[ 出会った頃よりすんなりと抱きかかえることが
　出来るのは、多分、抱えられる側に心得が
　出来たから、と思う。

　協力的だと自分よりも大きな体であっても
　持ち上がることがあるのだから。

　信頼して首に手を回してくれるなら
　前よりずっと手慣れた風になっても、おかしくはない。

　温風を浴びて眠たげにする君が変わる、というから
　ドライヤーを渡して、前から乾かしてもらうことにした。

　世話を焼かれるっていうの、とても心地よかったから。
　――弟妹はおらずとも、門下生は多く。
　どちらかといえば兄の顔をしている期間のほうが、
　長かったから。

　髪が乾いて告げられた言葉には、
　僅かに照れて、頷いただろう。 ]

[ そうして溶けるように眠ったため、
　夢を見ることはなかったかな。

　起きるか起きまいか、悩んでいると
　側に在ったぬくもりが離れたことに、
　気づいたのか、僅か数センチの隙間を
　埋めるように、ぴたりと擦り寄ってくる君は、 ]

　ん？起きる？

[ まだもう少し、眠っていたいようで。
　体を起こすどころか、微睡みのなかへ
　落ちていきそうだが。一応声を掛けて、
　振り返ると――。　　
　声なき声で呟いた。 ]

　そうだね、もう少し寝よう。
　こっちおいで。

[ 浴衣で寝ると、そうなるだろうと昨晩
　予測はしていたけれど。

　寝乱れて肩からずり落ち、緩んだ合わせから
　腿まで露出していて。

　実際目にすると、大変悩ましいお姿で。
　眠たげな姿もまた、あどけなさの他に、
　壮絶な色気を感じて、長いため息をついた。
　
　――これ以上見ていると、昨晩の反省すら
　吹っ飛んでしまいそうなので。
　あと三秒、と決めて、眺め終われば

　布団の中に招き入れるように寄り添って。 ]

[ ――それが間違いだったと気づくのは
　慌ただしく、着替えを済ませた朝食の直前。

　布団の中に招き入れて、擦り寄ってくる
　ぬくもりに、僅かな眠気が勝てるはずもなく。

　と、いうか――、自分の節操の無さに、
　呆れてしまわれても、致し方なく思う。

　触るだけ、一回だけ。

　それを遵守はしたけれど、今までにはない
　起こし方をしてしまったことは、否めない。

　朝の光を浴びて、浴衣の合わせから覗く
　赤が鮮やかで、とは言い訳に違いないだろう。 ]

　――ええ、とても

[ 浴衣を着直そうとしたところで、
　それでは見えてしまうからと、慌ただしく
　私服に着替えたところで、ドアノックの音がして。

　布団の上げ下ろしと、朝食の準備に
　伺いましたという仲居さんが、
　よく眠れましたかと、問うのでそう答えたあと。

　――……あら、と小さく零した仲居さんが
　恥ずかしげに目を逸らしたところで、

　頬のそれ、に気づいたけれど。
　朝食を終えて、合流する際には、
　マスクをつければ、隠れてしまうだろうから

　特に何を言うこともなく、ごゆっくり、と
　彼女らが去れば、何食わぬ顔で、熱いお茶を啜った。* ]

［ぬくもりを求めるみたいに擦り寄った時、
　彼が起きているのかどうかは、確かめていなかった。
　眠っていたなら問題なかったし、
　起きていたら、もう少しと布団の中を長引かせたかも。

