あ、......そう？

[軽い冗談のつもりだったが、
思いの外真面目に返ってきた。
挑戦的な視線にぱちぱちと瞬きをして。]

ふーーん、そーなんだ。
なら良かった！

[にっこりと満面の笑顔をみせる。
や、微妙な反応されたりしたらやっぱりショックだしね、
女としてはね。]

イエーイ、
偶然の出会いにかんぱーい！


[お酒と料理が運ばれてくれば
チン、といい音を立ててワイングラスを交わす。
取り分け作業に協力し、自分の分のピザを口に運んだ。]

ん、おいし〜。

[トマトソースとバジル、
チーズの濃厚な風味に
パリッとした生地の食感が香ばしい。



でも、そういうのは意識的に思考から追い出して。
あれこれ言いながら、久々の外食をのんびりと楽しむ。]

[ーーだから、
不意の問いには少しドキリとしてしまった。
勿論、彼に他意などはないのだろうけど。]

ん、んー。
いやあ、ぜんぜん決まってないよ。
そろそろまじで探さないとやばいんだけどねー。
良い就職先あったら紹介してよ、仁志くん。




[最後の台詞はなんとなく後ろめたくて小声になってしまう。
絶対通う、とまで言ってくれる人に
辞めるかも、とは言いづらくて。]

でしょでしょ。評判なだけあるよね。
こっちのペンネもおいしー。ほらほら。

[話題を変える彼に乗り、他の料理も勧めつつ。*]

[何があったのか、どうして店を辞めたのか。気になるけどきょうみほんいであ聞いていい様なことではない気がして深追いはしない。]


まじっすか。
俺が知ってる店といえば、
夜のお店か牛丼屋ぐらいっすよ？


[小さくなる彼女の声。
俺、バーテンダーっすよ？声の小さなお客さんでも、聞き逃したりはしないんで。
だけど、彼女のそんな姿に何か言えることもなくて。]


じゃあ、御園さんの料理は、
しばらくお預けっすね。


[てな感じで、やっぱり戯けてみせた。]

　
ほんとですね、この店いいかも。
今度からローテーション入りかな。

[ランチセットがこの値段で、このクオリティなら充分いける。
「いっそここに就職してみたら？」「御園さんの方が腕は上ですね」とか、思いつくけど、思いついただけにしておいた。]

　
御園さん、もう一杯いきます？


[美味しい飯には、美味しいお酒。ではなくて。さっきも食べてるときの彼女の目が、ただ美味しく食べてるだけではなくて、きっと色んな葛藤があるのだろうってことぐらいは想像つくから。]


俺は2杯目いきますね、


[って、店員を呼んで2杯目を頼もうか、二人分、]*

[残念ながら職のあてはなさそうで
ちぇ、残念。なんて嘯く。
彼がこれ以上踏みこんでこないのなら
その話はそこで一旦区切って。

おどけた態度の底に
彼が何を考えているのかは分からない。
けれど、二杯目を注文するのは
彼なりの気遣いにも思えて
甘えてしまうことにした。]

ふふ、じゃああたしももらおうかな。

でもお酒、そこまで強くないんでしょ。
無理しないようにね。
つぶれたら介抱くらいはしてあげるけど。

[そう言いながらワインを口にする。
ほどよくアルコールが回って、
ふんわりといい気分。]

まー、あたしのことはさておきさ。

仁志くんのことも教えてよ。
ここで会ったのもなんかの縁だし。

働いてるバーってどこにあるの？
今度お店に行ってみたいかも。
あ、でも一見さんお断りだったり？

[二つ下で、料理下手で、バーテンをしている。
そんなこの青年のことに少しばかり興味が湧いて聞いてみる。
勿論本人が嫌がらなければだけど。**]

[お酒というのは毒にも薬にもなる。
用量と用法をさえ守れば、癒しにも慰めにもなる。それをよく知っている。]


ホントっすか？
介抱してくれるなら、潰れてもいいかなーなんて。


[強くないって言ってもワイン２杯で潰れるほどは弱くはない。
２杯目も軽くグラスを合わせる。]


御園さんは強そうっすね。


[そう思ったのは何となくだけど。
余裕があるというか、飲み慣れている気がする。]

　
ぜーんぜん。

バーって言っても、
そんな気取った感じじゃないですよ。

お客さんも若い人が多いですし。


[オーセンティックなバーと違って、割とオープンなスタイル。日や時間によっては賑やかなことも少なくない。もちろん静かな時もあるけど。パブとかに近いのかもしれない。]


