[ ソファの一角へ水葉を伴い腰かける。
　肩ではなくてその手にそっと、己の手を置こうとした。]

　……名前も知らないお嬢さん、と。
　　　言うことにしようか。

[ 目だけ隠した仮面の奥で男は笑う。
　口元もその声に連れて、にこりと弧を描いた。]

　お嬢さんはどんな期待を抱いて、
　この船に乗り込んだのかな？

[ 仮面を着けた同士なら、相手が誰と知る由もない。
　あくまで建前の趣向とはいえ、
　この空間でそれは心の帳を開くことを容易にするものだったろう。]*

［露となるのは、ほっそりとした夫の指とはまるで違う。
知らない男性の掌。
清潔で、器用そうで、けれど働き者の手だ。
引き抜いた手袋をテーブルの脇に置き
抵抗されなければ甲に浮かぶ静脈を辿るように
白指がつつ、と撫でるだろう。］

　あ、……ごめんなさい。
　夫以外の人と、握手以外で触れるのは久々で、…。

［手首から、指の付け根まで行き来したところで
ぱ、と離すと、カクテルグラスへと目を向ける。
乾杯しましょう？と目線で促し、ステムを摘まんで。］*

−個室−

　［　奥様、という言葉は彼女にぴったりだが、
　　　本人の表情を見る限りでは、
　　　あまり呼ばない方が良いのだろうかと、
　　　彼は判断する。

　　　日焼けを知らない艶のある肌。
　　　栄養不足という言葉からは程遠い健康的な体つき。
　　　そして、荒れを知らない唇。

　　　奥様、と呼ぶにふさわしい人物だろう　］

　梨花様に断られた場合に自棄酒にする可能性も、
　あったのではないでしょうか？

　［　やけに嫌味ったらしくいうやつだな、と
　　　彼自身が思った。しかし、邪魔だと言って
　　　彼の手袋を笑みを浮かべ外す彼女を見て、
　　　その考えは全くもって意味がなかったよう。　］

　［　距離が詰まり、彼の手があらわになると
　　　彼女は興味深そうに浮き出る男性特有の
　　　静脈血管を撫で上げる。>>107
　　　少しくすぐったくて、くすっと笑ってしまった　］

　　あぁ、いえ大丈夫ですよ。
　　旦那様をお持ちの方が、こうやっているところを見れば
　　普通の人間は不倫だと思ってしまいがちですからね。

　［　彼は、彼女の視線がカクテルグラスに向いたことで、
　　　彼女がグラスを手に持った後に、
　　　同じようにステムを摘み、
　　　彼女の方にグラスを近づけてみた。　］

　　晴れやかな旅になりますよう、
　　お手伝いをさせていただきます。

　　どうぞ、よろしく。

　［　タバコの匂いがしていないだろうかと、
　　　ふと彼は思ってしまった。
　　　しかも、普通にジャケット内側に
　　　タバコとライターを入れている。
　　　基本的に禁煙家が多いから吸わないけれど、
　　　持っているだけで興醒めと言われても困る。
　　　故に、バレてくれるな、と
　　　願いながら乾杯をしようか　　］*

―ラウンジ内―

[仮面の男のエスコートで1つのブース>>105に辿り着く。
ソファに腰掛けると、男が問い掛けてくる。]

私の…望み…
私は…

[心の中を暴きに掛かる問い>>106。
それを自身の口から言わせようというのか。]

…何なのでしょう？
捕らわれた獲物…？
忠実な愛玩動物…？
誰かに支配されて…好きに扱われたい…のでしょうか…？

[心の奥底の曖昧なビジョンを言葉として並べる。]

貴方は私を…どうしてくれるの？*

>>110
[ 水葉の唇が紡ぎ出した言葉に、仮面の奥で男は軽く目を見開く。
　そういった単語が連なるとまでは、思って居なかったのだ。
　だが同時に、おそらく三度の巡り合わせが導いた
　この状況を半ば必然的なものとして感じていた。]

　どのように、してあげようか。
　君が名も知らぬお嬢さんであるのと同じに、
　俺は君がまだ何も知らない相手だ。

[ だが、語るまでもなく自明な事柄が、一つ。
　体格――膂力の、圧倒的な格差。
　水葉の左手首を掴み、身体を開く方向へと押しやった。
　同時に、馬乗りになる形で彼女の身体を脚で跨ごうとする。]

