[　スマホを取り出して、
　 少し前に届いた一通のメッセージを見つめた>>1:69
　
　 送受信の履歴を見れば、
　 待ち合わせについても見つけることはできたかな。　]

　
　

　
　
　
　　『私も夏祭り、楽しみ！』


　

　　
　　
　
[　やよいのメッセージって、
　 こんな感じだったかな……ええと、それから　]
　
　
　　

　
　
　
　　『明日、大事な話があるの。
　　　聞いてくれるかな。』


[　付け加えて送信ボタンを、押した。　] **　
　

　　　

　


[　消えたくない、と願っても
　 今は時間が欲しい、と願っても

　 それが無常にも入れ替わるのがわたし私たち。
　 コントロールなんて、今までできなかった。





　

　


[　お祭りの日の朝。
　 わたしは今日、愛智くんと約束がある。

　 　]


　

　

[　なのに　]


　　　　　　　　　　
　

　


　　[　私たちは、ふたりいる　]


　

　


[　私ね、
　 私のことを、愛智くんに知られるのが怖かった

　 ずっとふたりで生きてきたってこと
　 それが私たちにとって当たり前で、
　 居心地のいい暮らしだったけれど、
　 ほかの人には、誰にも言えなかった。

　 変な子だと思われたくなかった。

　 何よりも、私は、大好きな愛智くんに、
　 そのことを知られるのが、怖かった。

　 だから、上手くやっていければいいって思ってた。　]


　

　


[　このままふたりで大人になって。
　 上手くやっていければいいって思ってた。

　 でも、現実はそうじゃないらしい。　]


　

　


[　──── ぷつり、と切れたはずのわたしの意識は、

　 また、そのまま時間を途切れさせることなく、
　 お祭りの日に続いていく。

　　　　　それでもわたしの意識には残るはず
　　　　　まだ消えていない私の、想いの欠片　]


　

　



　『 私の分まで楽しんでね 』


[　こうすればもう、わたしは苦しまないのだと

　 何も知らない私は、
　 わたしの幸せを、乞い願ってる。
　 　]

　

　


[　意識が変わらなかったことをわたしは、
　 どう受け取るのだろうか

　 神様が、少しだけ、時間をくれたのではないか
　 そんな都合の良い解釈をしてくれたらいいな、と
　 意識を意図的に手放した私はそう思うけれど




　

　

──　お祭りの日・朝　──


[　────　ぱちり。


　 目が覚める。
　 これは睡眠からの目覚めだ。

　 腕の中にはお気に入りの猫のぬいぐるみ。
　 昨夜、愛智くんからのメッセージを確認して眠って、
　 それから何か変化があった気配はない。


　 起き上がり、念のためスマホを確認する。
　 今日はお祭りの日だ。
　 もそもそとベッドを出てクローゼットを開く。　]


　　やよいちゃん、浴衣用意すればよかったのに……


[　空に独り言を呟いたそのとき、　────　]

　
　

　　　
　
　
[　もう慣れきってしまった不思議な感覚。

　 あ　…………　時間なんだ。


　今日は　私　やよいちゃんが行った方がいい。


　だけど少しだけでも、
　私も愛智くんとお話しできるといいな。


　そう意識を手放しかけた瞬間、



　　　　　　　　　　　　──────　ぷつり


　数瞬前の景色がそのまま戻ってきて、
　服に伸ばしかけていた手が宙を掴んだ　]


　

　　
　　
　　
　　あ、れ　…………　？


[　


　 こんなこと今までにあったかな。

　 捻る頭の隅で、
　 交わしたことのない私の声が聞こえた気がした　]


　

　　
　　
　　
　　やよいちゃん　──────　？


　

　
　
　
[　投げかけても何かが帰ってくるわけではない。

　 小さな違和感を残したまま、身支度をする。
　 今日はやよいが買った服にしよう。

　 私からわたしになる時にもよく着てたから、
　 きっとこの服はやよいのお気に入りなんだろう。　]

　

　　行ってきます。


[　そう、一人きりふたりの家に声をかけた。　]**

　

　
　
──　お祭りの日・待ち合わせ　──


[　昼より少しだけ早い時間。
　 出店が並び始める端っこの、薬局の前。

　 あった。あれか。
　 目印の桃色の象を見つけた次には、
　 遠目に待ち合わせ相手の姿を確認できた。



　　


　 痛む心は、もうひとつの約束を守れなかったこと。

　 だけどごめんなさい。
　 今日わたしは、やるべきことがあるから。　]

　　

　　おはよう、愛智くん



[　めいっぱいの笑顔を向けると、
　 彼の表情からも嬉しさが伝わってきて、
　 それだけで今日の１つ目の目標は達成された。　]

　

　　どこから回ろっか　…
　　愛智くん、行きたいところある？


[　『俺も、したい話があるから』

　 昨日のメッセージの内容も気になるけれど、
　 まずはもっと、彼のことを知りたいと
　 そう思いながら人混みへと足を向けた。　] **

　　
　
──　前日・朔也くんと　──


　　うん　……

　　もしも時間ができたら、会いに行くね。


[　確実な約束はできなかった。
　 いつ私と入れ替わるか分からないし、
　 何が起こるか分からないという気持ちもあった。

　 それでも一応、私でもわたしでも大丈夫なように
　 メモアプリを開いて予定を残した。


　 『夏祭りの後、朔也くんに会う』


　 もしも私やよいが愛智くんといい感じになっても
　 この約束は叶えてくれると信じて。　]

　

　　


　　　[　わたしはね　……　]

　　

　

　　　[　大丈夫だよ、って頭を撫でてくれるこの手が
　　　　 本当に本当に大好きだったんだよ。　] **


　

　

