……麗央はどういうのがお好み？
　　　さすがに全部聞くのは無理やけど…
　　　なにか好みがあるんやったら…

　　　たとえば、先に2人でシャワーでも浴びる？
　　　それとも…もう帯解こか？


[　くるりと振り返って、首を傾げ。
悪戯をしかける子供みたいな顔をして問いかけた。]*

　

──過去の話・ラウンジ

　ふぅん。
　合間には休憩を取れそうだけど
　結果的に長い時間宿に居ることになるのね。

　……でも泊まり込みなら気にならないかな？

[ずっと仕事場にいるのは
仕事をしてなくても居るだけで気疲れするから、と。

喉に口付けをされたから
私はシャツの襟元、少し開いた首元に唇を触れさせて。]

　……ぁ。

[名前を呼んでいないのに、口付けをしたことに
気付いた。]

　そう、ありがとう。
　肯定してもらえるだけ、嬉しいわ。

　……そんな風に見えるかぁ。
　がっついているように、見えてない？

[首を傾げて少し不安そうに。]

　…… 暎史、落ち着いて見えるし
　女の子に優しいから
　主導権を握って欲しくなるかもね。

[顎に指を当てながら私は彼のことを
そんな風に評する。]

　なら……今夜……
　私に主導権でも、握られてみる？

[互いに握り合った手を持ち上げて
彼の手の甲にキスをする。

今までのじゃれあいとは少し意味の違うもの。]*

　ちょい、ちゃうな。
　興奮するとしたら、見られるやなくて、見せつけるのが。


[ といって、それも時と場合によるというものだから。
　月子を自室へと案内することに否やはなく。>>203]

[ 部屋の様子に彼女が抱いた感想はつゆ知らず>>204
　何か企む子供めいた表情へ>>205、少し考えて。]


　そやなぁ。
　今の月子と、やったら。

　久しぶりに逢うた遠恋の恋人どうし、みたいな感じ。
　というのが好みかな？


[ にこり、笑って歩み寄る。
　腰へ腕を回して抱き寄せ、熱っぽい眼差しでじっと見つめた。]**

　　ないな
　　他人のもんに手を出すと碌なことない


［あっさりと答えてから。>>191
彼女の視線の先に気づけば、ああ、と
少しだけ目を伏せて］


　　指輪の相手とって意味なら、あるよ
　　愛してたし　な


［迷うことなく口にする。
勿論そればかりじゃなかったけど、後悔はしてない。
頭を下げる彼女へ、困ったように笑った*］

　
─休憩所→部屋→ロビー─
　
［…人というのは不思議なものだ。
　この人はこうでもあの人はああで。
　求められるものは様々に違ってくる。
　中に出してと言った方が良いと言われたり、
　そうされなかったりもするのだ。
　私はぼんやりと舞戸さんの立ち去る背中を見送ってから
　汚れた体をそのままに売店に向かう。
　改めてお酒を買って、部屋に戻って身を清めて。
　お酒と干菓子をそっと部屋の一角に並べると
　一人、手を合わせた。］
　

　
［それから、少し仮眠をとって。
　荷物の確認をしてからまた部屋の外へと出よう。
　ポーチの中には色々と入っている。
　ロビーに移動してコーヒーを手に入れたなら
　そこのソファに座って、ぼんやりしよう。

　珈琲は夢の終わりに近づいた印。
　夜明けはもう直ぐの頃合いだった。］**
　

−露天風呂・混浴

　［　冗談めかして笑う彼女。
　　　そんな彼女が恋愛できないなんて。

　　　不思議に思っても仕方がないだろう。
　　　高嶺の花には見えるけど、
　　　男を選び放題なほうにみえる。　］

　
　　失った時の恐怖が、前もってわかるなら、

　　愛されてみたいですかね。

　［　彼女の問いかけに、よくわからない答えを。
　　　詰まるところ、
　　　恐怖など前から分かるはずがないから
　　　愛されたくもない。

　　　そう言う返事なのだが。　］

　お姉さんは、愛されてみたいんです？*

[　するり、首に腕を回して、
彼の髪に指を差し込む。
首筋に唇を落とし。]



　　　　───やっと会えた


[　と耳元に囁きかけた。]*

　

［外はまだ薄暗い。
けれど、そろそろ朝方に向かう時間だろうか。

時計が止まってしまったように静かな
中庭に面した縁側に腰掛け。
ひんやりと撫ぜる風に身を委ねながら、欠伸をひとつ］


　　…………ねむ


［目を閉じても眠れないと思っていたけど。
さすがに重くなってきた瞼に
傍らの柱に寄りかかれば、うとうとと*］

　　　　ええ、愛されたい。

　　　だれかを、選んで、その人に、
　　　愛してもろて、愛したい。

　　　───別れのことは考えへん。
　　　先のことなんか、わからへんし
　　　そんなこと考えたところで
　　　杞憂かもしれへんし？


[　そう、首を傾げた。]


　　　見えへん恐怖は無視やな


[　くしゃ、と笑う。
それが理想。それが夢。
唇を結んで、足先を動かす。
その様子をぼんやり眺めていた。]*

>>214>>215
[ くすくす笑う月子へ、悪びれもせず頷いて。]


　甘ぁいのかてええな、思た、いうこと。
　
　べつに、SMとか言い出してもえんやけど。
　月子、Mっ気そんなないやろ。


[ 半年ぶり、と聞けば丁度いいな、と軽い笑み。
　近づく彼女を佇んだまま見守った。]