御園さんなら大歓迎っすよ。
是非来てください。

場所は────


[ここから少し離れた場所。
とある雑居ビルの２Ｆにその店はある。]*

あはは。
そんな隙見せていーのかな？
酔いにかこつけて悪戯しちゃうかもよ。

[軽口を叩きながらグラスを合わせる。
とはいっても、店に来た時とは違って
昼間からそんな飲み方しないだろうとは思うけれど。]

あたし？
強いかどうか試してみる？なんて。

まあ弱くはないかなあ。
あーでも酒飲みって言うよりは
ご飯食べながら人と楽しく飲むのが好きなんだよ。

今みたいにね。

[くい、と軽くグラスを傾ければ
ほろ苦いワインの風味が口の中に広がる。]

ホント？
じゃあ今度まじでお邪魔しちゃおうかな。
シフト教えてよ。

[オープンな雰囲気のバーなら、
そこまで浮くこともないだろう。
一言断って、聞いた場所をスマホにメモっておく。
ここからは少し離れているが、
そこまで遠い場所というほどでもない。

ひとつ楽しみができた、と目を細め。]

あ、それとさ。
あたしも下の名前でいーよ。
羽衣恵って言うんだけど。
羽衣恵さんでも羽衣恵ちゃんでも。

[こっちだけ御園さんって呼ばれてるのも
なんだか変な感じだしね。**]

　
　いいっすよ、御園さんになら。


[そんな軽口を交わしながらの食事は楽しい。
彼女の方もそう思ってくれているみたいで少し嬉しくなる。]


御園さんっぽいっすね。
試すっていうか酔ったらどうなるのかは見てみたいかも？
俺の方が先に潰れそうですけど。


[酔っても余り変わらなそうな気もするし、案外ガラっと変わったりもするのだろうか。
今度はランチではなく晩御飯とかお酒に誘ってみるのもいいかもしれない。]

[お店の定休日とか自分の休みの日とかを伝える。
本当にお店に来てくれたら嬉しいし。]


下の名前ウイエって言うんっすね。

ん、じゃあ……ウイエちゃんで。
嘘々、じゃあウイエさんって呼びますね。

えーと、どんな字なんですか？


[自分の��羽曳ハビキ�≠ﾁて苗字も珍しいけど、ウイエっていう名前も中々珍しい。
正直、どんな感じが当たるのかもわからなかった。]

　
美味しかった。
ちょっと食べ過ぎましたね。


[シェアしながらとはいえ、ピザにパスタ２種類は結構なボリュームだった。他にあれもこれも注文しなくて良かった。
今はデザートについてきたパンナコッタをつつきながら。]


羽衣恵さんこの後は？
あ……買い物だっけ。


[確か晩御飯の買い物をするとか言ってたなと思い出した。]*

[ほんとー？なんて片手をわきわきさせたりしつつ軽口に興じる。
やり取りが心地よく、彼の方もそう感じてくれている気がしてくすぐったい。]

あはは。
実はめっちゃ酒乱だったりして？嘘だけど。

じゃあそれはいつかのお楽しみってことで。
また暇があったら飲みにでもいこーよ。

[軽い調子で"今度"の話をし
彼の職場と休みの日を聞いておく。]

別にちゃんづけでも
怒ったりはしないけどさ。

ウイエはね。
羽はねに衣ころもに......　あ、見せた方が早いか。

[出していたスマホに、
そのまま名前の文字を打ち込んで見せ。

そんなやり取りをしながら食べているうちに
いつの間にか皿は大方空になっていた。]

ん、おいしかった！
ごちそうさまでした。

[にこにこしながら手を合わせ、礼を言う。
結構しっかり食べたからさすがに満腹だ。
ランチについてきたデザートをつつきつつ]

今日はホントありがとね。
付き合ってもらった上に奢ってもらっちゃって。
ひさびさに楽しかったよー。

[成り行きでのランチだったけれど
やっぱり人と一緒に食べるご飯はいいものだなって、しみじみと。]

うん。買い物して帰ろっかなって。
仁志くんは？

[この後の予定を尋ね返す。**]

　
��はごろも�≠ﾉ��めぐみ�＝c…いい名前っすね。


[綺麗な字の並び。可愛らしい名前だと思う。]


俺は仁義の仁に、志ざしっす。


[仁の心を忘れないようにって。そんな親の願いとかなんとか。
仁というのは親愛、そして優しさ。そんな意味らしい。]

　
ご馳走様でした。


[食べ始めと同じように手を合わせて。]


そう言って貰えて良かった。
俺も羽衣恵さんと一緒で楽しかったっす。


[たまたま、偶然再会した羽衣恵さん。
店を辞めたと聞いたときはちょっと残念だったけど、客と店員のままだったらきっとランチに誘ったりはしなかった。そう思えばタイミングってのは不思議なものだ。]

