［そうだろう。そうだろう。

　ジャックに素敵と言われて>>2:21
　自分が作った文化ではないのに
　鼻高々な気分で
　うむうむ、と何度も頷いた。］



　　　お、　完ペキ…！



［お湯の掛け方、汚れの落とし具合、
　ちゃんと教えた通り
　実践できているジャックに
　白い歯が輝く爽やか笑顔と共に
　親指を立てて見せる。

　本番の大浴場でもこの通りに出来たら
　フルーツ牛乳を奢ってやろう。
　そして、腰に手をあてる飲み方ごと
　レクチャーしてやるのだ。］
　

　
［なみなみと張られたお湯は
　ざぶーん、ざぶーん
　２つの大波となって流れていく。

　遠慮しているのか
　ちんまり小さくなって浸かる姿は>>2:25
　なんか、なんていうか、ものすごく可愛いくて。


　　　


　ふと浮かんだ衝動を、慌てて打ち消した。
　小さな子どもならまだしも
　大の男がそんなことされて嬉しい筈がない。

　そういえば、可愛いという言葉自体
　言われて嬉しいものかどうかも分からない。
　深く考えもせずに
　幾度か使ってしまった気もするが…］
　

　
［そんなことを必死に考えていたら
　柔らかい吐息を
　立ち上る湯気に混ぜ込んで
　ジャックがまた殊勝な可愛いことを言い始めた。>>2:26

　ほんと、こいつは
　心の持ち方自体がどうしようもなく可愛い。
　謙虚で、健気で、素直。

　どうやったら
　何をしたら
　こんな可愛く育つのか。
　
　後学の為に教えておいてもらわねばならぬ。
　子どもを作るような予定もなければ
　相手もいない
　右手が恋人の自分ではあるけども。］
　

　


　　　　ははっ、いいんだよ。
　　　　みんなの分まで思いっきり贅沢しようぜ？
　　　　ここで英気を養って
　　　　帰ってから、頑張ればいい。

　　　　で、こういう時は
　　　　羽を伸ばすって言うんだけど
　　　　おれらには羽はないから
　　　　手と足、ほら、もっと伸ばせよ。

　　　　ぶつかったって気にしないし、
　　　　なんなら足乗っけてやるってくらいの勢いでさ。



［いつもなら軽く
　ポンと叩けるはずの肩なのに
　触れる瞬間、ちょっと意識してしまった。
　
　宇宙刑事として戦い始めてから
　ずっと通して来た「私」が崩れてしまったり…。
　ああ、今日のおれはどうかしてる。］
　

　
［自分自身にも誤魔化すみたいに
　慌てて切り出した話題は、吃ってしまった。］



　　　とっ、…ところでさ。
　　　お前ってすごく性格いいけど
　　　どんな風に育ったんだ？



［ずっと気になっていたが
　なんとなく聞きそびれていたこと。
　興味はとてもとても、ある！

　普段の自分なら、食い気味に顔を寄せ
　じっと目を見つめて
　話を聞こうとするだろうから
　それをなぞろうと、同じようにしてみるが…

　どうにも、顔が熱い。

　紅くなっても目立たない褐色の肌と
　温泉のせいにも出来るこの状況が
　限りなくありがたかった。］*
　

　大人になっても転ぶ人は転びますよ。
　泉質によっては滑るだろうしね、

　気をつけておくに越したことはねぇです。

[喧しくされなくたって、きっと。>>2:97
　この"夢"が幸福たれと願うのはどちらも同じだから。

　勿体なくて、寝てなんていられないのだろうけれど。
　ただ転んで大怪我をしたなどと言われては、
　心臓が止まりかねないので本当に気をつけてほしい]

あんまり差はないかもしれませんが、まあ。

[自分のこれもただの勘だ。>>2:98
　なんとなく、若そうだな、と思った。それだけ。
　若さが眩しく見える――というにはまだ自分も若い部類だが。]

　今のところはないですよ。
　髭生やしてる身内はよくおじさんって呼ばれてますが。

　中学生以下からしてみれば、髭イコールおじさんですからね。

[きょろきょろしている妹の好奇心は、きっとおおきいおふろ。
　妹の旋毛をつついてから、
　遠くにぶら下がっている案内板を、そっと指差した。
　鮮明に見える距離ではないけれど、あれに従えば着くだろう]

　ひとがいると落ち着かないから、
　おれは部屋の方で充分です。

[ともあれ妹が大浴場に行くなら、その周辺で待機はするが。
　ちょうど風呂上がりに合わせて、
　兄の宅配牛乳屋さんでも営業しようか*]

　……へ？


[我儘？　だったか？？
何が？　どこが？？　具体的にどの辺りが？？？

尋ね返す音を発した半開きのまま
ぽかんと口を開けた間抜けな顔になってしまう。
君の言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

ぱちぱち、瞬いて君へと視線を向ければ
君は君で不思議そうに首を捻っている。>>2:102
その様子から察するに、
本気で我儘を言ったつもりでいるらしい。

なるほど。そうか。ふむ。そうか…………
ううむと顎を摩って首を捻ってしまったのは、
君の真似をしようとしてやったわけじゃない。
自分でも無意識のうちに
自然と君から移ってしまった癖だ。]


　……？
　………………？？？


[尚も暫く考え込んでいたのだけれど、]

