[食後の軽い運動には丁度いい距離だった。
ヴィクがエスコートしてくれたおかげで、視界の暗い中でも、躓いたり転んだりはせずに済んだ。]


　　大丈夫です。
　　君も知っての通り、
　　そんなヤワな身体じゃありませんから。

　　その台詞はそのままお返ししますよ。

　　……ヴィクが痛い思いをするのは、
　　嫌です。


[どの口がそれを言うか、なんて突っ込みが飛んできそうだが。

僕自身が彼を傷付ける事もあるのに。

僕らの身体は普通の人間とは少し違う。
多少のかすり傷は数分で癒えるし、人間ならば致命傷となるような大きな傷でも、一晩あれば全快する。

ああ、お姫様抱っこはしなくていいです。
仮にヴィクに体力があったとしても、単純に恥ずかしい。

彼に促されて見上げた夜空には、一面に星の海。
不夜城に囲まれた自宅周辺では到底拝めない絶景。
大自然に囲まれた彼の現一軒家で見る星空にも、優に勝るもの。]

[暫し足を止めて感嘆のため息を吐く彼も、
月明かりに照らされてまた、美しかった。

展望台へと到着してベンチに腰を下ろせば、幸福を願う鐘の音が、ひっきりなしに耳に届く。]


　　はい、そうしましょう。
　　今は神様大忙しですからね。


[もう少し人が減ってからとの提案に賛成して。
手を取られ膝に置かれるままに、肩に頬を寄せた。
先に彼の購入していたジュースと菓子を分けて貰いながら、のんびりと人気の落ち着くのを待つ。]


　　君の家から見えた星空も
　　素晴らしかったですけど……、
　　そうですね。
　　うちの周りには人工的な自然しか
　　ありませんから……

　　はい、是非。次回の旅行はお任せしました。
　　今度は山の方に行くのも良いかもしれませんね。
　　グランピングとか行ってみたいです。


[それを楽しみにまた日常も頑張れるというもの。]

[まだ見ぬ土地を共に訪れ、共に眺めて。

　眩しいような喜びも、
　烈火のごとき怒りも、
　打ち寄せる哀しみも、
　穏やかに凪ぐ安息も。

どんな感情も共有してみたい。

　　君と笑い、君と悩み、
　　　　君と泣き、君と助け合い、
　　　　　　　　　　　　君を紐解いていきたい。

正反対のようで似通った性質を持つ、僕らだからこそ。
共に居たいと願う。

だから、

「どうして好きになったのか」は
一言では語り尽くせない。]


　　……友人として好きになったのは、
　　君が僕を尊重して、認めてくれたから。

　　恋人として好きになったのは、
　　……君と居ると
　　感情が揺さぶられる自分に、気付いたから。

　

　

　　好きなところは、

　　面倒見が良くて、世話焼きなところ。
　　誰にでも平等に優しいところ。

　　自分の思う正しさを、真っ直ぐに貫けるところ。
　　見かけによらず熱血漢で、頼もしいところ。

　　きちんと話を聞いてくれるところ。
　　努力してきたからこそ、人の努力も認められるところ。

　　余裕があるように見せて、子どもっぽいところ。
　　強がりで、見栄っ張りで、プライドが高くて。
　　それでいて脆くて、弱いところ。

　　笑った顔も拗ねた顔も、可愛らしいところ。


[プールでの水も滴る妖艶な笑みも、
ステーキ肉を差し出した時のような少年みたいな笑みも、

――愛おしい。

そして、]

　　……こうして触れて、
　　触れられることを心地好く思ったから。


　　……君は？


[握られた手を握り返し、もう片方の手もその上に添えて、彼を見上げた。
満天の星々や月が霞んでしまうくらいの、鮮やかなブルーサファイアを真っ直ぐに見つめて。



同じように僕も、君に寄り添って
君の力となれるなら、こんなにも嬉しいことはない。

温かい両掌で頬を覆われれば、告白を受けた日のことを思い出す。添えられた掌に掌を重ねて、甘い口付けに身を委ねた。]

[手放すつもりなど最初からないのだから、
神様の御利益にあやかる必要なんて、本当はないのかもしれないけれど。
ひとつひとつの行動が二人だけの思い出になるから、縁結びの鐘も鳴らしておこうか。]


　　ヴィク。

　　――君はずっと僕の特別で、
　　一番大切なひとですよ。

　　愛しています。


[観光客の足が落ち着いた、月と星々のみが見守る十字架の前で。
共に鐘を鳴らして、君の手を取って。
手の甲に口付けて、改めて誓う。

絶対に、君を手放すことはしないと。

眼下に広がる煌びやかな夜景も、君の前では霞んでしまう。
そろそろ部屋に戻りましょうかと声を掛けて、しっかりと繋ぎ直した君の手を引いた。]**

　　　　　　　　　
　　　……だって、英雄がいなきゃ、
　　　　　
　　　　　あの世界は生きていけないんだもん。


　

　

[うまく膨らませられなかった、飛ばせなかったジェット風船を片手に]


　…もしかしてまだ酔ってます？


[そういえば球場で結構飲んでいた
勢いで、よくわからないが撫でられた気がするし、酔いは人を変えるんだなぁと冷めた目で見る
大丈夫大丈夫。未成年なのはわかってるし成人してもきっとそんなにお酒はのまない。目の前の大人を見つつこっそり心の中で決めた

This is プロ野球ってなんのことなんだろう…と少々呆れ気味に呟いて
歩いていく途中で近くの自販機を見つけ、水を買って押し付けた]
　

[野球道具は一応ホテルに取りに戻った。バットはいつもの。ボールは持ち運びできる5球セットのものだ。新しく買っても良かったが、球場で使ったお金を考えるとこれ以上の出費は惜しい

地図を確認して見つけた広めの公園
暗いこともあってかもう誰も居ない
これならボールを遠くまで飛ばしても、誰も文句を言ったりしないだろう]


　引っ張って

　引っ張って………？
　え、何を引っ張るんですか？バット？それとも腕？


[引っ張り打ち
言葉は聞いたことはあるような気はしたが、ラッセルはその詳しい意味を知らなかった
今までに話に出た時があったなら、「引っ張り？ああアレね。うどんでしょ。美味しいよね」という顔をして誤魔化していただろう]
　

[ストレッチを済ませてから始まったのは
普段の練習よりも激しい、文字通りの特訓だった
とにかくバットを振り込んだり
ボールを打つタイミング諸々について指導してもらったり
トスされたボールをひたすら打ったり
……持ってきたボールは少ないので、暗闇の中草むら掻き分けてボールを拾いに行ったり

時計を見る間もなく続き
何分何時間続けたか分からなくなってきた辺りで
これだ！…と思えるものに近い瞬間が訪れた]


　セスキャプテン
　もう一度ボール投げてもらって良いですか！


[声をかけて再チャレンジ
今度こそ、今度こそ…と思ってもまだしっくりこない]
　

[手元にある最後のボール
また拾いに行けば良い…それは確かにそうだけど
私としてはこの一球で決めたかった]


　キャプテン、いきますよー！


[近くが住宅地なら近所迷惑で訴えられるだろうぐらい
声を張り上げて気合いを込めて合図を出す

ゆっくり上げられたトスを、思いっきり叩く
大きく右方向へ飛んで行ったボールは、夜闇に吸い込まれていった

]*