［夢見るような心地だった。
　他人の旋律をなぞるのと違って
　想いを込めて弾くピアノは
　こんなに気分が良いものなのだ。

　……そうして興奮冷めやらぬまま
　彼女のアカウントにDMを送信したのだが
　気分は一転、頭から冷水を掛けられたようだった。］


　　返事が無い……既読にもならない
　　何か設定を間違えてる……？


［ソワソワと落ち着かない様子で
　スマートフォンとノートPCを操作した。

　新たに捨て垢を作成してそこにDMを送る。
　……届いた。間違っていない。

　彼女の身に何かあったのだろうか？］
　

　
［ホーム画面での投稿もリプライも無い。
　暁ソウマアカウントの投稿にいいねもつかない。

　いつもならまだ少し起きている筈なのに。

　そう言えば……、毎週生配信の時は
　投げ銭つきも通常コメントももっとくれるのに
　昨日もらったのは最初のひとつだけだった。］


　　普段と変わらない時間に帰ってきて……
　　うん、そう、配信に間に合うよう
　　帰ってきてくれて……

　　それから現在までも家を出た様子はない……


［密かに仕込んだ遠隔カメラの録画を確認しても
　安心は得られなかった。
　誰かが侵入した形跡もなかったけれど、
　死角はあるし、
　部屋の中の様子までは見られないのだ。］
　

　

　　明かりがついたまま……？


［何事もなければ良いのだけれど
　彼女は一人暮らしだから……、

　もしも倒れていたら？
　誰かに襲われていたら？

　胸が騒ぐ。］
　

　

　　……いかなきゃ、


［押し潰されそうな心を押して、自宅を飛び出した。
　タクシーを手配して向かうよりは走った方が早い。

　SNSに上げられる写真のほんの僅かな写り込みから
　住処を特定できたのだが、そこそこな近所で良かった。
　地球の裏側だって、自分はきっと向かったけれど。］


　　はっ、はぁっ、……生きてる……？


［息を切らして飛び込んだのは彼女が住む部屋の隣──、
　カメラを仕込んでいるのもここの玄関とベランダだ。

　土足のまま上がり込むと、
　彼女の部屋側の壁に耳を当てた。

　────どうか無事でいて。］
　

　
［学生向けの建物は壁も薄いし
　生まれつき耳が人より良かった。
　それらに感謝する。］


　　……、寝息……？
　　ただ寝てるだけなのかな……？


［壁越しに微かな息遣いが聴こえて。
　……息を長く吐き出した。

　彼女は生きている。

　緊張が一気に解けて、
　壁に手を当てたまま重力に従って座り込む。
　規則正しい音を暫く聴いて。

　そのまま寝てしまった……。］
　

　

　　……しまった、あのまま寝てしまっ……

　　


［ジーンズのポケットが震えて目が覚めて、
　ぼーっとしたまま取り出したスマートフォン。

　「ハツナさんからメッセージが届いてます。」

　……の通知に驚いて、端末を落としてしまった。
　立ち所に目が覚めて、そぉ……っと、
　それ以上物音をたてないよう拾い上げる。］
　

　
［拾い上げるとすぐさまDMの返事に既読をつけた。］


　　（返事……嬉しい。凄く丁寧だ。
　　　一応警戒されているけど……）


［思い遣りの感じられる文面に口許が緩む。
　疑われるのは覚悟の上だった。
　だけど本人だと感じ取ってくれたのだろうか？
　自分がそうであって欲しい気づいて欲しいと願うから
　そんな風に考えてしまうのかも知れないけれど。］
　

　
［フォローリクエストは
　許可も拒否もせず宙ぶらりん。
　だってとても見せられたものじゃない……。*］
　

［髪を梳かしながら部屋に戻り、
　ソファ兼用のベッドに腰を下ろす。

　──そういえば、
　泣きながら寝落ちたから
　昨日の配信、途中までしか観れてないな。
　配信の最中に寝てしまうなんて失態、
　ソウマくんを好きになってから初のことだった。

