…でもさ、そりゃ好きな人が
自分の為に見栄張ってくれるのは嬉しいかもけど。
ずっと背伸びしてたら続かないじゃん。

格好悪い所も一緒に笑いあえて、
時々ちょっと頑張ってくれたら
それで十分嬉しいみたいな。
そういう恋人だったら楽しいんじゃないかなー。


…ってのは、まあ、ただの私の理想だけどさ。


[ちょっと真面目に語ってみはしたけれども。
自分もそんな偉そうに言える身分でもないので
少し苦笑しながら最後の台詞を付け足して。]

[ちょうどパンもくださぁいと縋るようなオーダーが聞こえたところだし、マシロちゃんの袖を引く。]

……ね。あっちの泣いちゃってた人、だいじょぶそう？
あったかいお茶とか、お出しする？

[シードル（ノンアルのサイダーではなかった！）が出ているので、余計なお世話だったら申し訳ないのだけど。
　心が波立っているなら、落ち着いてほしいじゃない*]

まあ、あれか。
栗栖くんの恋人に立候補したかったら
まずはお肉を超えなきゃいけないわけだ。

ライバルは手ごわそうですな〜。


[なんて。
冗談めかして言いながら、
悪戯に目を細めた。**]

［カウンターでサーブした来客からのお礼には>>399、
　軽く目礼だけで応える。

　小さな囁きは問いかけられるものではなかったから、
　耳には届いたものの、反応はしなかった。

　代わりに。］


　　お誕生日、おめでとうございます。


［大咲との会話から聞き取れた情報に>>313>>380、
　祝いの言葉を添える。

　ケーキなら黒原担当になりそうか。
　空になったトレイを脇に挟んで厨房に戻れば。
　本日も中々に慌ただしい。］

［大咲がドリンク回りに追われているのを見て、
　速崎が戻っていそうならば。］


　　ケイさん。
　　真鯛のソテーと芽キャベツの付け合せ。
　　頼んでもいいですか。>>267>>328

　　大咲、回らなさそう。


［フロアを見つつ、ヘルプを頼む。
　彼女の仕事は名前の通り速いから。
　任せるなら彼女が良いだろう。

　沙弥はカウンターに追われているし、
　知恵はまだ（自称）見習い。

　見習いであれど、作ってみればいいとは思うのだが。
　知恵なりに遠慮も持ち合わせてそうな辺り。
　誰かからの一声が、必要かもしれない。>>411*］

[美澄（の名をこの時点では聞いていなかったが）から気遣うような言葉>>245には、速崎はゆるく苦笑を浮かべた。]


　うんうん、大変は大変なんですけどー…
　できる範囲ででも、色々なお客様の居場所になったり
　美味しいもの、たくさん食べられる場所がいいなって。
　うちみたいな小さなお店だと、
　ハラル認証取得とかは大変なんですけどね〜…。


[この時も裏で店を支える店長がいる、バックヤードの方を一瞥しつつ]

　ミスミ、タイガ、さん？
　じゃあね〜…　って呼んじゃいますね！


[速崎はあくまで笑顔のまま――「じゃあね」の後に幾らかの間をおいて――元気よくあだ名を提示した。]


　タイガー、もしかしたら向こうでも
　「タイガー」って呼ばれてたのかな〜……
　えっと、この前のランチで英語話してたし、
　宗教のこともちゃんと気にかけてくれてたから
　タイガー、外国で暮らしてたのかなってー……。
　……いきなりこんなこと言って、失礼だったかな。


[「タイガー」呼びの理由を連ねるうちに、（相手の心証は兎も角として）自分で大変きまり悪い思いに陥ってしまい、再び苦笑を浮かべてしまう。]

[さて、『うさぎ』のスタッフたちや常連たちであれば、察しているかもしれないが――。
　速崎が他者にあだ名をつける時、
　スタッフには、下の名前を元にしたあだ名を。
　客には、苗字を元にしたあだ名をつけるのが常。
　けれどもこの時、速崎は、事実上初対面と言っていい美澄に対し、いきなり下の名前であだ名をつけた。

