さあて、もう一仕事頼むよ。
　　これから前線の兵士たちが戻って来る。
　　命令は一つだ、
　　いま生きている者たちを一人も死なせるな。
　　念のため、大穴の観測も継続して行い、
　　破壊した機獣に爆発や再起動の兆候がないかは
　　念入りに確認するように。


[ 沸き立っていた空気が、その言葉に再び引き締まる。
　三々五々に散ってゆく部下たちの後姿を眺めながら、
　彼は、机の中から一冊の書類を取り出す。
　ぼろぼろの紙束を、指の先でぺらりと捲った。
　その場にいた技術班長に、振り返らずに話しかける。]

　　これでようやく
　　次の段階への“前提条件”が整った、
　　――と言っていいかな？
　　これだけの攻撃を行った後だ、
　　同規模の戦力の投入は暫くは可能性が薄い、
　　合っているかい？


[ 口を開いて勢いよく喋り出すジルベールの表情に、
　その予測があっていることを確認し、
　紙束に視線を落とす。
　（つまり、長話は聞き流した）]

『 我々はこの地下世界を開拓するために作られた。
　　そして今、彼らは我々を滅ぼそうとしている。
　　目的は、まあ、想像がつくところだ。
　　しかし機獣の逐次投入とは随分と効率が悪い。
　　より効率を求めるなら――

　　“作った段階で殺す手段を組み込んでおくのが正しい”

　　実際、そういった計画はあったようだと、
　　この文書は類推している。　
　　ナノマシン、というのだっけ？
　　組み込んだ因子に反応するそれを散布すれば、
　　労せずして彼らは、我々を皆殺しに出来た。

　　散布自体はあったらしいと、
　　第二研究所に収容された“訪問者”は語ったそうだ。
　　けれど、それは効力を発揮しなかった。
　　地下の住民が設計段階で時限爆弾が組み込まれることは
　　なかった、ということだね。 』

[ 爆風に罅割れた窓越しに、天の大穴を見上げる。
　そこには闇があり、その向こうは計り知れない。]


　『さて、岩盤の上の世界も一枚岩ではならしい。
　　そうとなれば――
　　総攻撃を凌いだ今、動きようによっては、
　　“交渉”の余地がある者を探すことも、
　　出来るのではないかな？
　　そうなれば問題は、
　　誰を送り込むか、ということだが』
　
　
[ 心当たりはあるかな？　と揶揄えば、
　ジルベールは目を輝かせて両手をぶんぶんと上げる。
　余程天の向こうに興味があるようだ。
　君には此処で働いてもらわなければ困るよと苦笑して、
　書類に再び視線を戻し、背もたれに背を預ける。
　最初の襲撃の後、この拠点から発見された文書だ。
　まだ論文の体すら成していない装甲、走り書き。
　けれど、此処にいた調査員であり、
　研究者である男が残したものだった。

　候補や手段、あるいはこれからの道筋も、
　考えている方策は一つ二つではない。
　その中のどれを取るかは状況次第だ。

　先程蛇型が攻撃態勢に入った際、
　窓の外を染め上げた白い光。
　それを思い出すように、黒眼鏡の奥の目を細めた。>>-314]*

　　　　　[ 小宮内が騒がしい、と　思えば！ ]


　

　　　……それだけ言いに来たの？

　[ てっきり急ぎの用事でもあるのかと思っていたのに！
　　"ひどいひと"だわ。懐のお姫様が言う。

　　ひどいひと、の、声色は。
　　どう聞いたって不機嫌そのものだった。
　　そのまま無視したら面倒そうだと勘が告げ、
　　片腕で持ち上げた後、───根元へ、降り立った。 ]

　

　　[ 器用なもので、
　　　ドレスはちっとも汚れちゃいない。

　　　青薔薇の"花弁"が　夜に、落ち、
　　　お姫様の　感嘆の息が静かに響く。 ]

　

　　　　　私のお姫様。
　　　　　折角デートしてたのに。

　[ 綺麗に収まったお姫様の、まあるい瞳が、

　　───　王子様みたいに連れて行ってもらったのよ！
　　───　夢ってなあに？
　　───　リドルってとっても怒りっぽいのね！
　　───　Mia　って　青薔薇さんの名前？