　だから、降り掛かる声には、］


　　……んー……　、


［ぐずるように返事とも否定ともつかない反応を返して、
　身体はより、近づけるように額を擦りとぶつけて。

　絡めた脚を、もぞ、と動かして。
　脚に挟んでもらって、ぬくもりを求め。
　もう少し、うとうとと船を漕いでいて。］

［誘いの声に、ン、と寝ぼけたまま頷いて。
　眠ったときと同じように向き合う形になれば、
　もぞもぞと、胸の内に身体を落ち着けた。

　包まれる温かさが好ましい。
　身じろげば尚更、浴衣がずれて肩を露出して。
　腰元には帯が纏わりついている程度。

　邪魔な裾は後ろに残した分、
　顕になった腿でぴとりと片脚を挟み込んで、
　抱き枕のようにすれば。

　瞼を下ろしたまま、夢見心地にふにゃりと、笑んで。
　抱き込まれた安心感に満足して、
　くぅ、とまた眠りに誘われていく。］

［揺蕩うようにゆらゆらと、眠気に誘われるまま。
　しばらくの間、寝息を立てていた。

　もぞりと、動く手は抱き直すものだろう。
　その手が、悪戯に動くのに気づかないでいたら。］





［鼻から抜けるような甘い声が溢れる。
　一度だけじゃなくて、数度。
　胸元がすぅすぅして、くすぐったくて。
　
　顕になった腿の間に彼の太腿が割り入れられて、
　朝の兆しを見せていたものを、下から押し上げられて、
　吐息混じりのあえかな声が、喉を突く。］

［約束していた朝風呂は、予定していたよりも、
　少し短く、慌ただしいものになったかもしれない。

　寝乱れた布団を仲居さんに直してもらうのは、
　とても居た堪れなくて。
　対応は彼に任せてしまって、少し長めに湯に浸かり、
　脱衣所でそのやりとりを聞いていた。

　何食わぬ顔で対応しているその人。
　朝から悪戯を仕掛けてくるような人です。

　仕事慣れから来ているのか、そもそもの性格なのか。
　今はその対応に助けられながら。

　彼女たちが部屋を後にしたタイミングで、
　ようやく脱衣所の扉を開けて、
　様変わりした部屋の眺め、タオルで口元を抑えながら。］


　　……上がりました、


［湯気を立ち上らせつつ、彼の向かい側に
　腰を下ろして、朝食を共にする。

　いつもとは、少し、――――違う朝。*］

[ あたたかさを求めて、擦り寄って
　いるのは知っていたし、眠たげな声が返ってきたから
　二度寝にしけ込む、つもりだった。のに。

　ぐずるような反応をして布団の中へ入ってきて。
　脚を絡めてくるのも、ぬくもりを求めての
　行動だとは分かっていた。

　寝ぼけたままで、頷いて、胸にぴたりと
　張り付いて、ほとんど意味を成していなかった
　浴衣が更にずれ込んで、布団の中で
　剥がれていく。露出した腿が、挟まるように
　脚を割って、抱き枕よろしく抱き込まれれば

　あちらはほっとしたのか、ふんにゃりと笑うから。 ]

[ 一方的ではなく、共犯に興じるつもりに
　なってしまってからは、だいぶ手が早かった筈。

　なにせ、たっぷり寝て、目覚めもすっきり
　してしまって、こちらも兆しが見え始めていたから。

　赤い花のほど近くにもう一輪、それを咲かせて
　撫でさするだけでも、摘める程度に尖ったそこを
　きゅう、と摘めば、愛らしい声があがって、
　漸く状況を察した君が、焦ったように名前を呼ぶ。 ]

　うん？なに、おはよう。

[ 不釣り合いな挨拶を投げやって、そっと勃ち上がった
　それに手を伸ばしたところで、ばか、と
　可愛く罵られただろうか。

　――可愛い文句を聞いていてもいいのだけど、
　焦らされる前に、その口をあまく
　塞いでしまうことにして――。 ]

[ 昨晩に比べれば、さっくりと事が済んだとしても
　半分布団の中で、事に及べばどうしたって、
　熱は籠もるし、汗もかく。

　時計を眺めて、彼女らが来る前に
　風呂へ促して。

　あたかも、そういうことがありました、
　という風に見えない程度に布団を畳み、
　着替えを済ませて、彼女らを迎え入れた。

　無論、窓を開け放ったままで。

　彼女らとのやりとりを聞いていたのか、
　準備が整った段階で、脱衣所から
　出てきた彼に、おかえり、と声を掛けて。 ]

　朝食も、美味しそうだね。
　いただきます。

[ 穏やかな時間を始めようとする。

　――つい一時間前まで見せていた顔とは
　別人みたいに、にこやかに。 ]

　朝からこんなに沢山の種類があるって
　贅沢だよね。

[ 夕食もそれは見事なものだったが、
　朝食とて、引けは取らない。

　朝採りであろう野菜をたっぷりと使った
　和え物、炊きたての御飯、温泉卵。

　貝柱で出汁を取ったであろうスープは
　お茶漬けのようにしても、良さそうだ。

　普段であれば、これほどの量を食べることは
　ないけれど。諸事情で、なかなか空腹だったので。 ]

