写真は恐らく証拠としては役に立たない。
“あの二人”の痕跡を探そうとしても何も見つからなかったくらいには、この船はそういう工作には長けている。

失踪したと訴えようと、
あの時と同じで素知らぬ顔をされるだけだ。

だが、この催しは──



手札には次々とカードが揃っていく。
自分はただそれを、然る場に叩き付けるだけ。

>>65

282年？ウソ、こんなところでお仲間に出会えるなんて

「たまに珍味てきなのはでますけど〜…。（一応）食べれるものしかお出ししてないので〜
大丈夫ですよ。まぁ私はコックではないのでパイ以外の食事のことを詳細に知っているわけではありませんが〜」

これは休憩に入った一般ウェイター
軽く食事を取り、乗船客の様子を伺いながら
本日も船内の探索兼お掃除の為にアクティビティエリアへと向かっていた。道中、とあるポスターを目にする。

「異国の踊り子によるダンスショー……」

その踊り手に心当たりがあった。
きっとパイを食べに来てくれたあの青年だ。
丁度いい、約束はしていたのだが未だに彼の踊りを見に行けていなかったのだ。

「行きたいなぁ。今からかなぁ？」

ナイフが突き刺さった仮面の挿絵の意味には気がつかないまま、ただ彼の踊りに胸を躍らせて、少女はシアターへ足を向けた。

>>33 ラサルハグ

「……根拠は、勿論あります。
　噂や、伝聞。それを裏付けるもの。
　どれもこれも……信じがたい、といいますか、
　ショックが大きく。眉唾ものでもありますが」

　だからこそ、無視できないもので。
　左眼は昏く、水面を見つめている……

「どちらにせよ、海上で、
　逃げ場があったりするわけではありませんし。

　どうせなら楽しんだり、
　謎を明かすのに耽ったりしなければ、
　損だなって気持ちもあります。が」

　言葉を選ぶような沈黙を、挟んで。

「中途半端に関わる。
　それだけは、一番避けたいところですね」

　ため息を一つ。

　船の生活は楽しい。楽しいからこそ、
　自分は早く立場を明白にしなければならない。
　そんな気持ちを、胸の内に押しとどめて。

船旅もそれぞれ慣れた頃、夫婦たちや船の上で知り合った者たちが手をとって踊る。
豊かながらたおやかな旋律がサロンを締め、くつろぐ者たちを癒やし、踊る足を弾ませる。
サロンは大きく騒いで盛り上がることもなく、ひそやかな会話があるばかり。

「あの写真は……いいえ。誰かの悪戯であるのかもしれない、私が見たのは切れはしだけ。
　ここは、……普通の船ではないのかしら」

共に踊るものもなく、ベルベットのソファに座ってフロアの人々を見詰めている。
あの中に入って楽しんでいた自分は、なんだかほんのりと遠い存在になってしまったようだ。

[異国の踊り子][ダンスショー][インモラル]の文字を見て、昨日部屋を訪れ今朝"当選"が決まっていた青年の姿が過ったから念のためにこの悪趣味な舞台へ訪れたのだが…案の定、か。嫌悪が表情に出るのをなんとか抑えてシアターを見渡すと自分の見知った顔もいるのが伺えて「ここにいる人間のうち自分がやるべきこと」というものは自然と導き出されていた。
…"淫蕩なダンスショー"を主宰するような者達が用意した薬に危険がないわけがなく、シアターにいる者の中には映像を愉しんでいる者や「特別ステージ」に行く前に「余興」を愉しみたい者もいるかもしれない。多くの想定の中にはリスクばかりが積み重なって行くが足は自然と舞台袖へと向かう。箱から薬を一本取り出してシアター内の多くの観客と一握りの知人へのアピールへと代えた。

「………」

偶然出会っただけの青年のためにそこまでしてやる道理もないが。馬鹿げた"宴"を続けてやる道理もない。

一本目：(10)^1d10

アルレシャが読みおえたメモを手にし、
この惨状は薬のせいなんだな〜、
気が狂ったんじゃなかったんだな〜と思った。

キエは諸悪の根源たるその液体の入った瓶を手に取り、
ちゃぷちゃぷと揺らしながら眺めて独り言つ。

「新しくできた友人も、こんないたいけなお嬢さんも頑張ってるんだし、
　やはり"自分だけ"手を出さないのは人道にもとりますかね」

それは全く心のこもっていない表情と声だったが、

「いやぁ、損な性分ですね、僕も」

躊躇なく、瓶を呷った。 (9)^1d10

「あなた、さっちーがどこにいるか存じ上げて？」

「サダル、サダルさんのことです。こちらのディーラーの。」

「……あら、そうなの」

「」

「……マリー、紅茶を入れてくださる？」

>>56 >>57 なんでしょうかニア様

「賭けるものは自分の責任……ああ、確かにそうですね。本当に失うのが嫌なら賭けなければいいことですから」

そこにはディーラーも素直に頷きました。

「私がムルイジ様に期待？…………。
…………まあ、ギャンブラーとしての腕は認めておりますよ。好敵手ですから。



圧がかかりました。

>>74　（くわしいじゃん、後でムイくんに吐かせよう）

「」

全面的に肯定するしかない。

「机に足乗っけるし、ミネストローネがわからないし」
「乗せられやすいし。煽るし。」
それでも
「何かパッと見、格好よく見えるあたり。罪な男ッスよ」


とは口にできず。

「負けてきちゃったなぁ、おいら^oreも一旦撤収するんで」

のびーーっと猫が長くなるような仕草で

「」

そんな碌でもない応援をして立ち去った後、あの事件は起きた。

>>2:202 ハマル

「……なるほど。
　ハマルの故郷では夜の王と言うのか、みんなは選ばれるために鎬を削る、と」

異なる民族の文化に興味を示しながら、今までの彼らの歴史に想いを馳せています。

「そうだね……」

あれこれと興味が移ろうハマルに対して、キファはいつも通りに周囲をぼんやりと見渡します。
色とりどりのギャンブルがあれど、その中でふたりで遊べるギャンブルとなれば──

