―　先日：ディナータイム　―

アサリ、美味しいよね〜！！
お味噌汁も良いし、酒蒸ししたりバターで炒めてもいいし。
パスタに入れるのとかも好きだな〜。

へー、おうちで育ててるんだ。実家？
あはは、まあそれはね。
夏場に食べたくなるのは事実だけど、
それで涼しくなるかっつったらならないよね。

[好きな物を話せばにこにこと栗栖が食いついたので。>>633
やはり穏やかにからからと笑ってそう答える。
甘いもの辛いものをあまり食べたことない、というのは
やはり経済的な理由からだろうか。]

よし、したら次にご飯シェアする時はさ。
私がお酒の代わりに甘いものを頼む。
んで一緒に食べよ。

[シェアのいいところ。
それは自分一人だとあんまり頼まないものや
気になるけど後回しにしがちなものを
ちょっと摘まめるところだと思うんですよね。
理不尽さに嘆く青年にそう添えて。]

[ともあれ、速崎は落ち着いた笑みと共に問う。]


　でさ、何のクッキーにする？


[店長の今日のオススメ食材>>2は確認していたが、こちらから特に何か挙げることはせず。
　一歩でも覚悟を決めた同僚の>>38、その覚悟の先の意志>>40に乗るだけだ。*]

[忙しくなった。
きっかけは、あの謝恩会ラッシュなのだろう。
今までは直接来る依頼ばかりだったのに、あの時に手伝った同業者達や主催者から紹介の連絡が随分と来る。
急に？　という疑問や、狐につままれたような非現実感はあったにしろ、経営的にはありがたいことではあろう。

けれど、
ケータリングとは言っても、一人でやっている小規模なものだ。
これまでは、まだ小さな子供がいて本格的なコース料理を食べにいけないご家庭への出張レストランだとか
企業のセミナー後の軽い懇親会だとか
親戚で集まる米寿のお祝いだとか

せいぜいが顔の見える範囲。細々と、むしろ件数を増やさないようにしてきたと言ってもいい。





付き合いの都合上、「選べない」仕事。
その脅威]

　（ひっさびさに　ヤられてる）


[駅を出て、徒歩5分の店が遠い。
いつも笑ったような形を描いている唇はひび割れている。
指先に視線を落とした。保湿には気をつけていたのに、仕事終わりのいつものハンドクリームだけではケアできなかった荒れ]


　……は


[不調の理由が「食べすぎ」なのだから愚かしい。
無理をさせすぎてひっくり返った胃袋、いちど激怒の職務放棄に入るとなかなか機嫌を治さないのだ]

こういうお店で飲むのはカクテルが多いかなー？
いろんな組み合わせの味が出てくるのが好きでさ。
家で飲むならワインかな。
コンビニでも結構手ごろで美味しいのが売ってるし。

お酒、好きだけどそこまで強いわけじゃないんだよね。
何ていうか料理と一緒に
ほんのり酔いながら食べるのが好きみたいな。

[なので別段遠慮しているわけではないのだ、と告げる。
がっつり飲みたい気分なときもあるけれど、
今日はどちらかというと会話とご飯を楽しみたい気持ち。]

あ、でもじゃあお言葉に甘えて
もう一杯だけお代わり貰おうかな。
お肉に合うやつ。

[と、もう一杯何かカクテルを頼もうかな。
店員さんにお任せで。]

　（だって）


[手をつけらないまま乾ききった、テーブルの上の料理。
皿に載ったがそのまま、おしぼりを上に置かれ、捨てられた料理]


　（だってどのツラ下げて）


[持ち帰り用のパックも配ったけど。
喜んでくれた人ももちろんたくさんいたけど]


　（ぜんぶ食べてくれない。なんて被害者ぶれるわけない）

　う、はきそ……*

知りたいことかー……そうだな。色々あるっちゃあるよ。
どんな仕事してんの？とか。
普段はなにしてんの？とか。
そのお肉に対する情熱ってきっかけとかあるの？とか。


[いくつかその場で思いついたことを口にする。
ほかにもいろいろ、掘り下げたら出てきそうだけれど。

今日一日ですべて聞いてしまえるわけではないだろうし
それは何となくもったいないような気もした。

そんなわけで上述の質問に
彼が答えてくれたら聞いたし、
逆に何か聞かれれば答えただろう。

話しながら料理に舌づつみをうち。
程よく皿が空に満腹になったあたりで。]

[ひとつ。思い出した。知りたいこと。]


連絡先。聞いてもいい？


[と、小首を傾げて尋ねるのでした。**]

　　あ、あーー、謝らないでください
　　私が……共有したくて言っちゃったみたいなもんだから
　　むしろこっちがごめんなさいというか…


[　>>44 ボロ泣きアリスはまた泣いてしまう。
　 家族を失って悲しい、という感情への寄り添い方が
　 大咲は壊滅的に下手なのかもしれなかった。
　 望まないならこれ以上触れないでおこう、と見守って
　 それからぽつんと零れ落ちた言葉には　じ、と　]