　…………あぁ。


[続いた言葉ですっと腑に落ちた。
君はそういう人だった。
望まれて言われるがままになる僕ではなく、
ありのままの僕を尊重して受け止めてくれようとする人だった。

無理に合わせようとしなくたって
自然と歩調を合わせて寄り添ってくれる。
君はきっと僕以外の人間にも
同じように相手を尊重して接するのだろうけれど、
そういう君だから、僕は好きになったのだった。]


　…………、ふふ。


[二の句が継げなかった。
自分でも知らなかった自分に気付かされるようで。
子供たちを諭すことはあっても、
自分が言い聞かされるようなことは思えば殆どなかった。

それだけ努めて聞き分けの良い子供で居た記憶はある。
君の言葉が温かくて、心地良くて
じっくり嚙み締めるように反芻してから口を開いた。]

　……本当に、
　二人で生きるのって難しくて…………面白いね。
　一人で居たらきっと知らないままだったことが
　どんどん見つかる。

　それじゃあ、……お願いしようかな？


[おかわりなら自分で、と言いかけて
湯呑みを手に取り君に差し出す。
お茶を煎れて貰える、ただそれだけのことが
なんだかこそばゆくて小さく微笑んだ。]


　例えば身体に染み付いた習慣であっても、
　変えるべきところは変えていきたいと思ってるんだ。
　自分にとっても良くない自分なら猶の事ね。

　僕はつい手を出したがって、
　君に出来ることは何かないかって
　無意識に探して実行してしまうけれど……
　君が何も出来ない人だと侮ってるわけでも、
　君の気持ちを蔑ろにしたいわけでもない。

　でも僕が先んじて片付けようとする度に、
　君はきっと無力感に苛まれてしまうんだろう？
　君に喜んで欲しくてやっているのに
　君を悲しませてしまうようじゃ本末転倒だよ。
　

　今は良くても、そのうちに君に
　煩わしく思われてしまいかねない。
　僕にとって一番辛いのはそちらだからさ。

　
[改めて、そう考えると僕のこれは
傲慢で一方的なお節介の押し売りで自己満足な我儘だ。

君のお世話をさせて貰える自分は
君にとっての特別なのだと承認欲求を満たして、
君がそれを望んで喜んでくれるって幻想を見ている。]


　君も薄々気付いていると思うけれど……僕は、
　突っぱねても構わないっていう選択肢が
　自分では思い浮かばない程度に、
　周囲に合わせて生きるのに慣れきってしまっててね。


[それが短い人生の中で学んだ、
自分を護れる一番楽な処世術だったから。

合うものも合わないものも人前では全部呑み込んで
顔色を窺って、『正解』を探して、
それでも決められない事柄は全部神様に丸投げしてきた。

けれど君には、僕は自分の意志で納得して
ちゃんと希望を伝えられているような気がしているんだ。]

　こう話した後だと
　君に合わせて言っているみたいに聴こえてしまいそうだが……
　君の杞憂は的を射ている。

　まだ大丈夫、まだいける、って知らぬ間に度を過ぎて
　身体を壊して一歩も動けなくなったこともあるし、
　何年かに一度は自分でも訳の分からない激情に
　呑み込まれて暴発してしまうんだ。
　みっともない姿を晒してしまう前に君が止めてくれ。

　ただ、自分を大切にする方法さえわかっていないから
　どうすれば君を大事に出来るのかもわからなくて……
　……君はどんなときに、大事にされていると感じる？


[こんな話を誰かにしたのは初めてじゃないだろうか。
煎れて貰ったお茶を啜って喉を潤してから、]


　僕は、君が僕を大事にする方法を模索してくれてるって
　それを知れただけでとても幸せに感じるよ。

　

　……なんて大真面目に語ってしまったけれど
　僕はこういう真面目な話を君とするのは好きだ。
　君とのより良い将来について考えるのは
　むしろ楽しいことだしね。

　ああ、もちろん
　もっとどうでもいいような
　明日には忘れてそうな馬鹿馬鹿しい話も
　いつでもしたいと思ってるよ。君となら。


[君との会話が心地良く感じられるのは、
君が僕と話すことを楽しんでくれていて
僕を理解しようとしてくれているのが
伝わってくるからなんだろう。

知っての通り僕はつい生真面目に受け止めてしまうけれど
君は疲れさせてしまわなかったかな？
そうだ。これは反省会じゃなくて慰労会だった。

ゆっくり落としどころを見つけていきたいな。
もうじき年も変わるしね。

「君には敵わないなぁ」

声には出さず微笑み返すことで、話題を一旦切り上げた。]*

　そうか……
　彼らしか知らない勝手や作法もあるかもしれないね。
　却って邪魔をしてしまうかもしれないな。
　大人しくしておくことにするよ。


[もてなしのプロに張り合っても勝てる気もしない。
もう冷蔵庫や金庫や非常口の確認とか
夕食朝食の時刻チェックとかしか思い付かない。
そしてそれは別に僕が率先してやらなくとも、
君にだって一瞬で確認出来ることだ。
借りてきた猫のようにしゅんと肩を落とした。

手持ち無沙汰になって、ゆっくりとお茶を啜る。
人に煎れてもらったお茶って
こんなに美味しいものだったっけ。

君が煎れてくれたお茶だからかな。
なんだか泣いてしまいそうになって、
外の雪を眺める振りをして誤魔化そうとした。のに。]