　　等、と。
　　ふたりを見遣っているのだから、好奇心の塊のよう。
　　答えは　返ってきたか、どうか。
　　青薔薇と言われてしまったおんなは、
　　どうでしょう　なんて　はぐらかすだけ。 ]

　

　　[ おひめさまのドレスが、するりと落ちた。
　　　御転婆な姿は、もしかしたら、
　　　根底の何もかもが違えど　何時かの子供に、似て。 ]

　

　　　　　「　青薔薇さん、また攫って頂戴！　」


　

　　　　　　　　　　　　*


　　　───　"大人"になっても
　　　樹にも登れないし　ダンスも上手くないなんて。

　　　知ってた？私　貴族様にたくさん誘われてるの。
　　　"まだ間に合うから"って　皆言う。

　[ 自慢げな顔をして語るのは、
　　……惨めでは無いとでも言いたいのか。
　　おとな　になったとでも言いたいのか、分からない。
　　拒絶が先に立って、踏んだ、までは　内緒。 ]
　　

　

　　　"こう"じゃなかったら誰も拾ってくれないのにね。
　　　きぞくさまって　ひどいひと。

　[ 教えるって言っても
　　教えても難しかったのでは……？とは
　　ここ暫くの、感想では、あったのだけれど。

　　不機嫌を放置する方が面倒くさかった。
　　前は再び乗り込んできたご令嬢のために、
　　僅かに肉のついた枕が暫く使われていた、
　　……なんてこともある！

　　一家が断絶しないかが目下の勝手な不安だ。 ]

　

　　　[ ためいきを　ひとつ。
　　　　ヒールは夜空の元に放ったまま、
　　　　多少の靴擦れで　朱の見える素足を伸ばし、 ]

　

　　　……それで　植物のダンスって何……？


　[ 寧ろそれを教えて欲しいと、
　　苦笑のかたちはそのままに　腕を広げた。 ]**

　

　
［もえぴったんは、イリヤの圧勝だった。>>182
　普段のアタシならいい勝負に
　持ち込めたかもだけど


　　　（【】‥‥あ、ダメ　今着てらっしゃる

　　　　【】は、もっとダメだ、
　　　　毎日、萌えてますって言ってるようなものでは？

　　　　せ、せ、せ…
　　　　【】って打ち込んだら
　　　　好きですって
　　　　告白してるようなものじゃないかー！？？？）


　ネクタイ、Yシャツ、ブロンドに、年の差…
　先生にまつわるものが思い浮かぶ度
　ことごとく、却下、却下、却下！していたら
　時間切れになってしまう。

　自分の手番には
　そんな感じで錯乱しまくり、
　悩んでる先生をそっと見つめては
　萌えるのを繰り返す。

　大変に忙しく、ドキドキする時間だった。］
　

　
［その後は、さらに至福の刻。

　天使の羽の生えた仔豚が
　かわいく印刷された箱を開くと>>3:255
　バラエティ豊かなスイーツたちが
　顔を覗かせる。>>3:39>>3:40］



　　　ふぁぁ‥‥すごい、６つもある…



［フォルムの美しさだけじゃなく
　数にも目を丸くした。
　これを３人でだなんて贅沢すぎるっ。

　好きなものばっかりだったから、悩みに悩んで
　いちごショート、チョコケーキ、ショコラ、ゼリーの４つまで
　絞り込んだけど
　後がどうにも決められなくて
　親友に「はんぶんこしない？」って掛け合ってみた。

　また、食いしん坊って
　誂われちゃったりしたかな？>>180
　イリヤにいじられるのは嬉しいからいいんだけどね。］
　

　
［お店で選んでくださっているお姿と
　崩さないよう、丁寧に持ち帰ってくださった気遣いを
　想像しながら頬張るのは

　口の中に広がる、とろける甘さと相まって
　幸せの極地で。］



　　　ほぁぁぁぁぁぁ‥‥‥



［この時は、流石に天国が垣間見えた。
　ちらっとだったけど。］*
　

［>>-179彼女のぬくもりが、柔らかく振ってくる。
気を失っている間に、僕も涙を流していたらしい。
彼女の頬を伝った水滴は僕へと振ってきて、
僕の流したそれと混ざり合って一つになった。