　お味噌汁、おいしい。

[ 今日の予定はどうだったか、昼食はどこかで
　取る予定だったかもしれないけれど、ぺろりと
　平らげてしまいそうだったし、 ]

　ご飯もうちょっと　いこうかな

[ 炊きたてのつやつやした米があまりにも
　美味しくて、おかわり、も視野に入れていた。* ]

［共犯と呼ぶにはすっかり熱を上げられて、
　緩やかな高まりが収まらなくなっていたのは、
　すっかり彼の手によって、作り変えられて
　甘く柔らかくなってしまった身体のせい。

　おはよう、なんて平然と挨拶を交わしていても、
　手は布を押し上げる下肢に伸びていて、
　そっと握り込まれたら、息を詰めて、
　ぴくんと跳ねるみたいに、腰が疼いてしまった。

　かろうじて返せた言葉は、悪態一つ。

　腰がぶつかって彼も兆しているのが分かったら、
　小さく唸りながらも、降りてくる唇を受け入れて、］


　　……ぅ、　


［とろ、と眠気よりも彼に溶かされるように、
　瞼が降りていく。瞼の裏に浮かぶのは、彼の姿。
　
　その後は、もう、――――言うまでもないだろう。］

［仲居さんたちが朝食を用意する間に、
　ドライヤーを使う時間は十分にあったから。
　半分以上乾いた髪は、軽く水気を残したままだった。］


　　……ただいま。


［おかえり、というから反射で応える。
　やっぱりその表情にさっきまでの艶を帯びた姿はなくて。

　ギョーカイジンってみんなこうなのかな。
　みたいな、余計な考えた浮かんだけれど、
　それを口にするのは辞めておこうと思う。

　知ったところで、俺の知っているギョーカイジンは、
　彼の一人なので、何の役にも立たない。］

［並んだ朝食の前に腰を下ろせば、
　ほわりと仄かに炊きたての御飯の香りがした。
　食事を目の前にしてしまえば、
　そんなことも忘れて、表情が綻ぶ。］


　　いい匂いですね、……美味そう。


［自身でも朝食はそれなりに作るけれど、
　これほど数は多くはない。

　手抜きでピザトーストにする日もあれば、
　休みの日には時間を掛けてブレックファーストも。
　
　彼と朝を一緒に過ごすようになってからは、
　和食が好きな彼に合わせて、
　朝食を日本食にすることが増えてきている。］

［ほうれん草をツナを和えたものは
　砂糖と醤油で甘くもさっぱりとしていて好みの味だった。

　それだけ食べても美味しいけれど、
　炊きたてのご飯に乗せて米と一緒に食べれば、
　熱さと甘さが相俟って、より美味しく感じる。

　一般的な味噌汁ではなくスープなのは少し珍しい。
　昨夜の海鮮も美味しかったし、貝柱が使われているなら、
　海もそう遠くはないのかもしれない。

　スープを一口飲んで、ご飯を運んで。
　貝類の出汁が十分に効いている味を堪能する。

　焼きたての魚は、焼き鮭。
　温泉卵の他に、定番の厚焼き玉子。

　鮭の身をほぐして、口に運べば程よい塩気が
　口内に広がって、鮭の旨味を引き立てる。］


　　旨い。


［シンプルに、一言。それだけでいい。］

[ 朝食を済ませ、合流までの時間。
　外を散歩しようと言い出したのはどちらだったか。

　川のせせらぎに混じって少し遠くに、
　水の流れる音がする。

　自分たちの居室の他にも部屋に備え付けの
　温泉からか、それとも足を踏み入れる
　ことがなかった家族風呂や、大浴場の方か。 ]

　蛍って見たことある？
　随分昔に、祖父の家で一度だけ
　見たことがあるんだけど、

　夏はそういうとこに行けたらいいなって。

[ 約束を口にすることへの戸惑いや罪悪感を
　消してくれたのも、君だったから。

　なんて大げさな理由なんか、いらない。
　ただ君と、見たことのないものを、一緒に見たいだけ。

　これが最後ではなく、これが最初なのだから。
　これから何度だって、そういう機会は作れるのだ。 ]