　三日月Tubeのメンバーシップには
　当然の如く加入しているし、
　コメントだって、いつもなら
　もっとたくさん送っている。投げ銭も。
　配信が終わった後も大抵、すぐには寝付けずに
　冷めやらぬ興奮をSNSで延々と書き連ねたり
　公式アカウントにリプライを送ったりしてきた。

　そのまま過去の動画を巡回し始めて
　気付いたら夜が明けていた、
　なんてことも数知れない。
　
　毎週欠かさずにずっとあったものが
　突然なくなったら、ソウマくんも
　淋しい、って思ってくれたりするのかな。]
　　

［……まあ
　10万のうちの1人が居なくなったところで
　普通気付きもしないわよね、きっと。

　さっきのメッセージだって
　ソウマくん本人からなわけがないんだから──]
　

　
［絶叫が耳に届くが早いか
　背中を預けていた壁から衝撃が伝わる。］


　　　

っ！！！！

　　（びっっっっ、くりした……）


［それはもう驚いたが……、
　寸での所で声を上げずに済んだ。

　こんなに勢いよくぶつけて相当痛いだろう。
　きみには怪我をしてほしくない。

　ああだけど、そんな風に反応して貰えて
　嬉しいとも感じてしまっている。
　自分はなんてやつだろうか。］
　

　

　　（好きだって……）


［聞いたのは何もこれが初めてじゃない。
　朝目覚めた時など
　部屋内のどこか一点に向けて
　語り掛けてくれているのを
　息を潜めて何度盗み聴きしてきたことか。
　それでも、何度聴いても胸は高鳴るのだった。

　それが秋月壮真に向けられたものではなく
　暁ソウマ宛のものだったとしても。

　悔やまれるのは
　彼女の反応でやっと自覚したことだが
　昨日と全く同じ服を着ている点。
　二日連続で着続ける不潔なやつだと思われたくない。
　そこには気付かないでくれると良いのだけれど。］
　

　
［またスマートフォンが震えた。

　先ほど自撮りに梃子摺っている時に
　早いと指摘されていたから
　少し置いてから確認しようとして……、
　結局一分と保たずに開いた。

　自分はこんなに堪え性のない男だったのか。］
　

　
［送ってからしまったな、と少し冷静になる。

　つい一度隣駅、と打ってしまったのを消して
　正式な駅名に打ち直したのはよかったものの、
　昨日の今日は早すぎるだろうか。
　今朝DMを開封した彼女にとっては今日の今日だ。

　でも、壁を隔てずに早く逢いたいから……。
　冷静になっても、今日が良いという結論になる。

　勿論彼女が別日を望むなら従う次第。］
　

　
［店は、何度も利用している
　一見さんお断りの高級料理店だ。

　顔が利くから
　彼女の好きなものを
　特別に用意して貰うことができるし、

　……それ以外のことも。*］
　

　
［汚れを気にするどころか
　自分の身を案じてくれる彼女は
　なんて優しいのだろう。

　彼女が向けてくれる言動の一つ一つが
　自分にとってどれほど嬉しいことか
　言葉で表すことは難しい。］


　　（ああ、華音……）


［心の中で呼ぶ名はHNではなく本名の方。
　郵便受けからはみ出していた手紙を
　悪いことだとは思いつつ手に取って知った。

　それ以降、彼女が同じ名の曲を
　リクエストしてくれることを
　可愛らしく感じている。］
　

　
［ご近所さん、と言い当てられれば
　ドキッとして壁越しに肩を震わせた。

　休学中だが一応学生の身分であるため
　借りられたこの部屋も自宅もそう遠くない。

　だからこそこの出逢いは運命なのだと
　思わざるを得ないのだけれど。］
　

　

　　（また後で、華音……）


［向こう側に彼女がいるあたりの壁を
　大きな手でそっと撫でてから……、
　部屋を後にした。

　早く貴方に触れたいよ。］
　

　
［しかし────］


　　……、人がそこそこいるな……


［普段のランニングより遅い時間なので仕方がない。
　昨夜は慌てて飛び出したからキャップもなかった。
　足元の地面を睨むような目つきで帰路を急いだ。
　今夜も周りに人はいるだろうから、慣れる他ない。］