彼も乗るのでは無かったのか。
　それを思えばさあっと今度は青褪める。］
　
　
　　　その、……すいません。
　
　
［改めて深々と頭を下げ、謝罪したのだった。］*
　

──過去の話・自信があるのね？

　……さぁ。
　過去の出会いは一期一会だと思ってるけど。
　宿の人は、また別か……

[少し考え込んで
頭に思い浮かぶのは女将の顔と
その他にいる馴染みの従業員。

そこに一人、若い男の顔が加わるだろうか。

記憶に関しては
割と良い方だから。]

　勿論。
　……エスコートには慣れてるかしら？

[>>156男の手に、そっと指先を重ねて
ラウンジの方に案内してもらう。

既に何度か来てるからその道のりを
迷うことは無いのだけど。

私はこの宿に来て初めて。
快楽とは関係のない、楽しみ、を求めて
この廊下を歩く。

そうしてみると、少しだけ
歩みが軽く、弾むように感じた。]*

[　先附けは蛸の梅肉和え。
じゅんさいの上に盛られた三枚落としの蛸は
あざやかな薄紅色。
細かく刻まれたあさつきと、梅肉の和えられた
おろし大根がその上に彩りを添えている。
かかっているのは出汁か、土佐酢か。

冷製茶碗の中には胡麻豆腐。
翡翠茄子の若草色が彩りを添えている。
白味噌で仕立てられているとのことだが
口にしなくとも、その芳醇な甘みと、
深みがうかがえた。

向附けには新鮮な刺身と、生しらす。
昆布〆にしているのであろう、真鯛と
湯霜のふった貝柱。添えられたすだち。
隠し包丁が入れられており、
その手作業の丁寧さがよくわかる。

鍋物には鱧。
すり下ろした玉葱とともに煮込んで
柚子胡椒でいただくらしい。
受け台の下の固形燃料に
灯された火がゆらゆら揺れた。]

　

[　他にも八寸、炊き合、焼き物、油物、
留椀、香の物、御飯と全てが
出てしまえば座卓は2人分の夕餉で
いっぱいになってしまうだろう。

それをきちんと聞いていた、のに。
彼の足先は正面から、ぴったりと閉じた
己の腿の隙間を縫うようになぞるから。]



　　　　───っ　



[　思わず漏れ出そうになる声を
指先で押さえて、彼の方を睨んだ。]
　

[　震える身体をなんとかとどめ、
下がっていく仲居さんに　]



　　　おおきに、っ…



[　伝えた礼は最後が吐息に混ざってしまった。

ぱたりと閉じた襖。
足音が遠ざかっていくのを確認して、
また彼の方を見る。
素知らぬ顔をして食べようか、
などというこの男はやはり食えない。

悪戯に体に添えられたままの足を
その先からするりと撫でて。]
　

　　　…はぁ、お兄さんちょっと
　　　足癖が悪いんと違う？


[　と目つきは睨んだまま、
にっこりと口角を上げて。]



　　　そんなに待ちきれんの？
　　　こぉんな、悪戯するくらい。


[　「悪い子ぉやなあ」と足首のくぼみを
くるり、指先でなぞった。]*

　