──　お祭りの日・待ち合わせ　──


　　あ、朝ごはん食べずに来ちゃったから、
　　お腹空いてる！


[　頭がいっぱいで食べるの忘れちゃってた。

　 ぐぅと鳴る寸前のお腹に両手をあてて、
　 恥ずかしそうに笑う。

　 一緒に行きたいところが多いって言ってくれて、
　 楽しみにしてくれていたのが伝わって、

　 それから　……──────　]

　

　　
　
　
[　控えめに差し出された手。

　 わたしは知ってる。
　 この手を取るべきは、わたしじゃなくて私。

　 だけど、愛智くんから見たら、
　 わたしと私は同じに見えるのかな。
　 それとも、違うと感じる部分があるのかな？　]


　

　　
　
　
　　……じゃあ　、失礼します。


[　控えめな手を控えめに掴んで、
　 照れを含んだ笑みに同じ顔を返した。　]

　

　　　

　

　　


　　なんか　…………　デートみたいだね。

　
[　手を繋いだまま屋台のある通りの
　 人混みをくぐりり抜けていく。

　 愛智くんの気持ちは分からないけれど、
　 少なくとも好意がないわけではない！
　 と思ってもいいよね？　]

　

　　
　
　
　　ねぇ、愛智くんには私わたしってどういう子に見えてる？


[　どんな私をわたしを見てくれているのかなって、
　 これは素朴な質問。のつもり。　]**

　

　　
　
　
　　たこ焼き！
　　いいね、半分こしない？


[　そうすれば他のものも食べられるから、の提案。

　 受け入れてもらったなら、
　 握り返してもらった手をやっぱり同じように握って
　 はにかむ横顔を見上げた。

　 今なら、やよいの気持ちがよく分かる気がした。　]

　　

　
　　

[　人混みをくぐって歩く道は騒がしくて、
　 色んな音と匂いがして、たくさん人はいるけれど
　 誰もわたしたちのことは見ていないような
　 そんな空間だった。　]


　　そう、��私�≠ﾌこと。


[　急な質問だったかな。
　 そう思わなくはなかったけれど、
　 彼は至って真面目に答えてくれた。

　 可愛い、面白い、そして、一緒にいると楽しい。

　 ダメなところも、良いところも、全部含めて、
　 そう感じてくれてくれているようで　……　]
　

　

　
　
　
　　ありがとう。
　　突然、変なこと聞いてごめんね。


[　失礼だなんて思うことはなくて、
　 頬を掻く仕草はむしろ好感を持てた。

　 むしろ試すような質問をしているわたしの方が
　 ずっとずっと失礼なことをしてる。　]


　　あのね　……　

　　また、変なこと言ってしまうけど　……


[　じぃとこちらを見つめる視線に、
　 わたしも真っすぐ眸を向け返した。　]

　

　

　
　　もしも　……　もしも、
　　愛智くんが　私　やよいを好いてくれているのなら、



　

　
　
　
　　��桧垣やよい�≠ﾁてね、寂しがりなの。

　　きっとね、独りぼっちは怖いから　……

　　だから、愛智くんが側にいてくれたら、
　　わたしは安心できるから。だから、


　

　

　
　　わたしは、　私　やよいを貴方に託したい。


　

　
　
　
　　……　そうしないと、　消えちゃう、から　……

　　　私　やよいが、いなくなっちゃうから。



　　だから　……　だから、お願い。


　　

　　　
　　
　　
[　愛智くんが��やよい�≠�好いてくれているなら
　 わたしの話は悪い話ではないんじゃないかって、
　 身勝手にそう思っていた。

　 それなのに、その顔は晴れだけにはならなかった。

　 それでも優しく髪を撫でてくれたから　……
　 わたしは一層、彼にならお願いできると思った。　]


　　う、うん。


[　促されるままに屋台へ向かい、
　 湯気立つたこ焼きに何度も息を吹きかけてから
　 慎重に口へと運んだ。

　 熱々でトロトロの生地にソースの香りが
　 口の中と心を満たしてくれる。　]


　　

　
　
　
　　ありがとう。すごく美味しい。
　　誰かと一緒に食べるって、いいよね。


[　わたしたちは独りじゃなかったけれど、
　 家での食事はいつだって一人だったから。

　 学校のお昼休みとはまた違う、特別。


　 　]

　

　

　　え　……　？？　え、えっと　……


[　ひとつ目のたこ焼きを飲み込んだ頃、
　 愛智くんからは思いもよらない返事が返ってきた。　]


　　……………………


[　核心を突いた言葉に、黙り込む。
　 こんな返事を待っていたんじゃなかった。　]


　

　

　

　

　
[　次のたこ焼きには手を伸ばせないまま、
　 しばらく俯いて、それから顔を上げて、
　 もう一度、真っすぐに視線を合わせる。

　 頭の良い彼だから、これ以上誤魔化すことはできない。　]

　
　

　

　　


　　やよいちゃんは……
　
　　わたしを救ってくれた、大切な人なの。
　　彼女がいたから、わたしは頑張ってこれたの。


　　やよいちゃんはきっと、怒るんじゃないかなって思うよ。
　　やよいちゃんだって、寂しいんじゃないかなって思うよ。


　　それでもわたしは、
　　やよいちゃんのいない世界でなんて、生きられない。
　　
　　そして何より、やよいちゃんに生きてほしい。
　　��桧垣やよい�≠ﾆして、幸せになってほしい。

　　
　

　　　

　　　　　　　　　　　　　　……　ごめんね。

　　

　　

　　だから……愛智くんに、側にいてやよいを助けてほしい。

　　

　　
　
　　お願い。

　　

　　

　　 　　　　お願い。
　
　　

　
　　 　　　　　　　………　お願いだから。