［記憶を確かめるより先に、彼女に手を取られ。
浴衣の上から柔らかな膨らみに触れる>>63］


　　美味しいお誘いだけど
　　俺は乱暴にすんのあまり得意じゃないんだよな

　　それでもいいなら


［中世的な見た目の割に、
しっかりとした重みと張りがある胸の形を
浴衣の上から撫でるように確かめる。
自分は彼女と十分楽しめそうだと思うけれど
彼女もそうだとは限らないし。
どうせなら楽しい時間を過ごしたい。

彼女の返事を待って。
交渉成立するならば］


　　あんたの部屋、行ってもいい？


［さすがに売店前の廊下で暴くのは気が散るから
移動しようか**］

[破顔一笑する彼女を>>75見て、
なぜかほっとするような感情を抱いた。
その出所を探れるはずもなく、追想を口にする。]


所詮は噂だったしなぁ。
その始まりだって、聞いてみたら
週に四、五回も行ってるってどうよとか、
案内先の下見に居たとこを見かけたとか、
そんなんだったし。


[今思えば他愛ない学生同士の噂話。
たぶん今よりもっと純粋で、何も知らなかったから
こその好奇心や熱意があったのだ。
何も知らないことが良いことだけとは言えなくとも。]


――ん。可笑しいか。なんだろうな。
　　月子さんは、捕まえきれる気にならなかった。
　　……今なら、そう言えるかな。


[と、往時の印象を語る言葉には
素直に笑んで、ほ、と息を吐いた。]

[自分の髪を一房つまんで、はらりと離し。
月子を>>76>>77見て口を開く。]


それは素直に嬉しいな。
一応、ほとんど地毛だしね。この色。


[麗央の両親は共に外国の出身だ。
といっても既に二人共に帰化しているのだが。
生育過程で起こった諸々にまで気を向けはしなくとも、
麗央にとってその髪色はアイデンティティの一つと
言えるものだったから。]


違和感ないって言ってくれるの、嬉しいよ。


[そう笑って、後回しにした疑問符>>74へ
答えを紡ぐことにする。]

[月子とのやりとりは
一つの事実を浮き彫りにする。
彼女が尋ねた問に該当する相手がいるのなら、
それはこの宿で出会った相手だ、と。]


気になるのは確かかな。
俺の欲望、ストレートに伝えても
引かない相手って珍しかったし。


[それ以前に、伝えようと思う事の方が珍しいとも言えた。
誰彼構わず求めているつもりは麗央には無い。
合わない相手に嗜癖を押しつけようとしても、
結局どちらもが詰まらない思いをするだけなのだ。]


良いことかどうかは……どうなのかなぁ。
月子さんなら、どうかな。

[演技めいて首を傾げると向かいのソファへ身を乗り出し、
　月子を間近に見詰めて囁いた。]




　　なんて、伝えたら。


[ 彼女が肯んじることはきっと無いだろう。
そう思ったからこその気安い言葉に過ぎなかった。]**

　
─売店前にて─
　
　　　……彼は、さわれましたよ。
　　　半透明でしたけどね。
　
　
［少し考えて、ぽ、と頬を染める。
　泣いていたのが自分だと告解するようで
　なんだか過去の自分が恥ずかしく。
　けれど話題にしたのはわたしの方なのだから、と
　彼の問いかけにはそうして控えめに答えて。>>84］
　
　
　　　あら。
　　　なら、特別優しくしてくださいます？
　
　
［乱暴に。いつもそれを求めてばかりではないし、
　優しくしてくれるならそれはそれで好きなのです。
　激しくされて良い。乱暴にされて良い。
　けれど優しくされたって良い。
　大切に、大切に、宝物のように。

　…ただ、優しくされると。され過ぎると。
　一抹の不安が私によぎるだけで。］
　

　　
─→桔梗の間─
　
［彼の求めにもちろんと応じて>>85
　私は彼の腕を引いて桔梗の間に戻ってきた。
　ここは完全なる和室で、布団が二枚敷いてある。
　露天があるような高い部屋ではないけれど
　一人で寂しく露天に浸かるのは遠慮したかったから
　この部屋で十分なのだと思う。

　彼の腕を引いて、布団の上に座らせた。
　そして手提げを置いてからその横に自分も腰を下ろして、
　そっと彼の左手を取る。
　親指の腹ですり、とその手の甲を柔く撫でた。］
　
　
　　　……不思議なものですね。
　　　またお会いできるなんて。
　
　
［ポツリと呟いたのはそんなこと。
　刹那のひとときを、ただ日常の行き交う中の
　ただ一度きりの言葉の掛け合いを思い出して。
　彼が覚えてないと言うならそれはそれで、
　ふふ、と淡く笑ってごまかしてしまおう。
　あの時あれからどうなったかなど
　此方から検索すべきではないと思う、けど。］
　

　
　　　お疲れ様、です。
　
　
［そっと身を寄せて彼を抱きしめて
　ぽすぽす、その背を軽く叩き、撫でた。
　あの時疲れ切っていたのは自分だけれど
　彼も色々あったのだろうと、そう思って。］**
　
　
　　　

　
─和宮さんと─
　
　　　……和宮さんは、立ち止まっているの？
　
　
［私がそう見えていると言うことは
　貴方もそうなのだろうか。
　浴衣の裾を直しながら問いかける。
　私がそうなっているのなら、
　理由は分からないでもないのだ。
　そうしてもう年齢的に
　そろそろここで火遊びできる年齢でも無いだろうと。

　熟女、と言われるような年齢になってまで
　色に耽けるのは………、無しでは、無いだろうけど。
　むしろ姑と夫の近親相姦からの離婚案件とか
　違法販売されたデータに六十代熟女とかあるから
　ない世界ではないけれども！
　
　……、閑話休題。
　今は、目の前の彼女と私の話であって。］
　