［睨まれれば首を竦めて見せるけど>>181
口元はにまにまと笑ったまま］


　　はは、色っぽい声

　　待ちきれないのはきっと、目の前にあるご馳走が
　　とびきり美味しそうだからじゃないか？


［彩り鮮やかな料理の向こうに座る彼女に目を細めると>>179
たおやかな指先に足を撫でられて。
ぞわ、と小さく悪寒じみたものを覚え
足を引こうとした、途端］

［──］


　　　てぇええー……


［天板の裏に思い切り膝をぶつけ
並べられた食器がカチャカチャと音を立てた。
つっぷしながら小さく唸る。
いやほんとに。まじで痛い。

しぶしぶ食事をするべく足を戻し、大人しく箸を取ろう。*］

［あっ起きた。>>173
と肩を叩くのをやめた、次の瞬間］


　　……ぷ
　　はははは大丈夫じゃないやつだろ、それ


［ホームに響き渡った声と向けられた敬礼に
思い切り吹き出した。
おかしすぎてなかなか笑いの発作が収まらず
口元に手を当ててひとしきり肩を震わせていたら。

その間にとっくに電車は出てしまったようで］

　　いいのいいの
　　今日はあと会社戻って報告書上げれば終わりだし
　　電車一本分休憩してもバレないバレない


［頭を下げる彼女を、軽く手で制して。>>174
少し空けた隣に腰掛けたなら］


　　ミント飴、食べる？
　　これ俺の眠気覚ましな


［きっついミント飴を差し出してみようか。
その辺のドラッグストアで売ってる、流通品。

受け取ってもらえてももらえなくても
パッケージのひとつを開ければ自分の口に放り込んだ。
辛いくらいのメンソールを舌で転がし
スーッと喉の奥まで通る息を吸い込みながら］


　　あー……どっかいきてーなー
　　そういう時って　ない？


［そんなことを、ぽつり*］

─それは、ある日の─
　
　　　いやほんとその、すいません……。
　
　
［笑われてもすいませんしか出てこない。>>184
　それにしても仕事中？>>185
　うわわ、と思わずうろたえたけれど
　謝罪を制され、大人しく座り直した。

　一人分、席を開けての隣。
　ミントを差し出されありがたく貰っておいた。
　手の上にころり、ミント飴。］
　
　
　　　お仕事中だったのにほんとすいません。
　　　当直明けでどうにも、寝ぼけて。
　　　昨日も仮眠中に叩き起こされたものだから……。
　
　
［そんな言い訳をしながら包み紙を破り
　口の中へ放り込んだ。
　キツいミントの清涼感に思わず首を竦める。
　イ、と歯と歯の間に挟んで呼吸をすれば
　スウスウし過ぎてじわりと涙が滲んだ。
　なるほどこれは良く効く。今度買ってみよう。
　今度は心して口の中に納めなおす。と、］
　

　　　……逃げたくなることは、しょっちゅうですね。
　　　でも、10年今のところで下積みして
　　　ちゃんと次に認められないといけないんで……。

　　　ふらっと。どこかへ。
　　　普段から出来れば、気楽なんでしょうけど。
　
　
［それには休み返上上等で迫ってくるお仕事たちが。
　思い出してしまってキリ、と胃が痛んだが
　そんな事を呟く彼こそ。］
　
　
　　　……どこか、行きたいんですか？
　　　いろいろな事を忘れて。
　
　
［彼の左手薬指にはまだ指輪があった。
　その頃は、それが過去形になるとは知る由もない。
　帰る場所があるのに。守る場所があるのに？
　そんな事を思いながら、その横顔を眺めて。］
　
　
　　　何か悩み事でも？
　
　
［そんな風、行きずりの人に声をかけるのは珍しい。
　けれどつい、そんな風に声をかけていた。
　ミントのおかげで目が覚めたのもあるし
　単純に、興味を引かれたからもある。］**

　　　あっはははは！
　　なんやの、あかん、めっちゃおかしい、
　　ふくく、いける…？ふふ、あとで、
　　青たんにならんよに、祈っと、ふく、くく…



[　耐え切れないとばかりに肩を震わせ、
口元を覆って背中を丸めて俯く。
彼は機嫌を損ねてしまうだろうか。
損ねてしまうなら「堪忍」とまた
くしゃくしゃの笑みで謝って。

半ば涙も滲みそうなほどツボに入って
散々笑ってしまえば、ふう、と息を吐いた。]

　

　　　　
　　　お兄さんも食えへんお人やなあと
　　　思うてたんやけど…なんや、
　　　えらいかぁいらしいところもあるなぁ


[　と言って、己も箸を取る。
いただきます、と手を合わせて、
まず口に入れた蛸は、程よい酸味と
出汁の旨味が効いていて、
あとからじんわり甘みに似たものがくる。]


　　　ん、　美味し


[　と笑顔そのままに感想をこぼし、
いそいそと箸を進めるのだった。]*
　

[　途中、いいお酒を頼んで持ってきてもらえば、
グラスは二つつけられていて。
迷った挙句、少しだけ、と
飲んだ日本酒は、すっきりとしていて
とても飲みやすかった。

ちびちび啜っていたものの、
すっかり座卓の器がすべて空になる頃には、
女の肌は火照り、瞳は潤んでいるだろう。
そう回っているわけではない。
ただ、美味しい料理につい、
少々進んでしまっただけだ。
意識もなにもかもはっきりしているから、
酔っているというわけではない。