>>-180見上げた位置にある彼女の顔は、ぼろぼろだ。
止まらない様子の涙を拭ってあげたくても、
傷だらけの体を手当てし、労わってあげたくても、
僕の体は、さっき少し頭を浮かせたのが限界で、
これ以上動かせそうになかった。］

　　……僕は、酷い奴かもしれない。
　　ルークがこんなに、痛そうで、
　　また、僕が君を、泣かせてしまっているのに。
　　
［いつもなら、手当しないとって、
心配でたまらなくなるところだっていうのに。］

　　今、僕はこんなに嬉しくて……いいんだろうか。

［自然と零れたのは、そんな言葉だった。
今、僕の胸を満たすのは。
二人とも無事で良かったという喜び。
こうして、僕は僕のまま、全てを失わずに、
ルークと共に居られることへの、幸せだ。］

［義手を含めて持ち上げるのは厳しいと思うけど
身体の向きを変えるぐらいなら、彼女にも可能だろう。
あちこちに負荷がかかっているのを感じていたので
>>198楽な体制にして貰えて、ほっと一息。
胸に耳を押し当てて、僕の無事を実感しているような
そんな仕草が可愛くてしょうがないのに、
>>200揺れる尻尾が感情をよく伝えてくれてるのに、
全く動けないのがもどかしいったらない。］

　　折角無事で会えたのに、酷いや。

［顔を隠してしまったルークに、くすくすと笑う。
そんな、尻尾がとてもよく見えてたし、
顔を僕の胸に埋めてるということはつまり、
僕の耳が鼓動の音を拾うのも容易な距離であって。

僕の心臓の音だってそりゃあ早くなってただろうけど
満身創痍で、体力も使い果たしているからか、
目が覚めた直後のことはそれほど気にならなかった。

　（―――これ、僕も後で、穴に入りたくなるほど
　　恥ずかしく思うのかもしれないなぁ。）

そうは思いつつも、見ないという選択肢はなく。
視界の下の方で揺れ続ける真っ白い尻尾を
僕はじっと眺めていた。］

［……まあ、でも。ずっと黙ってるのもと思ったし
指摘された彼女の反応も見たくって。
動けないまま、笑いながら言ってあげる。］

　　あのね。ルーク。
　　顔を隠してるところ、悪いんだけど。
　　……尻尾。凄い、嬉しそう。

［僕に意地悪したくなるルークの気持ちが
なんだかようやく、わかった気がする。］

［戦場となっている外からは、
まだ戦いの音が聞こえていたけれど。
戦況は悪くはなっていないようだった。
一応、襟元に無線はついているが、僕のは近距離用だ。
第一攻撃部隊達の通信はここでは拾うことが出来ず、
心配ではあったから……
外の機獣の攻撃音が少なくなってきてるのを兎耳が拾えば
窓の方を見上げて、安堵した。］

　　ほんとは、僕が。
　　ルークを医務室まで運んで、って
　　できればよかったんだけど

　　動けそうになくて……こればかりは、ごめん。

［>>201的確に、ペンギンに指示を出すルーク。
救急キットも、義足も到着したとして
ここから医務室へ、僕はどうやって運ばれるのだろう。

そのときは、ルークは運ぶ役にはならないで
白い尻尾を揺らしながら医務室へと先導して歩き。
その後ろを大勢のペンギン達が担架替わりになり、
ペンギンの上に担がれて運ばれる
……なんていうのを想像してしまって。

もしそうなったらこれから暫くは、僕もルークも
部隊の子達からネタにされそうだなあなんて思い。
少し、笑う。］

　　足も動かないのに。
　　僕みたいに痛いの、我慢できるわけじゃないのに。
　　こんな状態でも、僕や、皆を治すことばかり。
　　
　　やっぱり、ルークは、すごいや。
　　きっとさ。頑張ってるルークを見たら、
　　皆、もう、ルークを葬儀屋なんて呼ばなくなる。
　　
［一生懸命に職務を全うする彼女を眩しく見上げ
>>202うん、うん、と頷きながら。僕は微笑んだ。］

［……段々と、瞼が重くなってくる。
さっきまでいた、水底での深い眠りではなく。
また起きたら僕は僕のまま目覚めることが出来る、
普通で、それが僕にとっては大切な、眠りだ。

