『………………分かってますよ。』

[>>28御子柴の言葉には、少しツンとした声を返しつつも
人にうつさないように、と言う言葉に頷く。]


　　『……な。。なんですか。』

[頬をぷに、と突かれれば
よく意味が分からないと、疑問符を頭に浮かべながら
今はされるがまま。

我儘を聞いてもらった側だから
少しの非礼には目を瞑るつもり。]

　　『そんな符丁があったんですね。』

[先程から
御子柴の雰囲気が違うのは
言葉遣いが変わったからか。

ふぅん、と思いながら

雪菜は手を彼の胸元に伸ばすとその服を軽く握る。
皺にならない程度に……とは思うが難しかったかも。

それから瞳だけを閉じ]

　　『エイト…………

　　　くふ…………駄洒落じゃないですか』

[そう言って
雪菜は横向きに身体を寝かせながら
ゆっくりと眠りに落ちていった。

すぅ、すぅ、と小さな寝息を立てて
服を掴んでいた指の力も幾らか弱まる。

それから何もなければ
──何かあっても、雪菜は夕方ごろまでは起きなかった筈だ。

異性と共に眠りながらも
手出しをしなかったのは、初めてのことだっただろう。

雪菜はそれから、4回目の催しで
8番のメニューが食べたい。と口にした筈だ。

その時雪菜は人が変わったように
御子柴の事を強く求めて、いつも通りの雪菜として
振る舞っただろう。

今この時の、風邪をひいた私は
夢か幻だったかのように。]*

−1日目のどこか−

　204はどうしたらいい？
　
　『もういっぺん行ってこいや』

　［　奥様との時間から暫くしてバックにいると
　　　コールが入って、部屋に向かった。>>21
　　　A204は何かと縁がある。
　　　以前に女性を介抱した部屋。
　　　ノックをして、クルーだと名乗りをあげたが
　　　コールを入れた男性が言う通りに
　　　眠っているらしく、返答はなし。
　　　一旦バックに戻って、もし同じ部屋から
　　　コールがあれば行こうと思ったが、
　　　まさかの上司に蹴られた　　］

　　大体、自分の部屋に女残すから見に行けってなんだ？
　　これだから、道楽は理解できねぇわ。

　［　小さな声でよく分からないことをオーダーした
　　　人間のことをなじりながら、
　　　彼はまた同じ部屋へ戻ると、
　　　白手袋をはめ直して、呼び鈴を鳴らしてみる　］

　　　ルームサービスでございます。
　
　［　もし彼女が起きていれば、出てきてくれるのだろうか。>>26>>27
　　　よく分からぬまま、反応があるまで待ってみようと、
　　　彼は部屋の前で大人しく待つことにした　］*

いつだかの時間

[ 船内を歩く。
　酒が飲みたいな、と思っていた。

　さすがの防音性能のおかげか、楽しむような声は
　聞こえてはこない代わりに妙にしん、としていて。

　部屋から出て来た男性とすれ違えば、>*18
　軽く会釈する。
　目が合ったか、合わなかったか。

　どちらにしてもこの客船では異質に思える雰囲気を
　感じれば、ん、と軽く眉根を寄せた。

　職業柄、人を観察してしまうのはクセのような物で。
　その人の何というか、ギラついている、というような言葉が
　相応しいような印象に一瞬目が離せなくなる。

　がすぐにつ、と視線を外し。
　まぁ、世の中には色々な人が居るのだし、仮にも
　この客船に乗っているのだから、身元に不審なことは
　ないよなぁ、と、なんとなく自分に言い聞かせた。］*

>>32

[呼び鈴が聞こえた。

吹雪は涙を流して
スーツに染みを作ってしまっていたのに気付き
慌てて服をソファに下ろす。

それから、先ほど聞こえた呼び鈴の音。

まさか、と思う。
タオルケットで前面だけを隠した裸体で
パタパタと素足で扉に向かう。

『ルームサービスでございます』……そんな言葉も
今の吹雪の耳には入って来なかった。
きっと外に、彼が待っているのだと思って
流行る気持ちを抑えるのに必死だったから。]