温かいお茶が食後に出される。
それをふうふうと吹いて冷まし、
ゆっくりと飲み込んだ。]
　

　　　美味しかったなァ



[　と感想を述べて、湯呑みを置く。
手のひらでぱたぱた扇ぐ首筋。
襟元の合わせを少しだけ、緩めて
息を吐いた。]*

　

−過去の話・自信はないかな

　女将が、ご贔屓さんいなくなっちゃうのは
　悲しいって言ってたし、女将のためにも、ね？

　［　多分、彼女は何度かここに来ているご贔屓の類。
　　　だから、というわけではないけれど
　　　彼女が来なくなってしまうと、
　　　女将がすごくやきもきするかもしれない。

　　　とは言っても、それは大義名分。
　　　さっき言ったように、彼に会いに来る方を
　　　主とした目的にしてほしい。　　］

　どうかな……そんなに、紳士的なことは
　やったことがないから、慣れてないかも。

　［　彼女の手が置かれれば、
　　　どちらかというと恋人つなぎのように、
　　　指を絡めて、彼女と月明かりの中、
　　　短い道のりを楽しむことができただろうか　］

−ラウンジ

　［　営業時間外のラウンジは、
　　　照明が最小限に落とされている。
　　　故に、彼女と手を繋いだまま
　　　彼はカウンターバーの電気をつける　］

　今はお姉さんだけのための営業時間。
　さ、ここにどうぞ？

　［　カウンターに置いてあるハイチェアを
　　　彼女に勧めれば、
　　　彼はカウンターの中に入って、
　　　彼女と対面するようにカウンターに立とう　］*

［まだ若干残る膝の痺れを堪えながら。
背中を丸めて笑い転げる彼女に>>189
口を尖らせ拗ねた顔で、真鯛の昆布〆を箸でつまみ］


　　……それ、褒めてないだろ


［文句ごと、口の中に放り込んだ。>>190］

［魚の甘味と昆布の旨味が広がり、上品な香り舌鼓を。
よく噛んで飲みこんだあと、冷酒で軽く口を漱ぎ。
次は彼女の食べたのと同じ蛸をひとつ］


　　ああ、美味いな


［頷きながら、くしゃりと顔が緩む。
美味しい食事と美人の笑顔を前にして
仏頂面を続けてられる男がいたらお目にかかりたい］

［営業職の癖で、彼女より早く膳を空けてしまえば
食事の終盤は彼女の隣へ移動し、
食べ終わるのを待ちながらちびちびとグラスを傾けて。

余ったら俺が飲むから。>>191
と、追加された日本酒を彼女にも勧めたのだけど。
先程の酒に関する自己申告は本当だったらしい］


　　大丈夫かよ
　　酔っぱらいの顔になってるぞ


［くすくす笑いながら
最後の湯呑みもゆっくり空にして、横を見れば。>>192
襟の合わせ目から覗く、色づいた白い肌に目を細めて。

細い首筋へ顔を寄せた*］

──過去の話・その手の意味は

　ふふ。
　じゃあ、私で慣れてみて、恋塚くん。

[>>194ネームプレートを受け取って、その名を呼びながら
月に照らされて廊下を進む。
手を繋いで、指が絡まれば
楽しそうに相手の手の甲を触り、擽る。

歩幅は合わせてくれるのか
私が遅れることはなく。

平均的な身長であろう、年下の彼を見上げて
どんな顔をしているか、冷静な顔つきは変わらないのか。
変わらないなら、手を繋ぐのではなく
腕を絡めて。

──そんな他愛のないことを繰り返すのは
それだけ楽しみにしているのだろう。]

──過去の話・ラウンジ

　ありがとう。
　
[>>195ハイチェアに座り、足を少し動かしながら
カウンターに立つ彼を見て。]

　オススメを、ひとつ。

[と指を立てて、注文してみる。]*

［ベンチに座って上を向けば
ホームの屋根の隙間から少しだけ空が見えた］


　　しょっちゅうって、そりゃ辛いな
　　当直ってことは、夜勤もあるんだろ？
　　でも逃げずに続けてんの、えらいよ


［彼女はかなりハードな職に就いてるらしい。>>187
まだ若そうだけど、10年も下積みってきついだろ。
想像するだけでげんなりしていたら
訊き返されて、空を見上げたまま］


