ふむ……今回のお客様たちの長い夜はようやく始まったようですね。

　
─露天風呂・混浴─
　
［どれだけの間、ぼんやりしていただろう。
　体は暖かで、けれど風がひんやりとしているから
　のぼせないで済む、そんな温度の中で
　また名前を呼ばれると>>0:188
　ぎくりと頬をこわばらせた。

　……後で、そう言われたのはつい先ほどのこと。
　後回しにされ、そのまま反故される未来は
　容易に描くことができた。
　それも仕方がないと割り切って
　なんとか気持ちを落ち着けたところだったのに。］
　
　
　　　麗央、さん。
　　　………どうも、先ほどぶりですね。
　
　
［背中を向けていたから、振り返りながらの返事。
　腰をひねる形になったが、
　彼に向き直るとスカート部分をそっと伸ばす。
　なんというか気まずかった。
　……先ほど後回しにされたばかりで
　しかも今は、先ほどより余程薄着だったから。

　体のラインを隠すものがない事態に落ち着かず
　片腕は必死にお腹を隠す。］

　
　　　その、………わたし、退散しましょうか？
　
　
［若しかしたらここに誰かを探しにきたのか
　誰かというよりは獲物か。
　それとも待ち合わせ、と考え至れば
　視線を伏せて、そんなことを問いかけた。

　辺りにはまだ色の気配は遠く。］*
　

――露天風呂・混浴――
［>>1 此方を認めて落ち着かない様子、
　腕で身体の線を隠そうとする動きを認めつつ、
　ずかずかと彼女へ歩み寄っていった。
　落ち着かないのは己もだった。］


何、言ってんの。


［>>2 その唇から洩れた声。
怒ったように目を細めてその右肩を手で掴む。
湯に濡れた黒い生地。肩に掛かったそれと素肌の合間に親指をこじ入れて。］

――露天風呂・混浴――>>2>>3
［千秋の肩からゆっくりと、水着を脱がせていくように
左手を動かさせつつ嗤いを向ける。］


奪いに行く、って言っただろ。
桔梗の間。

内湯は、使わなかったんだ？


［それを責めでもするように。
否、事実その感情は確かにあった。
独占欲と征服欲、二つを混じえた視線で射抜き、空いた右手は伏せられた彼女の顔を上げさせようと、顎へ。］


でも、良かったよ。
千秋が此処に居てくれて。


［彼女が止めない限り、左の手はそのまま肩から水着を下ろさせてしまうだろう。千秋が此方を向いたとしても尚、麗央の眼差しに宿る欲は濃さを増し続けている。］*

　
それじゃ行こうか。


[指先でそっと月子の唇に触れる。
その感触を楽しんでから指を離すとこの庭に来たときと同じように腕を差し出す。
今度は月子の部屋に向かって。*]

　
─露天風呂・混浴─
　
　　　麗央さ………ッ！？
　
　
［何故か怒りを孕んだような眼差しに萎縮する。>>3
　肩を掴まれて、そう、確かにそう言っていたけれど。
　後で、はもっと後だと思っていたし、
　それはもう来ない可能性も考えていた。
　水着の肩紐を引かれて、
　彼の名を呼ぶ声に疑問符が混じる。
　少し頭が混乱して視線を伏せようとしたのに
　彼の手が顎を掴み顔を上げさせたから>>5
　それすら、わたしには許されなかった。

　だから彼の欲の色を目の当たりにする。
　それに対して今のこちらは怯えの色。
　片手で胸元を押さえてそれ以上は脱がされまいとしながら
　それでもその手の力は弱い。］
　

　
　　　だって、折角ここにきているんですし、
　　　誰かと楽しめたら……そう、思って。
　　　麗央さんだってその、あの、
　
　
［誰かを求めて混浴の方に来たのだろうに。
　たまたまそこに居たのが私なだけだ。
　それはそれで都合が良かったのかもしれない。
　約束を反故にせずに済むから。

　けれど、彼に宿るこの欲の色はなんだろう。
　先ほどよりも近い距離に頬が染まる。
　先ほどより肌の色が多いことにも戸惑って
　その言葉の歯切れは悪い。］
　
　
　　　………誰か、きたら、
　
　
［先程は周りに誰かがいたから。
　今は誰もいないけれど
　誰かきたらどうするんだ、と含ませて
　微かな声で問いかけていた。

　みじろぎするたび、ちゃぷりと
　水の揺れる音が妙に耳に響いた。］**
　

[　指先が唇に触れる。
そのまま感触を楽しむように
ふにふにと動かされるから。
そっと目線だけで見上げて、
その指先をちゅ、と吸った。

差し出された腕にまた己の腕を絡めて、
部屋へと向かう。
先ほど、庭に出て行くときよりも
少しばかり雰囲気が変わったような
気がするなあ、と思案しながら、
となりの男をちら、と見上げて歩み。
百日紅と書かれた戸をくぐった。]
　

――露天風呂・混浴――>>7>>8

［>>7　萎縮したような千秋の気配に嗜癖が疼きを覚えた。
怯えが浮かんだ瞳の色を認めれば、今にも
己のものが大きく勃ち上がっていきそうになる。
水着の胸元を押さえる千秋の手。
右肩の先だけを露にさせて、
その抵抗に一旦手を止めた。］



その誰かが、俺では不満だったか？
……俺も？


［>>8 この場所を訪れた理由は自分と大差ないのだろう。
それでも口調は詰るような声音を作る。
指摘の矛先はすでに切り替わっていたが説明はせず。
ひとつ疑問符を付けてから、軽く笑った。］


でも、もし千秋がいるなら一番良かった。
そう思ってたのは間違いないよ。


［一転、詰問の鋒を収めるように言って、だが麗央の手は
彼女が胸を庇う腕を手首の上から捕まえる。
鷲づかみに捉えたそこを強く握りしめ、外へ力を掛けていった。
抵抗があるとしてもその力は弱いままだったか。
であれば、視線を水着の下の膨らみに向けさせ、ゆっくり開かせようと。］

　

常連客がよく言うだろ。縁があれば、って。
この宿、最初に来た時にもそう誘われた。


［千秋の方はどうだったろう。
彼女が自室を桔梗の間と告げた時>>0:97、
後にそこで見まえるとしても偶然ではなく、半ば必然的なもの。
もっとも、それまでの間に部屋へ戻ることなく時を過ごすことになっていたかもしれないのだが。］


……誰か来たら？　

ははっ、面白いこと、言う。


［>>8 微かな声に、麗央は周りの様子を伺おうともせず
千秋を見つめたまま。
湯の中で爪先を片方、彼女の足の間へ割り込ませていく。
両者の距離を肌が触れるほどに近寄せて。］

　

見せてやればいい。
俺と千秋が、肌を合わせているところ。


［先刻の彼女が口にした>>0:79その言い方。
示すものは麗央の欲望として明らかにしたこと。>>0:70］

いつから "お試し" を始めるかなんて、
決めてないだろ？


［捉えた手首は掴んだまま。
もう一方の腕で千秋を強く抱き寄せれば、彼女の太腿には硬く熱を帯びた雄根の弾力は麗央の水着を隔てでも伝わるか。
そのことを気にしようともしないまま、
惑うような女の双眸を見つめて。
強引に唇を重ね、奪った。］*