　
何の予定もないんですよねー。
いつも休みはダラダラしてるんで。


[今日だってご飯を食べに外へ出ただけ。
羽衣恵に出会わなければ適当に、それこそ牛丼で済ませてさっさと帰っていただろう。]


俺も買い物して行こうかな。
一緒に行ってもいいっすか？


[自炊はしないから生の食材を買うわけじゃないけど。
インスタント食材とか冷凍食品とか、あとは酒とツマミかな。]*

あはは、ありがと。
なんか改めて言われると照れ臭いな。

仁義の仁か。カッコイーね。
やっぱり人間優しさが一番だよ。

[名前をしみじみ褒められる機会などないので
ちょっとだけ気恥ずかしそうに頬をかく。
向こうの名前の字も教えて貰い、
そんなコメントを返して。

パンナコッタをぺろっと完食して
改めて礼を言い店を出た。
向こうにも楽しいと思って貰えたのなら
奢られ甲斐があるというものだ。]

そーなんだ？
せっかくの休みなんだからさ、
遊びに行ったりしないのー？

なんて、絶賛暇してるあたしに
言われたくないかもだけどさっ。あはは。

[彼よりよほど自分の方が暇を無駄に浪費しているわけで。
でもまあ、皆そんなものなのかもしれない。
とかなんとか思いながらスーパーの方角へ向かおうとし。]

それは全然構わないけど。
んー……。

[買い物を共にすることに異議はない。が。
少しだけ考える素振りを見せて。]

ね。せっかくだしさ。
良かったらうちで晩御飯食べていかない？
奢って貰ったお礼ってことで。

あ、もちろん他意はないよ。
変なことしようとしたら叩き出すけど。


[初対面…ではないにせよ
数回会っただけの男性を
家にあげて大丈夫か、って思いがないわけじゃないけど。

ただ、この後彼と別れて一人で家に帰り
また一人で寂しく料理を作って食べるのか、と思うと
何だか無性に寂しくなっただけ。

彼が料理している自分を良いと言ってくれたから。
久々に、誰かの為にご飯を作って見たくなっただけ。だ。**]

　
え？いいんすか？？
　

[思わず食いついた。というか、そんなお誘いがあるなんて思っても見なかったから。
どうせ暇な休日だしもう少しだけ、羽衣恵と一緒に居ようかと思ったのだけど。]


行きます行きます。
しませんよ、変なことなんて。


[ぶんぶんと首を振って否定する。
もう見られないと思っていた羽衣恵が調理する姿。
まさか、それがこんな形で叶うとは思っても見なかった。]

　
でも、……いいんすか？


[知った顔ではあったけど、それこそただの顔見知り。
たまたｍ出会ってランチを一緒にしたけど、でもそれだけだ。]


俺は嬉しいっすけどね。
また、羽衣恵さんの料理が食べられて。


[きっと、もう食べられないと思っていたから。
それはそんなに大きな感情ではなかったけど、きっとそれは些細なことであっても、失ったと思ったものをもう一度手にできる悦びなのだろう。]*

[たまたま会ってランチをしただけ。
恋人、どころか友人と言う距離感ですらない。
そんな相手にいきなり突飛な誘いだという自覚もある。
彼が遠慮がちな反応をするのも
当然だと言えよう。

ぶんぶんと首を振って否定する様が
少しだけほほえましく、口許を緩めて。]

うん、信じるから。

それに......嬉しかったんだよ。
もっかいあたしの料理、
食べたいって言ってくれてさ。

なんだろ、今までやってきたこととか、
無駄じゃなかったんだなーって思ったっていうか。
......大袈裟かもだけど。

だからそのお礼も兼ねて、ね。

[えへへ、と少し照れ臭そうに頬をかき]

よーし、そうと決まればいこっか。
なに食べたい？リクエスト聞くよー。

[と、連れ立って。
今度こそスーパーへの道のりを歩き出そうか。**]

美味かったんすよ。
羽衣恵さんの料理。


[はじめてあの店に行ったとき、女が調理しているのを見て外れかなって思った。
別に女を下に見ていたわけじゃなかったけど、シェフといえば男が多いから。
でも、調理するその姿を見て、出てきた料理を食べてそれはただの先入観だって気づいた。]


ほんと……大袈裟っすよ。


[だから店を辞めたのを知ったとき、残念だったし、惜しいと思った。そして次の店はどこだろうって思ったのだ。
きっとそう思ったのは自分だけじゃないはずだ。]

　
ん−、何でもいいって言ったら困りますよね。


[だけど、店と違って何ができるとか何がいいと全然わからないから。]


シェフのお任せってことでどうですか？
あ、でもランチがパスタだったからそれ以外で。


[と、ちゃっかりリクエスは入れておいた。]*