　　んー……別にどこってわけじゃないけど
　　たまに誰も俺を知らないとこ、行きたくなるね

　　人間関係とか、色々悩んだりしないで
　　楽になれるようなとこ


［忘れたいわけじゃない。
楽しいことだって嬉しいことだってたくさんある。
ただちょっと今は、それよりもしんどいことが上回ってて］

［悩み事かと訊く声に、
困ったように眉を下げて苦笑する］


　　悩みとはちょっと違うけど、な
　　大事な人が望むようにできない自分ってのは
　　どうしようもないけど、しんどいなって話


［ベンチが背を向けてる方のホームにも
電車が到着して。出発していく。

吹き抜けていく風と他の物音を掻き消す轟音に
口を閉じて黙り込んだ*］

─それは、ある日の─
　
　　　でも、人手不足なんですよ。
　　　最近は試験が簡単になったから
　　　もう少ししたら楽になるかもしれないですけど。
　
　
［大変なのはきっとどこも同じだろう。
　それが金銭面か人間関係か、
　大変の形を変えてそれぞれのしかかってくる。
　それをどう耐えるか、躱すか、逃げるか。
　それが人の生き方というものかもしれない。
　偉いと言われて少しばかり表情を和らげながら>>201
　しかし人間関係に悩んでいるらしい彼に
　そうか、と少しばかり天井を見上げた。

　悩み事とは違うとはいうけれど。>>202］
　

　
　　　優しいんですね。きっと。
　　　大事な人の望むように動けたとしても、
　　　それで自分が削れてしまったらどうしようも無いです。

　　　大事な人も、貴方も。
　　　双方が妥協も含めて、幸せに歩いていける選択肢を
　　　互いに模索して行かなくちゃいけないかなって。
　
　
　　　……すいません、通りすがりの若造が
　　　わかった風なことを。
　
　
［ヒラ、と軽く手を振って笑った。
　相手の事情は知らないけれど、
　たくさんそんな事例を見てきたのだ。
　片方の為に片方が無理をして潰れる、壊れる、犠牲になる。
　自分自身母の望みを叶える為に自分を殺して
　自分の形を見失っていたのだ。
　だから片方だけがひたすらに尽くす事は
　間違っているのではと理性は訴える。
　
　やはり、人間はその一人一人がそれぞれ
　寄り添いあって生きるものであって
　片方が、誰か一人がその責を背負うのは
　違うのでは、と思えたのだ。］

　
　　　まあ、その望みの内容にもよりますけどね。
　
　
［妥協してどうにかなるのか。
　折衷案を提示できるものなのか。
　それともそれらが絶望的なのか。
　彼を改めて見て告げたころ、
　次の電車が2つ前の駅に着いたと
　電光掲示板が知らせてきていた。］*
　

[　そんなことをしながら進めた酒と食事に
すっかり肌が火照ってしまえば
扇ぎながら息を吐いた。]


　　　酔うてはないのやけど…
　　　なんや、ふわふわしてるわ


[　ととろりとした目をそちらに向けて微笑む。
己の頬に当てた手の甲で温度を確かめれば
たしかにいつもよりも熱かった。]*

　

−過去の話・僕の知ってるエスコートの仕方？

　玲さん慣れてそう、エスコートされるの。
　変なことしても、怒らないでね。

　［　指を絡めて歩いている間は、
　　　昔の恋人としていたような仕草だから、
　　　そんなになんとも思わなかった。

　　　けれど、流石に腕を絡められるのは、
　　　慣れていなかったから、
　　　ちょっと驚いた顔をしてしまったかも。

　　　柔らかい女性特有の膨らみ。
　　　別に、当てたくて当ててるわけではないだろう。
　　　それでも、ワイシャツ越しでは
　　　簡単に感じてしまう。　　］

　どんな男の人が好みとか、あるの？

　［　恋人を作るような顔には見えないけれど、
　　　こんなに整った体をしている人の
　　　理想の相手は、さぞかし細かいのだろうと、
　　　先入観ありきの質問が
　　　口からこぼれていった。　　］