―――さっき目覚めてからは、もう。
ここ最近ずっと僕に付きまとっていた、
起床後の頭痛はさっぱり無くなっていた。

だから、今度も大丈夫。
もう、妙な夢も見ないし頭痛もしないだろう。
そんな確信からくる安心でうとうととしていれば。
頭が持ち上げられ、柔らかくて温かなものが差し込まれる。］

　　綿菓子みたいにふわふわで、あったかい。
　　……すぐ、寝ちゃいそうだ。

［頭を包み込む柔らかさは酷く心地よい。
ほんとは、もう少しルークと話していたかった。
でも、もう体力は限界のようだったし、
久々の、記憶の夢を見ない眠りへの誘いが
ルークの尻尾枕だというのは、とても嬉しかったから。
このまま寝てしまえたらさぞ気持ちいいだろうと。

そう思いながらも……寝落ちる際に、最後。
尻尾枕をしてくれる前に話してくれたこと。
その時は、僕は頷いて聞くだけだったけれど。
少し、僕からも話しておきたくて。>>203］

　　僕は……正直、駄目だと思った。
　　でも。深い水の中……夢のような場所で
　　僕が全てを忘れそうになった時に
　　ルークの手の温度が、伝わって来たんだ。
　　
　　君が、僕に話しかけてくれた全てが、
　　……ううん。今だけじゃない。
　　これまでに、言ってくれた、してくれた全てが
　　僕を、今この場所に引き戻してくれた。
　　
　　今。一緒にいられるのが。
　　僕も、幸せなんだ。
　　だから、これからも―――僕と、一緒に。

［一緒に居て欲しいと。
口はそう言いかけた形のまま、
ふわふわの枕に抗えず、僕は眠りへと落ちた。
寝顔は夢やこれからへの不安などなく、安らかに。］

　　（――――ッ！！！
　　　　ぼ、ぼ、僕は、なんてことを…！！
　　　　えっ、夢じゃない？夢じゃないよな？？
　　　　
　　　　だって、ルークと、その、あんな、
　　　　いやいや、嫌なんてこと全くなくて、
　　　　嬉しいんだけど！！！！！
　　　　そうなれたらいいなって！
　　　　思ってたりも、したけど！！！
　　　　
　　　　で、でも！！心の準備が！！！！　　）

［起きた瞬間から、ルークを助けてから、
彼女の尻尾を枕にして寝てしまうまでのことを
何回も何回も思い出してしまって。
触れあった唇の感触とか！
想いが通じ合ったのはいいけど、
あんなストレートな言葉で言ってしまったとか！

髪や尻尾だけじゃなく、顔を真っ赤っかにした兎は
顔を隠すので必死だったらしく。

……布団で隠せているのは、
まるまった兎の、おなかから上の部分だけ。
ベッドの下の方から見ればズボンも靴下も丸見えで。
丸くて赤い尻尾がふわふわと見えて、揺れていた。］*

　　――…　君がひどいやつなら、
　　わたしだって、そうだ。>>266


[ 義手を使ってまともに動くことも出来ない様子を、
　いつもなら心配でたまらなくて、
　居てもたってもいられなくなるところ。
　今だって、直ぐにでも出来るだけの手当てをしたいとは
　思っているけど、
　それでも、いまこの胸を満たすのは、
　無事に戻ってきてくれたという喜び。
　彼が彼のまま、大切なものを失うことなく、
　傍にいてくれるということへの、どうしようもない幸せだ。

　それに、泣かせてしまっているというのなら。]


　　泣いてるのは――嬉しいから。
　　だから、いいんだ。
　　それに、嬉しい、とか、悲しいとか、
　　分からなくなっていたことだから。
　　…わたし、こんな風に泣けたんだなって。　　

[ 断ち切れたまま戻ることはない、取り戻す必要もないと、
　置き去りにしていたことだった。
　それなのに、いつの間にか。
　結びあわされた糸が、手を伸ばして再び色彩を編むように、
　取り戻されていくのを感じていた。]


　　笑ったり、泣いたり――
　　幸せだと思ったり。
　　君がくれたもの、
　　君を大切だと思うわたしが、取り戻したもの。
　　だから、嬉しいって思ってくれる方が、
　　わたしは嬉しい。


[ 泣きながら、息を詰まらせながら、
　子供みたいな拙い精一杯の言葉で、そんな風に伝える。]