　
　　　貴方は。まだ進めないの？
　　　それとも、進むかどうか迷ってる……？
　
　
［なんなら、彼女の手を引いてどこかに座ってしまおうか。
　話が続くならそれも良い。
　無論、終わるなら見送る事になるだろうけど。］**
　

──千秋さんと──

　────。

[>>93私は彼女の言葉に息を飲む。
一瞬の動揺は、その瞳が揺れたことで
彼女には伝わるだろうか。

]

　
　……進もうとはしてるのよ。
　でも、私の場合は進んでも
　元に戻されるの。

[快楽によって研ぎ澄まされる五感は
まるで泡沫の夢のよう。

熱が冷えればそれは失われ
また色のない世界が私のことを待っている。

足枷でも付いているかのよう。
動く事はできるけど、どこにも行くことはできない。

私がこの宿に10回も来てるのは
好きだから、というのも勿論あるけれど
……その優しい夢に浸りに来ている。]

　私ね、感覚が酷く鈍いの。

[彼女の肩に軽く触れて
それからラウンジの出口の側の壁に押し付けようとする。

叶えば、私は彼女の首輪にそっと触れる。]

　……こんな首輪を付けられても
　きっと私には分からない。

[ちぅ、とその首輪に口づけを。]*

　　　　ほんま、綺麗やわ


[　と落とした。

後回しにされていた疑問への
返答が続いたのはその後だった。>>88
触れられなかったから、
深堀りせぬ方がいいことなのかと
思ったのだが、どうやら
そういうわけでもないらしい。

珍しいほど、受け入れてくれる人の
少ない、欲望とはなんだろう。
そうぼんやり考えれば、
口端が好奇心で吊り上がるのがわかった。]
　

[　わたしなら、と聞かれて、
何何？といわんばかりに膝に両肘をついて、
顎を掌に乗せて、両手で顔を包む。
じっとそちらを見つめれば、
彼の顔がすぐ近くまで寄る。

ゆらゆら、視線をからめれば、
落とされた問いに目を細めた。]



　　　　ええよ？

　　　……けど…かわりに三谷さんも、
　　　うちのものになってくれはらんと
　　　割りに合わへんなあ


[　と片目を眇め、体を起こす。
そのまま姿勢を正して、距離をとった。]


　　　うち、商売人やさかい
　　　取引は、対等やないと。


[　そう伝えて。]

　

　　　三谷さんの気になるお相手は、
　　　全てを受け入れてくれはるの？
　　　なんの打算もなしに？


[　爪に目を落とし、また
親指の腹で先端を撫ぜてから下ろす。]



　　　それは───なんでなんやろなあ


[　そんな、きっとここには答えのない
問いをぼんやりと投げて。]*

　

　
─和宮さんと─
　

　

　　　……感覚が？
　
　
［壁に押し付けられ首輪にキスされて>>96
　私は目を瞬かせながらも問いを重ねていた。
　頭を幾つかの病名が過っていく。
　けれど、きっとそんな簡単に病名が付いたり
　治せるものならきっと治しているんだろう。
　病気というよりは、遺伝か、生まれ持ったものか。
　近づいてきていた彼女の頭をそっと撫でた。
　なでて、けれど記憶を掘り起こす。］
　

　
　　　…じゃあ、あの時は？
　
　
［あの、互いに肌を重ねたあの日。
　私を慰めてくれ、そしてその代わりに口淫した
　そんなひとときを思い出して。

　そっと、彼女の頬から顎に手を添えて
　そのまま私の方に向けたなら
　静かに唇を重ねてみようか。

　彼女のその鈍い感覚と。
　どこにもいくことはできないという感覚と。
　この宿の一夜の夢がどう繋がるのか、
　私にはまだ分からなかったけれど。］**
　

──千秋さんと──



　……。

[>>101撫でられると少し驚いたけど
それを受け入れて目を軽く細める。
彼女は身長が高いから、なんだか年上にされてるよう。]

　……ん……

　……あの時は、よく感じられたわ。
　気分が昂ぶると、不思議と感覚が戻ってくるの……

　ね？
　だからこの宿は、私にとっては
　ちょっとした療養所。

　……それが良いのか、悪いのか。
　分からない、けれど……

[>>102少し背伸びをして、彼女と唇を重ねた。
……ぱたん。
背伸びを止めると、スリッパの足音が鳴る。]*

　　ー 中庭 ー

［重ねた唇が捕らえられ、
　深く舌まで絡ませられると
　少しずつ、身体に熱が灯っていく。
　でも、まだまだ。
　私はもっとその先を知ってしまいましたので
　彼が解放してくれるまで
　そっと舌先を擦り合わせていたでしょう。］


　　後悔させてくださるんでしょう？


［全部、と言ったことを後悔するくらい
　どうせなら派手に溺れてみたいじゃないですか。
　指先で彼の鎖骨の窪みをなぞって
　じっとフレームの奥にある瞳を見つめて。］


　　侑紗。


［そう、名前を告げました。］

［黎哉さん、とお名前を伺って
　私はこくりと頷きました。］


　　黎哉さん、とお呼びしたらよろしいですか？
　　それとも……先生？


［くすくす、喉を鳴らして笑って。
　そういう遊びがあるのは知っていたので
　ちょっとこの大人の男性を
　からかってみたかったのです。］


　　はい、向日葵、ですけど……
　　ちょっと散らかってますよ？


［さっきまで寝てましたし。
　その上、替えの下着が足りなくなって
　洗って部屋に干している状態ですし。

　それでもいいなら向日葵の間へ
　それじゃダメと仰るのなら黎哉さんのお部屋に
　お邪魔させて頂こうかな、と。］*