それは、……うん。
　　分かります。
　　夜綿さんの好みに合わせるの、楽しいから。

　　……そっか。同じですね、気持ちは。


[　うん、ちゃんと分かりましたよ、と頷いた。
　 謝っても気にしても職業故のすれ違いは変わらないし
　 受け取り方を"苦じゃないと思える"ようにしてくれた
　 彼の言葉はなんだか魔法みたいだ。

　 ちなみに魔法といえば、日曜朝に戦隊ものと別枠で
　 放送されている某女児向けアニメもその類だが。
　 ふわもこパジャマの話を振った時の彼が
　 マスコットキャラに選ばれた主人公の反応みたいで。
　 面白いような、「そんな縁遠いかな…？」と
　 疑問符が頭上へひとつ、ぽこん、と浮かぶような。　]

　

　

[　過去に彼女がいたことは知っているけれど、
　 その人たちはあのブランドユーザーでは無かったか。
　 いや、お揃先に選ばなかっただけなのか。
　 む、と考えながらも　露骨に目を泳がせる彼へ

　 「だめですか……？」と言いたげな瞳を向けた。
　 完全にこれはわざとである。先に言っておく。
　 ちょっとしょんぼりしながらおねだりすれば
　 多分いけるのでは、と大咲が覚えた必殺技（？）だ。
　 決定打の理由はどうあれ、ちゃんと同意は取り付けた。　]


　　男性向けのショップ、入ったことないので。
　　どんな感じかちょっと楽しみです。


[　通販サイトにメンズ向けで出てくる服やブランドを
　 何気なく流し見たくらいの記憶しか出てこない。
　 今更ながら服を選ぶことへの緊張感が滲んできた。
　 後でちょっと勉強しておくことを決意して。　]

　

　

[　カップル、プレート。
　 ……カップルプレート。大咲の脳内で二度放送された単語は
　 三度目は口から声になって飛び出てくる。　]


　　────カップルプレート、ですか？
　　……ぅ。なんかちょっと、照れちゃいますね

　　はい。一緒に食べたい、です
　　…………取材して美味しかった他のお店の味
　　ちゃんと知っておきたいですし。


[　美味しいものが好きという気持ちも、
　 仕事を私情で邪魔する気も更々ないのだが。
　 それはそれ、これはこれ、だ。

　 理由は違えど"笑顔"を求めた彼の昔話を思えば
　 とてもそんなことは思えないし、思わない。
　 ただ対抗心を抱いてしまうのは許してほしい。　]

　

　

[　いつまでも律儀に"待て"をしてくれる彼の理性を
　 心底信用している大咲は、完全に無警戒で誘いに乗った。
　

　 そうして手渡された、彼のマンションの合鍵は。
　 大咲にとっては、ごく普通なんてことはなく
　 特別で　大切で　片想いの頃は考えも出来なかったような
　 軽いのに何よりも重い、そんな存在になる。　]


　　──…じゃあ、今だけの特別ですね。
　　ふふ。


[　違う鍵になったら、最初から貰う数は二つ。
　 その意味を理解しては、照れたようにわらって。　]

　

　

[　後はもう、中へ入ってしまえば二人の箱庭。
　 やっぱり髪を触るの好きなんだなぁ、と
　 "限定"対象は知らないまま微笑ましい気持ちになり。

　 帰したくないなどではなく。
　 行かせたくない、と、帰る場所をここだけにするような
　 その言葉には腕の中で若干動揺を見せた。


　 あの、もしかしてもしかしなくても、
　 私が想像している以上に、私のこと、好き…です、か。
　 それにお客様だった頃の印象と違って
　 独占欲とか、結構強かったりするのでしょうか。
　 今更過ぎる疑問は、正解ならとても嬉しいけれど。　]

　

　

[　やがて話を切り出すために、そ、と意思を示せば
　 くっついていた体温が離れていく。
　 合鍵を握ったままの手を包まれ、促されるまま
　 前より少しすっきりしたようにも映る彼の自室へと。　]


　　わ、クッション！　やわらかいやつ！


[　大きな白いビーズクッションが鎮座しているのを見て、
　 ややはしゃいだ声を上げ、二人並んで腰を沈め。
　 何か飲むかを尋ねてくれる彼の腕をくい、と引き
　 ふるふると首を横へ動かした。　]


　　ううん、……隣、いてください


[　渡された合鍵は、もう片方の手の中。　]
　

[やがて待ち人を見つけたら]


　やあ
　今日も可愛いけど……格好良いね


[座ったまま、甘やかな少年めいた衣装へ眩しげに目を細めた]


　イメチェンだ。すごく素敵

　

　　…………お母さんに、電話、してみたんです


[　過日、勇気を出して打った数字たち。
　 学校の書類に書かなければならない緊急連絡先の番号を
　 大咲は未だ、覚えていた。　]


　　正直、縁を切られたのか、切ったのかも分かんないし
　　まだあの家に住んでるのかも知らないし。
　　知ろうとしなかったから　当然なんですけど。

　　でも、夜綿さんが私を幸せにしたいって言ってくれて
　　──…実際、ほんとうに、幸せばっかり教えてくれて。
　　同時に　ふとした時、昔のことも頭を過るんです
　　……それって不誠実だし、自分でも、嫌で。

