根まで必要……と


　　　
［　幻の花は警戒していたよりも大人しかったか
　　足場に到達すれば包み込むように花に触れ
　　掘り出していく。　］
　

　　　採取完了したぞ！

　　　　　　　　　　


［　ジュエルを取り出して両手で持ち上げる。
　　声に出してオペラに知らせた時

　　足場が消えた。

　　いや、実際は足場が透明になったんだ。
　　これが幻惑効果か？
　　そう理解するよりも驚く方が先で

　　一歩足を下げればその先に空を切って
　　そのまま落ちそうになった

　　一瞬────────────

　　ヒヤッとしたけれど
　　なんとか持ち堪えて
　　オペラのところには戻れたはず。

　
　

　
　　




［　戻って地に足をつけばへたり込む。
　　深く息を吐き出して
　　落ち着こうとしてみた。　］
　

　　　ま、でもこれでミッションクリアだな
　　　帰りは便利なアイテムを
　　　先生からもらったから

　　　
　　　これで記憶した場所に戻れるんだ

　　　お互いの腕にでも巻き付ければOKさ


［　戻ってもよければ彼女の腕に紐を巻いて
　　続いて自分の腕にも巻き付けて
　　魔力を流せば紐が光る。　］


　　　ちょっと酔うかもしれないから
　　　気を付けてよ


［　そう告げたのは移動する直前。
　　グネグネと周りの空間が歪んだと思えば
　　次の瞬間には出発した扉の前に戻っていたはずだ。　］
　

　　　お疲れ様
　　　一人じゃこうはいかなかったよ

　　　君のおかげだ
　　　先生達に自慢できるな
　　　優秀な弟子だろ？　って


［　そう言って得意気に笑った。　］
　　　

　
[当時より大人になったといっても、
人の心の機微に、そう聡い方ではない。


それでも、経験の蓄積というものがあるから。
師匠はどうやら寝不足だったのではないかと、
朝の様子から、その程度は伺えて。



茶を淹れたなら改めて]


　城から離れるのも久し振りでしょう。
　お疲れではありませんか。


[などと、体調を案じる言葉も掛けた。]
　

　
[作業中にもお褒めの言葉を頂いていたが>>4:22

その時は]


　自慢する程では。…しかし、
　そう思って頂けたなら光栄です。


[と、謙遜しつつも礼を返したのだけれど。

茶の時間にまた頭を撫でられたのには、

いい年をして、甘んじて受け入れてしまった。]
　

　
[自分は会話の得意な人間ではないので、
茶席に出せる話題といえば、つまらないものばかり。
しかし、師匠の話を聞くのは苦にならない。
話題の途切れない限り相槌を打ったし、
何か尋ねられれば、それに返答もする。>>4:24]


　依頼、ですか。
　そのように構えずとも、
　ルービナ様でしたらいくらでも…


[持ちかけられた話には、そう言いかけたが。>>4:25
自分を一人前として扱って、
あえて報酬の話をして下さったのだろうと。
師の言葉をそのように受け取ったから、
一旦口を閉じ。]


　…いえ。そうですね、
　材料費程度は頂きましょう。
　金額についてはまた、納品時にでも。

　注文書は結構ですよ。今書き留めておきますので。


[ほのかに笑みを浮かべつつ、
手帳を取り出し、依頼内容を書き付けた。]
　

　

　…確かに、承りました。
　ありがとうございます。


[注文に対する礼の言葉には、
心遣いへの感謝も含まれている。




　

　
―　閑話　―

[ここで突然、あたくしの回想よ。驚いたかしら？
噂をすれば何とやら、だわね。>>4:*13
大切な友のためですもの、お望み通り登場したわ。

そうね、あたくしにとっては
つい最近の事のようだけれど、
懐かしい話をひとつ。

あたくしの手紙が珍しいのは何故なのか？>>0:25
それはね、顔を見て話す方が楽しい

面白い

から。


そういうわけで、ヴィスマルトを預けてからも
時折そちらに顔を出していた。
その時のこと、ルービナは覚えているかしらね。]
　

　

　ヴィスマルト、ここでの暮らしはどう？
　ルービナとは上手くやっているの？

　