　　─────あま、の……


[けれど扉を開けた先にいた男の人は
期待していた男ではなかった。

それを目にした時、ぺたん、とその場に
座り込んでしまった。]*

［──めくるめくひと時を過ごした後。
シャワーを浴び、ノースリーブのロングワンピースに
着替えた女は、まだ火照りの残る頬を冷まそうと
ゆっくり船内を歩いていた。

ハイヒールの足元がやや覚束ないのは酔いではなく、
まだ残る異物感のせい。

まだ見ぬ誰かも、いまごろ誰かと享楽のひと時を
楽しんでいるのだろう。

クルーズ船にありがちな他の客とすれ違うだとか
知人にばったり出くわす、なんてことも
此処ではきっとないだろう、と思った矢先。］

　
　嘘、　……まさか。

［見えた背中に、一瞬、足が止まり。>>33
次の瞬間には駆け出していた。
声をかける前に、がし、と腕を掴み名を呼び掛けて。］

　……やだ、…ご、ごめんなさい、
　
［見上げる顔が、思い描いた人──夫ではないことに
気づくと、慌てて手を離す。
いるはずないと解っていても、そうしてしまったのは
青年の後ろ姿がとても似ていたから。］*

［ このクルーズ船内の設備もスタッフも、
　雄吾が欲した水準を満たしているとは疑いなかったが、
　中でも満足を覚えたのは食事や飲料といった
　本能に直接訴えかけるものだった。

　神戸の港の出発とあって、レストランでは
　上質の神戸牛を用いたステーキやカレー、シチュー等を
　取り揃えているのは勿論のことだったが、

　小籠包や豚饅頭を始めとした各種点心が作り立てで
　提供されると知って、足りている筈の腹がくぅと鳴くような
　錯覚を雄吾は覚えた。

　南京町で豚饅頭といえば老祥記が随一であるが、
　小籠包となると各地に名店があって一つには絞れない。
　百貨店のレストラン街に鼎泰豊を見つければ、
　ランチの選択肢に必ず含めるほどの好物だったのだ。］

［ そういう訳で空席のひとつを確保した大男の前には
　湯気を上げる蒸籠が３つ並んでいた。
　小籠包と豚饅頭、海老焼売である。

　まずは小皿に黒酢を入れて、小籠包をひとつ箸でつまみ、
　そっと上下を逆さにした。

　黒酢は２個目以降につかうことにし、そのままを味わう。
　逆さにした小籠包のもっちりとした皮の端を前歯で
　わずかにかじり取ると、中から旨味と滋味たっぷりの
　熱々のスープが溢れ出た。

　逆さにするのがポイントである。
　上下をそのまま同じように齧ると、その時に
　スープが零れ滴り落ちてしまうのだ。

　もちろん、一つまるごとを口に入れることも可能ではあるが
　あまり推奨されることではない。
　いかに雄吾と言えど粘膜そのものを鍛えることは出来ず、
　蒸して熱されたスープの温度は火傷を起こさせるに十分なのだ。］

［ ともかく、ぱくぱくと点心を味わいつつ、
　知った顔が辺りにないのを良いことに
　雄吾はスマーとホンを取り出した。

　短い内容のメッセージを考えて、二つの宛先に送信する。
　といって、片方だけでも同じことかもしれなかった。

　送信相手は同部屋に泊まっていただろうからである。］

　
　『　クルーズ船の１日目、どうだった？
　　　楽しんでるか？』

［ アドレス帳の順番に、吹雪、雪菜と同じ文面を送信した。
　何処かで誰かと楽しんでいる最中なのかもしれないが、
　それなら少なくともマナーモードにはしているだろう、と
　別段気にすることもなく。］*

[ 駆け寄る足音が近づいてくる。
　次の瞬間ガシッと掴まれた感触>>36に心臓が跳ねた。
　先程すれ違った男性がやはり殺人鬼かなにかで、
　襲い掛かられたのかと思う程には。

　んなわけないだろ、と自分で呆れつつ振り返れば、
　己の名前ではない何かを呼びかけながら、
　腕に手をかける、ワンピース姿の女性。

　自分と目が合えば慌てた様子でその手を離し詫びる様子に
　人違いをしたのだと理解するには数秒もかからなかった。］


　　　いえ。
　　　綺麗な女性に触れて頂いてラッキーでした。


[ にこりと笑顔を浮かべて、そう返す。］


　　　どなたかと、お間違えでしたか？
　　　道に迷った迷子さんでしたら、どちらかまで
　　　ご一緒しましょうか。


[ 彼女の返事を待ちながら、
　左手薬指にちらりと視線を落として。］*