　　だから、私もその気持ちへ、ちゃんと誠実でいるために
　　逃げてきたことへのケジメつけなきゃなって。


[　繋がるかも分からない電話番号への発信は。
　 確かに、大咲の母へ届いた。　]

　

　

　　なんかね、元気そうでした。
　　あんな声聞いたの初めてだなぁって思うくらい。

　　恋人が出来て、一緒に住むつもりなんだって言ったら
　　何て言ったと思います？
　　「お祝いは幾らがいい？」ですって。

　　……あの人の中では、お金を渡すことが
　　愛を渡すのとイコールだったんだって気付きました。
　　ケーキも料理も、それなら受け取りませんよね。


[　寂しいひとだな、と思ったし。
　 ──けれどそれが免罪符になるわけでもないと感じて。
　 だから大咲は、ひとつ、踏ん切りがついたのだ。　]

　

メモを貼った。

　

　　だからね、私も受け取らないことにしました。
　　お金はもう要らないから、私は私なりに前向いて、
　　好きな人と幸せになるねって言って。

　　──…だから、あの日曖昧に答えちゃいましたけど。
　　今改めて、教えていいですか。


　　大咲真白。23歳、実家はもう縁を切りました。
　　いつまでも過去のこと考えるより
　　夜綿さんと未来を見て、生きていきたい、…です！


[　その覚悟も準備も、ちゃんと固めた後で良かった。
　 大咲はそう言って　いつものように心から微笑んだ。*　]

　

メモを貼った。

[花も似合うなぁ、とぼんやり思ってから、花、とはたと気づく。
　あ、どうしようそこまで気合い入れたプレゼントにしてない。
　用意してないものは仕方ないけど、距離が縮まるまでの間を、ちょっとした申し訳なさを花束の代わりに抱えてたら。]

……シャミさんは、すっごい可愛い。
可愛い。絶対似合うって思ってた。

[自分を褒められたことより、好きな人がボクの選んだ服を着て、それが似合ってることが何より嬉しい。
　可愛い、が口から溢れてくる。]

[自分に触れるのは、その後だ。]

イメチェン。っていっても、甘めだけどね。
たまにはいい、でしょ？

[今日のスタイルは、どこにもピンク色はない。
　ワンピースと合わせたグリーンと、黒がベース。
　見せるようにくるり回れば、ロングベストの裾がひらり。]

格好良くなれてたら、嬉しいな。
……隣、立つのに。似合うボクになりたかったから。

[どうでしょう。
　頭のてっぺんからつま先まで、隣にシャミさんが立つことを考えたコーデ。]

[あ。足先といえば。]

あの、あのさ。
ちょっと、渡したいもの？あって。

そのままちょっと、立っててくれる？

[バッグの中から、小さな箱を出し。]



[そう宣言してから、シャミさんの足元、膝をつくようにしゃがむ。]

[真剣に作業に打ち込む彼の傍ら
自分も同じ作業で工程を進める。
あんな風に微笑まれたら
飛び切り良いものを作らないと、
なんて気合も入ろうもの。

そうして出来上がった槌目のリング。
やすりをかけて光に反射するそれは
何だか少し鱗みたいだな、って思った。

ようやく一頻り作業が終わり、
刻印をお願いするべく先生に預けて
やっと一息ついた。

ふと彼の方を見れば目が合って、笑った。]

あ〜〜〜、こんなに集中したの久々かも。
うん、楽しみ〜！いい感じだと良いな〜！

[片付けしながらのんびり待っていると
程なくして刻印が終わったらしい。
頑張って作っただけに思い入れもひとしおで。
出来上がった指輪を目を輝かせて見つめる。]

わー………

[彼が手を取って、それを嵌めてくれる。
過不足なくぴったりと指輪が収まった薬指ごと
左手を思わず光に翳して見つめた。]

………綺麗。


[大胆で力強く、それでいて繊細に
きらきらと模様が刻まれたそれ。
彼が想いを込めて作ったもの。
思わず見入って感想が零れる。

一頻りそうして眺めた後
そっと彼の左手を取って、
薬指に自分が作った指輪を嵌めようか。]

[　美澄指名でのカクテルのご注文が耳に届いても
　 そわそわ見守らずに済むようになった。
　 郷に入っては郷に従えを強制するつもりはないので
　 人体の差に合わせる作り方さえ覚えてくれるなら
　 元の能力には特に、不安も心配もないものだし。

　 可愛い子ライオンは一瞬で壁を登り終えた。
　 代わりに大咲が尻尾を振って懐いている先輩から
　 "揚げ物ヘルプコール"が飛んでくる。　]


　　はーい、シャミせんぱーい！
　　今私を呼びました？

　　ふふん、任せちゃってくださいよ〜っ


[　下準備やらなにやらは全部遠藤が熟したようだが。
　 過日の共同作業のように、揚げ代行は大咲をご指名らしい。
　 頼ってもらえたみたいで嬉しくて、
　 大咲は「おねがい」へ張り切った声を上げた。　]