　理由は単純。速崎も、「みすみ」の店を記憶していたから。
　7年近く前に姿を消し、道にされた定食屋>>341。
　大学時代の記憶の中のその店は、最後の姿に近いもの>>256だったのだろう。
　もっともこの時速崎が「みすみ」の名であだ名を作るのを避けたのは、殆ど反射的な行為だったけれど。]

[美澄からの注文>>248>>341>>348は、ホールの嘉数を通して>>336>>340厨房の大咲が担当する>>369>>370>>371。
　その間に、大咲との話で涙ぐんだりおしぼり貰ったり>>306>>396……なんてこともあった訳だが、そのやり取りについては、いつも通りの笑顔のまま口を挟まずに見遣るに留めた。]


　あ。ツユリん、いらっしゃいませー！


[この時の店全体の賑わいもあってか、ひょっとして今日は特別なことあった？……等と栗花落の顔を見て察することもないまま。
　元気よく挨拶を掛けた先の栗花落は、カウンターで大咲に注文を>>272>>295。
　昨日が誕生日だった、という話>>380までは、この時は他所の声に紛れてよく聞こえなかったけれど――]

[そうしているうちに、瑞野がバックヤードから雛あられを持ってきて、各テーブルに振舞っていく>>281>>284。
　葉月のもとにも振舞われる>>316>>333>>334のを、カウンター越しに眺める。
　嘉数が葉月に感想をねだる>>364のもまた、耳にしながら]


　ナギー、いい仕事した。


[定番扱いながらも賛否の分かれるオレンジのチョコレート>>170とは異なる、瑞野からのタイムリーな季節の振る舞いに、速崎は爽やかに笑ってサムズアップ。]

　ひな祭りは女の子の日だとか言うけれど、
　誰でもあられフィーバー楽しんじゃって
　いいんだぜい、なんてね〜。


[ここで速崎はふと思い出したように、葉月への先程の返答>>423の続きを口にする。]


　そうそうハヅキん、さっきの話なんだけれど。
　実のところ、今はそんなに胸つっかえたりとか
　あんまりないんですけれど。
　昔はさーそりゃ、キツいこともあった訳ですよ。


[思い起こすのは、先程零した言葉の一端>>155のもとになった思い出。]

　なんっていうか、せっかく告られたのに、
　告白バッサリ切って縁まで切れた、みたいな。
　それが後からじわじわ堪えてきたり、とか。

　高校の時ねー、部活一緒だった子……
　あー、テンちゃんって言うんだけれど。


[実名は流石に告げないが、まあ当時のあだ名だけなら別にいいだろう、と。]


　テンちゃんに告られたんですよー。
　夕焼けの放課後にー、誰もいない教室でー、
　なんて、漫画かドラマかよって感じで。

　でも言ってくれたことは全然誠実？なんですよ。
　「料理とか英語とか一生懸命なとこ好きです」、
　「だからお付き合いしたいです」、って。

　実際テンちゃん、すっごく真面目なやつで。
　料理部の中でも私、テンちゃんのことは
　普通にダチとして好きだったと思うんですよ。

　でもさ、私きっぱり断っちゃったんですね。
　だって、「一人の女の子として・・・・・・好き」って
　言われちゃったんだもの。

　「私は女の子じゃないから、付き合えない。」
　まあ真顔でサクっとそうぶった切って。
　で、告る以外の用事もなかったみたいだから、
　そのままテンちゃん置いて帰っちゃった。


[ここまで告げる速崎の口ぶりに、言い淀みは全くない。
　そして顔色もまた、なんの変哲もない、いつものゲイザーの笑顔だった。]

　で、なんとなーくそれから距離できちゃって、
　そのまま受験モードになって、高校卒業して、
　それっきり、テンちゃんとは音信不通です。

　……ぶった切ったその時よりも、
　距離できちゃってからの方がしんどくて、
　それでも何って言えばいいのか、
　当時の私には判らなかった。今でも判んないかも。


[ここで速崎はふっと目を伏せるも、それでも口元の笑みは変わらない。]