−過去の話・ラウンジ

　オススメ……
　分かった。準備するから、目を離さないでね。

　［　ふっと笑みが溢れて、
　　　彼はシェイカーやグラスなどを準備し、
　　　スロー・ジン、スイート・ベルモット、
　　　そしてオレンジ・ビターズを取り出して、
　　　彼女の前に並べると、
　　　彼女にひとつひとつの動作を見せていく。

　　　人差し指と薬指で挟んだ
　　　スタンダードメジャーカップに、
　　　リキュールを注いで、シェイカーの中へ。
　　　ごく単純な動作だけれど、
　　　見せ方が大切。

　　　そんなことをバーのマスターは言っていた。
　　　彼女は、飽きずにシェイクするところを
　　　見てくれるだろうか。

　　　そんな気持ちが募って、ちらりと見てしまう　］*

──過去の話・変でも怒らないわ

　えぇ、慣れてるわよ。
　でもみんながみんな違うから何が正解か分からないけど。
　
　怒らない、怒らない。…………多分？

[腕を絡ませながら歩くと
少し歩きづらいのでゆっくりとした歩みになる。
ラウンジまでは少し時間がかかるだろう。]

　好み？

[>>208彼の質問に、きょとん、とした顔を。
腕を組んだ相手を見上げて、それから廊下の天井を見上げて
反対に目をやって、廊下から見える月の光を見て。]

　…………背が高い人？


[あからさまに捻り出した苦し紛れの答え。
それが本当に好みなのか、分からないようだった。]

──過去の話・ラウンジ

　うん、離さない。
　楽しませてくれるんでしょ？

[バーのカウンターに軽く腕を置いて
彼の仕草をじっ、と見つめる。

詳しいことは分からない。
料理を作らない人が
プロの料理人の調理風景を見ているような。

それでも何が起こるか分からないからこそ
ワクワクして見れる。

今は何をしてるの、これからどうなるの？

そんな私は、彼の方を見つめていて
>>209何故か目線があったので、少し首を傾げたか。]*

　　優しい？　まさか


［思いもよらない形容詞に、空から横に視線を移せば
初めてちゃんと彼女の顔を見た。

謝りながら、笑う顔。
中世的であまり気が強くなさそうな表情の割に
具体的にまとめられた解決策の意見は、ちぐはぐで。
彼女も何か思う所があるのだろう。

じっと黙って最後まで耳を傾けたところで
再び小さく吹き出した>>205］


　　ふはっ……結局堂々巡りじゃないか
　　まあ結局そういうもんなんだろうな

　　ずっと同じで居ることは無理だし
　　変わってくもんは止められないから
　　どこかで妥協しなきゃならない

　　うん、ちょっとスッキリしたわ


［電光掲示板の表示が代わり。
再びホームへ電車が入ってくる］

［自分は座ったまま
ポケットから出したミント飴を数個押しつけて］


　　はい、これさっきの相談料
　　また寝て降りる駅乗り過ごすなよ


［彼女が立ち上がるなら、手をひらひらと振ろう］


　　ちなみに、俺が乗る電車は
　　こっちだから


［指差すのは、後ろ。
さっき話してる最中に、電車が通り過ぎた側。
なのでこれは実質、彼女に関係のない自主的サボりである］

　　優しいのはあんただよ
　　じゃあ今日はお互い、お疲れさん


［人混みに紛れ電車に吸い込まれてく背を見送ったあと
自分も次に来た電車に乗り込んで会社へ向かおう。

その後、少し身の周りが慌ただしくなったのもあって
すっかり記憶の底に沈んでしまった。
いつかの日常*］

[心地好い疲労感と共に空腹を覚え、
ルームサービスの食事を注文した。

過去二回の訪れから、食事の手配が無駄になるケースもあると
知ってのこと。備え付けの露天風呂から上がった頃には
居間の座卓に盆が置かれていた。

オーダーはごく軽く、出汁巻き卵と梅茶漬けのみ。

一人切りになった室内を眺めれば広さを感じるも、
それは特段の感傷をもたらすようなものでも無かった。

出汁の風味香るふっくらとした玉子を先に食べ終え、
茶漬けをさらさらと胃に流し入れる。
人心地ついたところで館内へ歩み出ることにした。

着直した浴衣は床の間近くにもう一枚、備えられていたもの。
特にあてもなく進むうち、
中天にかかる美麗な月にふと足を止め、見上げていた。]*