　でしょうか、と。
　疑問を抱いているなら、まずは試してみると良い。

[ 雄吾のその動作を、彼女が避わす事は出来るだろう。
　けれども、水葉の言葉を聞き止めた彼には、
　おそらく彼女はそうはするまいという確信があった。]

[ 男の手が伸びる。
　水葉の着けた黒鳥の仮面に触れた。]

　これはまだ、取らずにおこう。

　代わりに君はさらけ出すんだ。
　この服の奥。
　その身体の奥。心の奥に、潜んでいる欲求をな。

[ 彼女の仮面から離れた男の手は、ボタンブラウスの胸元へと。
　水葉が止めなければ一つまた一つと手は進み、やがて
　最後まで外しきってしまうだろう。]*　

―　個室　―

［きっと、周囲には幸せな若奥様に見えるのだろう。
実際、何の苦労も不自由もない生活を送っている。

唯一、満たされない空虚を抱えて。］

　ふふ、……面白いことを言うのね。
　そんな経験があるのかしら？

［よほど、無礼を働かない限り、彼がそのような
自棄酒に耽るようには見えなかった。
むしろ、金を積んででも…と言う方が似合う気も。>>95

呼び方が奥様から名前に変わったこと、>>108
番号を伝えずとも正しく部屋に訪れたことから
ある程度の顧客情報が行き渡っていることを認識する。

もしかしたら金持ちの婦人が道楽目的で、と
思われている可能性もあるだろうが、
それはそれで構わない気もした。］

［ただ、手袋を外すだけなのに
ひどく疚しいことをしている気分になるのはきっと
女の中にそういった願望があるからだろう。］

　……普通の人間が、ということは。
　あなたはそうは思わない？

［勿論、女にもそんなつもりはない。
もし、浮気だの不倫だのといった不貞を責められること
があるとすれば、それは──。
身体だけでなく、心までが開いた時だろう。

擽ったそうな笑い声を契機に手を放し、
上質な薄いガラスの淵を目線の高さまで掲げる。］

　ええ、……此方こそ。よろしくね。

［ガラスが触れ合わぬギリギリまで寄せて、
かんぱい、と小さく呟くと軽くグラスを傾けた。
正真正銘、ドライマティーニの味が咥内に拡がる。
喉を焼くような強いアルコールに、は、と息を吐き。］

　おいし、　……あら。煙草を吸うの？

［ふと、鼻を擽るのは煙草の残り香。
女も、夫も喫煙はしないが、嫌煙家と言うわけでもない。］

［ぽつりと、浮かんだ疑問はそのまま唇から零れた。
はっとしたように、彼を見つめていた視線が
僅かそれる。

サイドを緩く結った髪から覗く耳元が赤く染まるのは、
酒のせいか、それとも羞恥からか。恐らく両方。］**

−個室−

　［　自棄酒をした経験。

　　　ないわけではない。
　　　誰かにふられたなんて理由ではなく、
　　　ただイラッとした時があって。

　　　しかし、そんなことを言っては彼女が怯えてしまう。
　　　そう思った彼は、首を横に振って見せた　　］

　残念ながら、まだそこまでお叱りを受けたこともなく。
　それにしても、旦那様は美しい梨花様を置いて
　他の女性にうつつを？

　［　わざと。揺さぶるためではなく、
　　　彼女がなぜこのクルーズに参加したのか、
　　　じわじわと解き明かしていくため。
　　　彼女が1人で参加しているのは、
　　　バックヤードのデータで確認済み。
　　　もし教えてくれたなら、彼女の求める熱を
　　　存分に味合わせられるのだろう　］

　私の場合、こうして頂くことが
　仕事のようなものですからね。
　不倫だなんて、思いもしませんよ。

　［　そう。こういう道楽こそが場の雰囲気を盛り上げる
　　　細々した演出になりえるのだから、
　　　不貞行為だなんて思うわけもない。

　　　彼女の後に乾杯と呟けば、
　　　ひと口、刺激的なドライマティーニを
　　　頬張ってみた。やはり、うまい。
　　　そう思っていると、早速バレた>>114　　］

　　え、えぇ。……

　［　彼は彼女との距離をゼロにして、
　　　完全に密着した。
　　　緩く結ばれた髪の隙間から見える
　　　真っ赤になってきている彼女の耳。>>115
　　　それをしっかり見るために、
　　　彼はグラスを持たない手で
　　　彼女の垂れた髪を耳にかけ
　　　小さく聞こえた呟きに答える。
　　　お酒のせいか、彼女自身の呟きのせいか、
　　　彼女の首や耳近くは熱持っているようだ　］*