「これがいいかな。これなら、ふたりでも遊べそう……大丈夫？」

ポーカーを遊ぶためのテーブルに近付いて、あなたに問い掛けます。

>>2:200 ニア

「どういたしまして」

お礼の言葉に対して、気安くオッケーマークを作って返しました。
相変わらずのポーカーフェイスのままではありましたが。

「青か。ありがとう、憶えておくよ……」

言われたからには、意識しておこうかなと青いものをいくつか思い浮かべました。

「……さて、これで水晶占いも終わり。
　私が力になれたかはわからないけど、良いことあることを祈ってるよ……」

>>69　テンガン

「そっか」

殆ど独り言のように、ぽつりと呟いて
同じく視線を水面に落とし、考えるような間。

「……そうだね」

もう一度そちらを見て、短く肯定した。

「逃げ場が無い、のは…謎も、私達も、同じ事だ
きみは……きっと、私よりずっと、強い、し…真実に近い、
或いは、その…より確かに、近付く意思があるのだと、思う。」

「でも…だからこそ、気を付けて」

もう一度、憚るようにやや眉を下げて
それから、来た時と同じように、ふらりと腰を上げた。

この船は、興味本位で関わるには
少々腹に抱えたものが大きすぎるのかもしれない。
そしてこの日の夜、予感は確信へと変わる事になる。

十本目の薬が飲み干されたのを確認すると、女はどこか意気を失ったように地下を離れた。
ひとたびの騒動を終え、ころりと元のサロンへと戻る。
乗客たちはまだ踊り明かし、音楽を楽しみ、優雅な時間を送っている。
どうしてもそれに混じり切ることは、できない気分だった。

「……私はこれからどうすべきなのかしら。
　見ていないふりをするのは耐えられないけれど、何が出来るのか、なんて……」

事実を知り、真相を識りはしたけれど。それに対抗するすべがあるというのだろうか。
誰に、どのように、どうやって？
落ち込んだ心を鼓舞するように、火を付けるようにキール^sakeに手を伸ばす。

>>79 アルレシャ

「ごきげんよう」

涼やかな声。涼やかな笑み。
いつも通りの態度を持って、貴方に近づく者が一人。

「作戦会議、私も混ぜていただけませんか？アルレシャ様」

華やかな演奏がどこか遠くに感じるような、人々に混じることなく離れていた貴方に寄り添うように、ディーラーはそっと声をかけました。

>>80 サダル
「あなた、ディーラーの……ごめんなさいね、いつもどおりにカジノに遊びに行けなくって。
　人酔いしてしまったかしらね、それとも毎日遊んでいるのは肌に合わないかしら」

少しばかり表情を作って、普段どおりに振る舞おうとした。地下の出来事は忘れて。
けれどもかけられた言葉の意味を確かに理解して、花のしおれるように目線を落とした。

「……せめても船を降りたならもっと大きな組織に頼れるのかもしれないけれど。
　海を渡る客船の中身までメスが通るかはわからないものね。
　私達、どうするべきなのかしら」

>>81 アルレシャ

「構いませんよ。来ていただけるのは確かに嬉しいことですが、無理するべきものでもありません。
何事も程々に。過ぎれば薬も毒になるということは、恐らく貴方ならとてもよくご存知でしょう。お医者様」

陰りを帯びた花のかんばせを労るような、夜の月のような静かで穏やかな声を紡ぎます。

「……正直言って、私も船で働く身でありながら全く話を聞く事ができませんでしたから……考えあぐねています。
ただ……どうにも、先導する者が船の中にいるようなのは確かだと思うのですが」

地下に響いた合成音声。
ただ職務に忠実なだけの仮面の従業員とは異なる、けれどVIPには従っているような者の存在を思い出していました。

どこでもいい、どこかに行きたい。
出来れば一人になれる所。
無我夢中で駆けていく。
気づけば、自らに与えられた部屋の前。
持ち歩いている鍵を使い中へと入れば
そのままベッドへと足を運び、触り心地のいい布団を被って蹲る。
私が見ていたあの青年は、今や私の知らない人物になってしまったのだ。
先ほどの光景がぐるぐると脳を支配する。



緊張、動揺、混乱、それ以上に――顔が、熱い。

>>82
少しだけ声をひそめて、あまり他者の耳には入らないようにして。
ソファの隣をあけて、座るように目線と手の動きで指し示した。

「手引するものをどうにかしたのならば、この騒ぎは止まるのかしら。
　……上級賓客達すべてをとらえることは難しくとも、いっときだけは……。
　それが彼を、いいえ、彼ら、かしら。助けることにつながるのなら、いいわね……」

映像の踊り子、それに写真の誰か――ギャンブラーの姿は見ておらず、副船長の姿ははっきりとは写真で確認することはできなかったのだ――を思い浮かべて、そっと目を閉じる。
けれども性別も年の頃もわからない声は、誰であると特定することもできそうになかった。
それを言葉を交わした人間達と重ね合わせようとして――やめた。首を横に振る。

「……誰かを疑うというのは、とても心苦しいものね」

>>2:187　サダル

「……ありがたい申し出だけど、いいのかな。
　敵に塩を送るようなものに感じるけど、それで構わないなら」

占い師からすれば営業秘密を明かすようなものに感じたのか、
どこか怪訝そうな様子で尋ねます。拒みはしませんでしたが。