　

[箱に入っていたのは、黒をベースにした様々な布地をひとつに縫いまとめた、バラのコサージュがふたつ。
　異素材を合わせた花は、ところどころ青みがかっていたり、金糸が混じったり。
　クリップピンで止めるタイプのそれを、ピンクベージュのサンダルに左右それぞれ挟んで、つける。]

……うん、やっぱり可愛い。
それ、あげる。

[グリーンの落ち着いたワンピースから、足先がヌーディなイメージになるのを、引き締めてくれる。
　挿し色でバランスが取れて、むしろこの組み合わせなら華やかだ。
　このサンダルにするなら、挿し色で繋ごうと思ってよかった。
　どうでしょう、と立ち上がってから、目線をあわせる*]

　

[　厚切り大根は、やや大きめの一口サイズ。
　 染み込んだスープもあって更に崩れやすい素材である。
　 しっかり水気を拭き取ろうと、
　 舌でも潰れるくらい柔くなった大根は固くはならない。　]


　　シャミ先輩、結構難題言いますねぇ……？


[　良い感じに揚げて！　と最後全投げされた時も思ったが
　 いけるかいけないかの瀬戸際を攻める、その難易度。
　 まあ大咲も？　三年は先輩の背を見て育ったので？

　 余裕なんですねこれは〜！　]

　

　

[　衣の片栗粉に、味を引き立てるための塩胡椒。
　 カツのように徐々に少しずつではなく、一気に衣をまぶし
　 時間との真剣勝負、素早さ競争。対戦者は大根。

　 ────先輩せんぱい！
　 大咲ちゃんと勝ちましたよ！
　 まで思って我に返る。一体何と戦っていたのか？
　 ……強いて言うなら自分自身か。なんだこれぇ。

　 とかなんとかなっている大咲はともかくとして。
　 オーダーが続くなら大咲は再戦も受けて立ちますし
　 ラムは羊ですよ、同士よ。認めてないけど。　]

　

　

[　猥談再来（ではない）は露知らず。
　 ついでに惚気（これは確かにそう）の横流しも知らず。
　 大咲は良いラム肉の仕入れでややご機嫌な店長を
　 ふ、と思い返し、そういえば──と。　]


　　（　まあ、スタッフ全員かわいいんだけど
　　　　店長はどちらかというと綺麗の方が近いような　）


[　大人のお姉さんと聞けばまず真っ先に
　 店長を大咲は思い浮かべてしまうので。*　]

　

[模様は恐らく気持ち彼のものよりも
細かな模様が沢山ついている感じになったろうか。
裏には R to Eと刻印が入っている、筈。

指の付け根までそれを通し、彼の顔を見て。
自分の手を彼の手に並べる。]

………ふふふ。
なんか、ちょっと感動しちゃうね。

[頬を染め、嬉しそうにはにかんだ。**]

　うん……本当に可愛いね。すごく可愛い
　生まれて初めてだよこんなに可愛いの


[少し内踝をこすり合わせる]


　チエのイメチェンもすごくいいよ。こんなに雰囲気が違うと……


[緊張してしまうな、と]


　あ、そうか。緑。並んで立つコーデだ

[足元にしゃがむ仕草に目を見開いて。
下がろうとする体を、浅い呼吸で止める]


　あの……


[なんだろう。スネ？　スネを出してるのはダメ？]

　あ


[片足を下げる。
重心を後ろに。チエの膝の近くに残された片足が見える]


　……　すごい


[最初からそうであったみたいに、しっくりと馴染む薔薇。
すーすーするような、なんとも心許ないような感覚が消えていく]


　すごいね──


[立ち上がったチエと視線が交わった]

　そうだ。これを
　──君に


[花束のメインは赤。
背が高いのは淡い色の桃の花、落ち着いた赤いフリンジ咲きのチューリップ。グリーンのラナンキュラスと霞草。
ミモザは含んでいない]


　はじめて。好きな子ができたら
　花束を持って行ってご覧って、昔ね、友達が


[その人、ゴリゴリの欧米人だけども]

　チエ、最初に言うけど
　私は君に恋をしている　　かもしれない


[この気持ちもまた、恋と呼ばれるものらしいから]


　そうするとね
　年甲斐もないんだけど、これは初恋ということになるのかも

　なので
　おかしなことを口走っても、大目にみてもらいたいな
　二人っきりだし君は素敵だし──


[本物のデートに慣れてないからね、と*]

［玲羅と目が合って。微笑み合う。］


俺も〜〜。こんな集中したの試験以来かも。
いや、もしかしたら試験以上かも。

ね〜〜。玲羅に似合うと良いな〜。


［笑い合って。待って居た。］

［彼女の指に嵌った指輪。
左手ごと、光に翳す姿。
魅入ってしまって、胸が熱くなる。
『綺麗』なのは、君の方だ。］


…………っ。ああ。


［魅入っていたから、玲羅が俺に向き直った時。
一瞬反応が遅れた。
彼女が俺の手を取って、指輪を嵌めてくれる。
ぴたりとおさまる指輪。
見えないところには、彼女と自分のイニシャルが刻印されている。］