　　……その気持ちがほんとなら、
　　店長に今でも次でも　言ってみるといいですよ。

　　履歴書にね、ろくな職歴なかったような私でも
　　料理が好きって気持ちで、雇ってくれたから。


[　告げて。　]
　

　

　　良いとこですよ、このお店。
　　誰かの笑顔と幸せを作りたいって皆思ってる。

　　一緒に働きたいな。私も。


[　店長ならきっと、雇ってくれるんじゃないかなぁって。
　 この青年の涙の理由と、あの店を知っている大咲は
　 そんな風に呟いて、それから
　「まあ、ゆっくり考えてください」と急かさず告げ
　 その場をそっと辞すのだった。*　]

　

　その代わりー…じゃないですけど、
　時間の限り美味しいものは精一杯作りますんで、
　なんでも言っちゃってくださいね〜。
　ちなみに今日のブッラータチーズは、オススメの中でも
　特に店長オススメなやつですよん。


[本日のごきげんな店長>>1の姿とハミングとを、脳裏に過らせつつ]


　……ところでなんですけど。
　ハヅキん、なんかちょっと雰囲気変わりました？


[明確にどこかイメチェンした、という風ではない気もしたものの>>25。
　なんとはなしの印象を、ふっと口から零していた。**]

　……真白


[直近のある日、彼女の手を取った。>>39
まだ営業時間。ハンドクリームをその指に塗り込むのは、
──今日は厨房に立たない──
という暗黙の。


けれど、今日は手を休めて大事にして
　　　　明日はここに来て


人の過去は見えず救えずとも、料理、沙弥の世界から心が離れていってしまう未来には怯えていた]


[……次の日には戻ってきてくれて、少し泣いてしまったのだけど*]

──　過日のディナータイム　──

［貝沢さんが穏やかに笑いながら答えてくれて。>>57］


実家。っつっても、すごい狭い団地。
……とても恋人は呼べない。
上に。もしかしたら、ピュアマーメイドの曲、親どころか隣の人にも聞こえてたかも？！


［今更ながらにその可能性まで行きあたって。
恥ずかしくて可笑しくて吹き出した。］


えー？デザートシェアしてもらえんの？
やたー。わーい。そしたら俺も肉シェアするね。
……シェアって良いかも。
幸せが二倍じゃん！！


［向けた笑顔は心から幸せそうだった。］

［カクテルは実は良く分からない。ワインも。>>61］


美味しいの？


［最初に気になるのはまずそこで。でも。］


組み合わせると、色んな味が作れそうだね……
それになんかお洒落で綺麗なイメージ。
かっこいいなぁ。


［ほんのり憧れを含んだ声音で呟いて。
お肉に合うお酒ってどんなんだろうなぁって想像した。
その間に、注文されてただろう。］

［知りたい事>>63には、今日は簡単に答えようか。］


弁護士事務所の事務員してる。
司法試験落ちちゃったから、また受け直し。

普段は仕事して勉強して
家ではラジオをＢＧＭにしてるよ。

お肉が大好きなのは、子どもの時食べられなかった反動？
もう夢に見るくらい食べたくてさ。
『わんわん物語』のミートボールパスタとか。
マンガに出てくる骨付き肉とか。
何を見てもお肉や食べ物ばっかり目で追ってた。

ゲイザーのパイ食べた事ある？
お肉じゃ無いんだけど。アニメにも出て来たヤツでね。
魚の頭がぶっ刺さってんの。
佑一はうまいって喜んでた。


［何時までも話しに花が咲いて、終わらなかったけど。
そろそろ良い時間だから、解散しないとね。］

［最後に一つ。聞かれた事。>>64］


もちろん。


［俺は笑いながら即答して。連絡先を交換した。**］

[　命より大事な腕で誰が素手喧嘩をするものか。>>54
　 やるなら遠距離武器で、とかそういう話は置いておいて
　 （そもそも大咲は喧嘩をしたことがない）
　 間の抜けた返事に>>54
　 些か初手が意気込み過ぎて気張らせたか、と思い至り
　 大咲は落ち着いて速崎の声を待った。>>55　]


　　ん。
　　一緒に、作って。


[　くいと速崎の袖を引き、厨房へ連れていく。
　 その間に「マシロ」と呼ばれて紡がれる言葉を聞きながら
　 置手紙が届いたことを知り。

　 準備をしながら、大咲もぽつりぽつりと返事をした。　]

　

　

　　なんかね。
　　止まってばっかじゃ駄目だなとか、色々ね。


[　写真を覗き込もうとするなら、止めることは無い。>>55
　 いつかのうさぎクッキーたちが
　 速崎を見つめてくれることだろう。　]