［――――これは余談の、蜜月の話。

　
　翌日の休みが合えばいつもの流れで
　彼の家に尋ねることになり、その日も。

　少し遅めに帰宅した後、
　二人で珈琲を飲んで休憩を入れて、
　先に風呂を促されたので、遠慮なく汗を流しに向かった。

　泊まる日に、何もしないで抱き合って眠る日もあれば、
　互いにどちらともなく熱を求める日もあった。

　そういう"準備"をするのは、出来るだけ。
　彼には見つからないように密かに浴室で済ませることも
　度々、あって。］


　　…………、


［今日も後ろに伸びていった手は、
　相変わらずぎこちないまま、自分の身体を解す為に、動く。］

［『俺で勃つのか？』という考えは、
　以前にもあったけれど、これもまた。

　『俺で興奮するのか？』という疑問符はあれど。
　求められていることは把握してしまった。

　エプロンと彼の前にしゃがみこんで、
　エプロンを拾い上げた後、布面積の大きさを確認しながら。

　少し、躊躇い。］





［ぽつ、とこちらも零すように返した。

　さすがにエプロンだけを身に纏うのは恥ずかしいが過ぎる。
　……し、料理人の手前、
　どうしてもエプロンというものが意識的に制御をかける。］

［そうして、立ち上がったなら用意された
　エプロンを拡げ、頭から被って後ろ手にリボンを括る。

　エプロンの裾より少し短い丈のパンツが前掛けに隠れるが、
　上はTシャツの上に胸当てをつけるという、
　何ら不思議はない、エプロンの形。

　女性のように胸の膨らみもない。


　汚れのない、何の変哲もないエプロンを装着して。
　くるりと、半身を回して。背中側を見せれば、
　後ろはリボンだけで少しずり上がったハーフパンツと、
　Tシャツが覗いているだろうか。］


　　……これで、い？


［首だけを後ろに向けて、彼の様子を伺いながら、
　これから、いたします。というのなんだか少し恥ずかしい。*］

[ その姿を今から、自分が
　欲望の赴くままに、汚すのだ。

　理想が期待になり、
　期待が現実に変わった瞬間、

　ギラついた視線が、君の全身を舐める。 ]

　あぁぁ………　やばい、予想以上、………

[ 様子を伺うようにされて、
　たった二歩の距離を焦るように詰めて。

　ぎゅう、と後ろから抱き締めた。 ]

　

[ 抱きしめればゆるりと、どころか
　ぐわっと、熱を蓄え始めてるそれが、
　体に当たる。当たれば、どうしたって
　気づかれてしまうだろうから、口に出して。 ]

　すごい、興奮する……

[ 今夜、寝られなくても諦めて欲しい。
　明日は休みで仕事もない、昼まで寝てても
　構わないから。

　ぴたりと隙間なく、抱き締めたなら
　興奮気味に、熱い息を、聞かせながら
　悪い手が、するりと、Tシャツと肌の間に
　割り込んでいく。* ]

［エプロンを身に纏うのにそう時間は掛からない。
　たった布一枚、紐で結んで留めるだけ。
　それがキッチンのあらゆる助けになることを知っている。

　後ろ手に紐を結んでいるとき、
　ふと視界の端でそわそわしている姿に苦笑を零して、
　そこまで期待されていると、完成度の低さに、
　笑われてしまうかなと思ったものだったけど。

　いざ、お披露目するように半身を翻せば、
　想像以上に色欲の色の付いた目を向けられて、
　少し、ドキリと心臓が跳ねた。

　時折見せる堪えきれないような雄の顔に、
　これまでも何度、狼狽えさせられたことか。

　下から這い上がるように向けられる視線が、
　身体の隅々まで、見られているようで。］


　　……いつも通り、ですけ、どっ……


［普段通りを装うとして、手を伸ばされ、
　後ろから抱き竦められたら勢いに、語尾が跳ねた。］

［ぎゅう、と隙間なく抱き込まれて。
　意識せずとも腰元に硬いものが当たる。

　抱きしめられている分、身動きが取れなくて。
　興奮して掠れた声が、耳朶にちょうど当たって。］


　　……ンッ、　……、


［それだけでぞく、と期待に身が甘く震えた。
　とくとくと、早まっていく心臓が収まらない。
　
　前に回った腕に、そっと手を添えて。
　もう一度、改めて後ろを振り向いたら、
　首を向けた先に、溜息を漏らす彼の顔があって。］