　

　はい、師匠には良くして頂いていますので。

　

　

　あらそう。でもほら、ルービナってば
　筋力頼みなところがあるじゃない？
　苦労しているのではなくて？

　

　

　いえ、体力作りも必要な事ですから。

　

　

　そ〜お？　では、あなたにとってルービナは
　師と仰ぐに足る人物ということね？

　

　

　…それは勿論。ルービナ様のような方に
　教えを受けられて光栄です。

　……アガーテ様は、何を仰りたいのでしょう。

　

　

　ほほほ！
　あなたの様子を知りたかっただけに
　決まっているじゃないの。
　可愛い身内なのですもの。

　ねえルービナ？
　何もおかしなことなど無いわよね？

　
[そんな会話をしたこともあったわね。


ええ、十分に満足して帰りましたとも。
高笑いをしながら！


　

　

　………………


[リアントの言葉を聞いて、ふと思った。>>6



　も、も、もしかしてあのゴミ、
　村の人のジュエル対策…だったり…
　しないわよね……？


[森に入る人が惑わされないよう、事故対策。





　

　
[それはさておき。
リアントの返答には少々不安が残ったので>>7>>8]


　効率や恰好よりも、安全第一にして！


[ロープを渡すついでにそう言いながら詰め寄った。

反対側は、太めの木にしっかり結び付ける。
…私の結び方で大丈夫かなと不安になって、
何度も確かめていると、声が掛かった。]


　え？　あ、ええ。幻惑効果ね。

　…私の…目で？　それは……、


[木に結んだロープを辿るようにして
リアントの方を振り返り。
思わず、その顔をじっと見てしまった。]
　

　


――わかって言っているのかな。
その上で、今、さっきの答えまで言うの？>>9



リアントの話を静かに聞いて。
ゆっくりと瞬き、二回分の沈黙。

それから出した、私の答えは。]


　…………　うん、わかった。


　見



　

　
[気を付けて、と言って
崖に向かうリアントを見送り。

私は念のため、木に繋がるロープを確認しつつ
崖の上に膝をついた姿勢で、そっと下を覗き込む。


花に近付くリアントの姿を視界に入れながら、
片目に魔力を巡らせた。


　

　


……リアントは花に集中していて
気が付かなかったかしら。
ふいにこちらを見上げても、
仮面越しじゃよく見えなかったかもね。

だけど、気付かれたとしても隠さない。
今は目を逸らしたりしない。




　

　
[そうやって。
じっと見守っていたつもりだったんだけど。




　


[落ちかけた体へ、咄嗟に手を伸ばした。






　

　

　


[リアントが何とか戻って来たら>>13
私も気が抜けて、しばらく立ち上がれなかった。



　だ…大丈夫？　怪我はない？
　足元に、おかしな感触はなかった？

　罠かしら、下にあんなのがいたなんて…
　ごめんなさい。私がもっと早く気付いていれば…


[少し呼吸が整えば、
まずはリアントの安否を確認して。


　

　




それでようやく、彼の採ってきた
ジュエルの花に目が向いた。]


　これが…ジュエル。幻の花。
　てこずらせてくれたわね、もう…


[肝を冷やした後では、
美しく咲く花も憎らしく見える。
けれど、光と闇の両方を内包した>>1:53
不思議な花の色を見ていると、

そんな考えが浮かんできて、強張った顔も少し緩み。

決して萎れさせないようにと、
土の付いた根元を、袋で丁寧に包み込んで
水の魔法で湿り気を与えておいた。]
　

　
[戻りは、リアントの魔道具で一瞬だった。>>14


酔うと言われた通り、軽い眩暈にふらついて、
紐を巻いた方の腕や肩がぶつかってしまう。
あ、ごめんなさい、と軽く謝罪しつつ]


　うん、お疲れさまでした。
　私も一人じゃ無理だったわ……

　自慢できるかは…どうかな？
　一から十まで話したら、
　不用意だ、って叱られるかもしれないわよ。

　でも、無事に戻って来られて良かった。
　今日はありがとう。


[得意気な顔につられて、私も笑顔を返した。>>15