　　お菓子、……一生作りたくないって思ってた。
　　ここに来るまではね。
　　作れないとか作らないじゃなくて、作りたくないって。


[　クッキーの材料を用意しながら。
　 大咲は相手の反応は伺わず、小さく呟くように零し続け
　 あの日、向かないと迷わず言った速崎へ紡ぐ。　]

　

　

　　だからあの時のけいちゃんは正解だったよ。
　　実は私も、店長に先、同じこと言ってたし？
　　またお菓子を作ってみたい、になれただけで
　　肝心なこと、なーんも解決してなかったんだもん。

　　でも、私のお菓子を確かに喜んでくれた人がいて
　　昔、私に美味しいご飯の味を初めて教えてくれた、
　　お店のお孫さんとかの顔見たり
　　……この写真を貰ったりして、気付いたんだよね。


　　やっぱり、最初の一歩、もう一回頑張りたいって。
　　お菓子が作れなくて後悔し続けるより
　　作って後悔する方が、百倍良いよね？

　

　

[　ね、と自己完結したように言葉を終えたのは
　 速崎に「あのことは気にしないでよ」と暗に告げるため。

　 何にするかを落ち着いた笑みで問われれば
　 にんまり笑って　]


　　今日はぜーったいブッラータがよく出ると思うけど
　　頼まない人とか、チーズ大好きな人に向けて
　　プレーンのワッフルクッキー焼いて
　　ミルフィーユみたいに、ブッラータ挟んでいきたい。
　　いちごも乗せたら合うと思うんだよね！

　　メインとか副菜でもうチーズは十分！って人向けには
　　濃厚なチーズの後だし、アイスボックスクッキーかな。
　　コーヒー味とか。


[　どうかな、って確認を取って、同意を貰えるなら
　 黒板には「大咲＆速崎のクッキー、二種あります」と
　 書き加えた後、準備に取り掛かろう。*　]
　

―― 賄い ――

［鯛の皮は食感がいい。
　皮に薄く張り付いた身。

　果物や野菜も皮と身の間が栄養があるとはよく言うが、
　魚もそうなのだろうか。

　氷水でしっかりと引き締められた食べやすいサイズ。
　山葵をポン酢をしっかりと付けて口に運ぶ。］


　　旨い。


［口内で解れていく柔らかな身。
　魚は肉以上に手間がかかる気がするだけに、
　作ってくれた速崎には頭が上がらない。

　ふと手元の小鉢に眼を向ければ、
　色とりどりのハートが並んでいた。>>1:540

　眼にも楽しませてくれる気遣いに。静かに口元を緩めた。］

［キッチンにあまり立つ機会のない知恵が、
　沙弥に手ほどきを受けてティーポットを手にしていた日>>1:478
　賄いにも彼女の手が加えられた。

　料理の乗っていないテーブルに、
　何人かがぬいぐるみを囲んでいたのは知っている。
　"かわいい"ものに群がる習性は、男女も同じ。

　等間隔に切られたセロリの浅漬け。
　セロリの緑に昆布の黒が絡んでいる。

　一緒に口に放り込めば、
　みりんの甘さとピリっと刺激する鷹の爪。
　それを繋ぐように後から追いかけてくるごま油のマイルドさ。
　さっぱりだけではない味の変化を楽しみながら。］


　　旨いよ。
　　知恵も今度、前菜とか出してみれば。


［メインにはまだ遠慮をするかもしれないから。
　まずは、前菜から。］

［大咲のシュークリームは店では食べずに持ち帰ることにした。
　乾杯した神田との話を思い出したから。>>53
　家に帰ってもまだ続く楽しみ。

　ほんのりと共有した気持ちになって、
　アールグレイの紅茶と一緒に、噛みついた。

　一日の終わりに甘く広がっていく
　カスタードが身体に染みる。

　作る楽しみとは違う、食べる楽しみ。
　それらを教えてくれる同僚たち。
　新しい顔が増えるかどうかは、まだ未定。>>44*］

まあ、たぶんもうちょっと、形とかも整えたいし。
うさぎがしっかり出来てから……かなあ。

[せめて、せめてまずは素体を。
　それは間違った判断ではないだろう。
　服については、それから考える*]

[オムライスのリクエスト方法には、ケチャップ味のチキンライスを卵で包んだやつ、と回答したけど、合格はもらえたろうか。
　チキンライスというフレーズがNGでも、ケチャップと卵で包んだ、があれば通じると信じている*]

──　駅　──

［男物のパーカーで、髪の長さとかは見えなかった。>>56
しゃがみ込んでいた背中だけ見えた。
俺はこういう時、何時も通り過ぎる事が出来ない。
その人が遠藤さんだと気付かないまま、隣に膝を着いて背中に手を当てた。］


何かお手伝い出来る事ありませんか？

冷たいお水、買ってきましょうか。
口をゆすぐだけでも、落ち着きますよ。


［背中に当てた手はそのままで。
手当って言うけど。掌がじんわり温かいから。
触れてると。痛みや苦しみが治まるのを。
俺は経験で知っていた。*］