　ま、そんなしんどさも受験とか大学とか、
　それにここでのバイトとかもやってるうちに、
　いつの間にかどっかに消えちゃった感じですね。

　……「今でも判んない」って言いましたけど、
　それでも、「一方的に分かれてごめん」くらいは、
　テンちゃんに謝れてれば違ってたかも。

　だから、ハヅキんがちゃんとクリリンに謝れて
　仲直りできたかなーって思った時、
　なんか、マジ、良かったなーって思ったんですよ。
　って、この話の流れで言うと、
　なんかそっちも告白云々の話みたいになっちゃいますね。


[へらへらと苦笑いしながら、速崎はここで一度話を止めた。
　ちなみにだが、ここまでの打ち明け話>>429>>430>>431>>432>>433は、葉月以外に対しても特に隠す気はない。
　カウンター席や厨房近くにいる者であれば、聞き拾うこともできるだろう。

　意識はすぐに、瑞野からのヘルプ要請へと>>422。]

　っと、真鯛のソテーと芽キャベツの付け合わせねー。
　ナギーりょっかーい！　やるぜやるぜ〜


[瑞野>>422への返事は速かった。そして返事も早ければ実作業も速い。まさに速崎だ。

　その瑞野の栗花落への声掛けから>>421、漸くこのカウンター席に誕生日の人がいる（正確には昨日だが）事実を認識するわけだが、今はヘルプの方が先だ。]

［思わず叫んじゃうくらい、料理は可愛いらしい。>>412
いや、マジで気にした事無かったな……
そしたら小さな声が聞こえてくるけど。>>413］


え？貝沢さんは可愛いでしょ？


［俺はこれを否定したことあったかな？
一回も無いと思うけど。
むしろ連呼してたと思うけど。
本人の中に何か不安要素でもあるのだろうか？］


貝沢さんは可愛いよ。


［なのでもう一度言いきった。
……これか？これがダメなのか？？
一瞬脳裏を過ったが、実際可愛いし話しやすいし、どう見ても良い女なのは事実で揺らがないもんな。仕方ない。］

［俺の答えも、バカにせずきちんと受け止めてくれて。>>417
返って来た答え>>418も、確かにその通りで。
だから俺も普通に答えてた。］


そりゃさー。俺も考えた事あるよ？

学生時代とか、初めて告白された時とかね。
でもデートがずっと公園とか図書館で続くのか……？とか。
ファストフードや喫茶店じゃなくて、自販機で飲み物買って大丈夫なの？魔法瓶は流石にもってけない？とか。
お家デートしようにも、俺実家暮らしな上狭いし。とか。
ましてや恋人が、お金出すからって出してくれるようになったら、俺が無理で続かなくなりそう……とか考えたら。ね。

友達が話してるデートの話し聞いてたら。
とても遠い世界に思えて。
もしかしたらそれで満足してくれる子が居たかもしれないけど。
俺の方が申し訳なくなりそうで、やっぱちょっと怖かったな。
一歩踏み出して恋人作るの。勇気出しときゃ良かったかもね。