[ 首へと腕が上がりくれば、
　浴衣の袖は麗央を包むように持ち上がる。
　首筋に触れた彼女の唇、ゆっくりひとつ瞬きをして、]


　ーーああ。長かった。


[ と、頬を寄せ囁き返しつつ
　両の腕で彼女の身体を抱き寄せた。]


　月子に逢えへんの、ほんましんどかったんやで？


[ 月子の頬から唇へ、軽いキスを進めて行く。
　瞳を覗きこむように見つめる双眸。
　紛れもない思慕を瞳の中に宿して、いっそう強く抱き寄せた。]*

−過去の話・ラウンジ

　僕は、特に気にしないかな。
　住み込み寮は旅館と繋がってるだけだし。

　［　笑みを見せながら、彼女からの口づけを
　　　快く受けるだろう。
　　　名前を呼ばずとも口付け合うのは心地いい。　］


　がっついてるようには見えないよ？
　ただ、余裕を見せてそうな感じがする。

　［　女子に優しいかと言われると、微妙。
　　　大抵は惰性。かといって、ホストでもないから、
　　　興味のない人物に優しい言葉はかけられない　］

　
　そうだな……今日はやめておこうかな。
　玲、次がいい。

　僕に会いにきてくれた、玲と。

　［　彼女の喉元に口づけを落としたくせに。

　　　彼女から手の甲に口づけを受ければ、
　　　勿論一瞬考えた。
　　　次回を約束して、彼女と長い夜にしてみたい。

　　　彼女が許してくれるのなら、ではあるが。　］*

[　吐息だけでも聞こえる距離。
口づけをしようと薄く開いた唇。
そっと寄せて、触れる直前に止めて。]*

　

［唇どうしが触れ合う直前、囁きに聞こえた月子の声。
　柔らかな口づけの感触に目を閉ざしつつ、
　麗央の手が小さな衣擦れの音を生ませていく。

　女の細い身体を愛おしむように優しく、
　浴衣越しの輪郭を確かめるようにはっきりと。

　背から腰、上がって脇腹、再び下りて臀部。
　濃やかな口づけに重なる音を立てさせながら、
　そっと一言、囁いた。］

　

　――こっち。


［ く、と引き寄せる腰。
　柔らかく笑んで瞼を開き、月子を抱いて見つめたまま
　後ろ退りに向かう先には整えられたベッド。

　彼女の肩口を撫でるように手をやって。囁きをひとつ。］*

──夜明け前──

[最も暗いと言われる時間。
実際の夜明け前の空は白んでいてそれほど暗くはない。]


フー、いい湯だ。


[柳の部屋に備えられた露天風呂、今はその中で体を鎮めている。
今回はかなり無茶をしたような気もする。
一人一人がかなり濃厚だっし、よくも一晩であれだけやったものだと我ながら少し呆れた。]


愉しかったな。


[本当に、それは間違いなくて。
ここに来て良かったと心から思う。
それは間違いのないこと。
身を固める前の最後の火遊び、これでその望みは果たされたはずだ。*]

──夜明け前・ラウンジ

[ラウンジの一角にあらバーカウンター。
未明である今、勿論そのお店は開いていないだろう。
けれど照明の消えたそこに足を向けて
ハイチェアに座る。

ジーンズにラフなシャツ。
きちりと纏めた姿。

こつ、と置いたグラスは
部屋に備え付けのもので
氷が入ったただの水。

こくん、と喉を潤し
そして人のいないバーカウンターを見る。]

──過去の話・ラウンジ

　余裕かぁ。
　まぁ、余裕が無いよりは良いかなって思ってる。

[>>221彼は女子には優しくないという。
へぇ、と思いつつも
その人物評は未来においては
意外とその通りかもしれない、なんて思っていたか。
10回目を超えて、11回目あたりの時には、きっと。]

　……分かったわ、次ね。
　
[その時はフラれたのかな、なんて思った。
だってこの宿で次、というのは
いつになるか分からないから。

予想に反して、私は何度もこの宿を訪れることが
出来たけれど。

ただ、例えば私が相手と居たとか
彼が相手と居たとか。
もしくは会いにきても、既に夜明け近くだったりとか。]

──そして現在、夜明け前・ラウンジ


[今回も、時間が経ちすぎて夜明け前になった。
それに私はチェックアウト前に
千秋さんと約束もしている。

だから、彼のいつかの言葉のように
長い夜は過ごせない。

それでもここに居たのは。


恋塚　暎史 に──とあるお誘いをしようと思って。]*

−露天風呂・混浴

　あははっ。

　…………僕は、人を愛せるようになりたい。
　

　［　一瞬見えた彼女の真面目な表情。
　　　彼女は、本気でそう思っているのだ。
　　　本気で誰かに愛され、
　　　その誰かを本気で愛したい。

　　　それを願って叶えられる人物は
　　　幸せなのだろう。　　］

　
　見えない恐怖は、無視……

　お姉さん、また会いましょうね。
　僕との約束。……次、弱いお酒あげます。

　［　彼女とは、もう少し話していたい。
　　　約束していた夜伽で誤魔化したくはない。
　　　だから、彼女の頬に口づけを落とし

　　　おさきに

　　　　　と呟けば、
　　　彼女の横から脱衣所へと
　　　むかうのだろう。　　］*