［小さく苦笑して。］

［でもここで言ってしまおう。恥ずかしいけど。］


なのでこの時期。俺はアイドルに嵌ってました。
ユニット名は『ピュアマーメイド』で。
推しは『ローレライ』です。

画面の向こうでは何時も笑顔で居てくれたから。
こっちも何時も元気を貰えて。
未だに一番大好き。


［にこっと笑って。］

［それから少し申し訳なさそうに貝沢さんを見て。］


知ってたのに、黙っててごめんね。
すごく大好きで、ファンだから。
気を張らない。リラックス出来る空間の。
邪魔をしたくなかったんだ。

ファンだって言ったら、素の自分を、出せなくなっちゃうかなって。


［それから過日を思い出し。耐え切れず吹き出した。］

そしたら、貝沢さん、めっちゃ楽しそうで。
思いっきり俺の事弄って揶揄ってくるし。
全く遠慮なんて無いし。
俺もさいっっっ高に楽しくて。

あははっ。

なんか、ファンとかそう言うの全部吹っ飛んで。
いや今もファンっちゃファンなんだけど。
でもそうじゃなくてさ……

貝沢さんとなら、お肉シェアしてもいっかなって。
思ったんだ。


［ふにゃりと笑った顔は。
楽しく幸せそうで。過日に見せた顔と同じ。］

［ライバルの話しね。>>420］


そう。お肉は手強いよー！！！



食べると元気が出る。そして幸せになる。

申し訳ないけど。
俺は早々簡単に、お肉より恋人を優先出来るようになるとは
自分で思えないんだよな〜〜〜。


［今まで食べて来た数々のお肉料理が脳裏を過り。］

…………ビーフコンソメ。


［１品。最強のライバルを選ぶとすればこれだろうか。
味と言い、価格と言い。
この店でなければならない理由でもある。
思い出したら涎が出て来た。］

ビーフコンソメ。一押しでお勧めだから。
良かったら今度食べてみて？


［俺は貝沢さんに屈託なく笑いかけた。*］

［さて、調理に取り掛かるとしよう。
　
　玉ねぎは皮を丁寧に剥いて芯を取り除く。
　セロリは茎の部分だけを使う。
　それと人参。
　いずれも薄くスライスして食べやすく。

　サラダオイルとオリーブオイルは3:2のバランスで。
　塩気のあるバターと共に、鍋でスライスした野菜が飴色になっていくまでじっくりと炒めていく。
　立ち込めるバターの香りは野菜が吸収していく。
　煮込み料理に必要なタイムとローリエも忘れずに。

　牛肉はすね肉を一口大にカット。
　下味をつけた後は少し強めの火で焼き色を付けていく。
　色がついてきたら、フライパンに水を差し、
　少しの間、肉の旨味と脂を引き出して野菜の鍋に。

　黒砂糖に、塩胡椒。
　先日は沙弥が作ったコンソメが好評だったが、
　本日使うのはビーフコンソメの方だ。
　それにデンマークのビール、カールスバーグを注いでいく。

　アクを丁寧にすくうのは中々に根気がいる。
　だが、そのひと手間が美味しくさせる。

　それでやっと牛肉の煮込みが完成だ。］

［鉄製の熱が持続する小鍋に盛り付けて、木製の平皿に乗せる。箸休めにフライドポテトも添えて。
　最後にもう一度、タイムの出番。こちらは食べる目的ではなく彩りに。］


　　お待たせしました。
　　牛肉のカールスバーグ煮込みです。


［栗栖の満足の行く料理になったかどうか。

　シェアしやすいように取皿の二人分には。
　それぞれスペードとハートが描かれている。*］

[今のところの注文傾向、魚に人気がある様子。
やはり豚肉にはラスボスのイメージがあるのかもしれない。
沙弥にはある。　豚の角煮とかね。

厨房とホールの様子を横目で確認。
愛嬌の塊のゲイザーは今日もよく喋り、よく働いている。
話している内容が思いがけずビターなもののようだとは]


　あ、ゲイザー
　鯛ね、皮付きのロイン使う？　さっきナギが骨抜いてくれてたのあるからそっち使って


[中骨つきのフィレはこっちで使いたいアピをしたり]

（牛肉の煮込み、美味しいんだよなあれ）


　チエ、これクリスさんとレイラさんの席に


[いつもの、サービスのお茶のサーブを頼んだ。
かわいい湯呑み入りではなく、ワイングラスに入っているのはレモングラスのほうじ茶なので色が綺麗で香りも楽しんで欲しいから。

そのレモングラスは少し萎びて来てしまって廃棄予定なのをキッチンで焙煎しただけなので、むしろ店が無料でお出ししているレモン水やお茶よりもコストは安い]