>>中庭

「あら、隠れていたルヘナが悪いのよ。
　仲間はずれがいやなら、ちゃんと仲間に入れてと言うべきだわ」

イクリールは、そう言ってまた笑った。
他の生徒から向けられる、揶揄するようなものではない
至って普通の、日常の一コマのように。
それから、『経験則』を語るブラキウムを見て
心の底から嬉しそうに、その表情を綻ばせた。

「いいわ、みんなが妬いてしまうくらいに楽しくやりましょう
　それに、ひとりぼっちでいるよりは、誰かと一緒に居た方が
　できることって多いもの。」

「ま、生憎。オレも、の
　”人の視線惹きたがり”なもんでね？
　だからギムナジウムにまだいるんだし」

　あんま誇れたもんじゃないけど……
　でも、これからは誇らなきゃな、と笑う。

「身体張らなくとも、盾でもなんでも用意しようぜ。
　やるなら派手に色々したほうがいいだろ」

星空を仰ぐように、見上げている。

「仲間外れが嫌とかではなくてだな、……まあいいか。
　そういうことにしておくよ」

　イクリールに何かしら返答をしようとして、やめる。

「色々用意するのなら案をいくつか出そうか。
　俺自体はこの通りの非力だからな、
　実働はお前達に任せることになるが……まあ、
　適材適所という言葉もある。役割分担は大事だろ」

自分にできる範囲であなた達の力になろうとする。

「ルヘナさん……ありがとう」

「私……」

何かを言いかけて、やめた。

「大丈夫よ。意味なく傷つくようなことはしない。
　『保険』よ、『保険』」

心の中の本音を飲み込んだ。

>>スピカ

「俺は寧ろお前に礼を言いたいと思っているよ、スピカ。
　誰かしらが思い至って動かなければこの流れは起きず、
　お前がいなければきっと俺は引き返していただろう」

　

　小さく伝えて、それから何かを言いかけたスピカに首を傾げる。
　聞き直そうとしたが、続く言葉を聞けば頷いた。

「それがわかっているならいい。どんどん周囲に頼れ」

>>中庭

「悪いなブラキウム、結局朝の報告は行けずじまいだった」

　改めて小さく謝罪を乗せてから、
　ブラキウムが周囲に語り掛けるのを遮らないよう口を閉じる。
　彼が語る内容は直接聞いていたものだ、自分は知っていた。

　そうして聞いているうちに、
　顔と名前を覚えていてくれたことに思い至り、
　少し喜ばしく思う。


　そして、話題がシェルタンへと投げかければ
　そちらに視線を移し、
　……目を逸らさぬよう、意識して見つめた。

ブラキウムの事を知っている。重要な事、些細な事、そのどちらも。

「……へえ」

無関心、というわけではない。
だが、人目がないとは言えないので、
リアクションを抑えただけだ。

「まあ、そちらはシェルタンさんに任せるとして。
　親交もあるようですしね」

ルヘナに頷いた。

「……なるほど、な」

　受け止める。隠し事も視線も全部。
　今更怖気づいてたまるものか。

「うん、”最高”じゃん？
　そもそも『なかったこと』にするってことだろ。

　……ンな大役、オレが任されていいのかわかんないけど」

ルヘナに感謝した。

スピカに頷き返す。微笑みを乗せて。

スピカに感謝した。

「わたしも……あまり手伝えることはないかもしれないし、
　抜け出すのにだって限度はあるわ。
　それでも、できることはあるはずよ。」

早く抜け出さずとも出歩けるようになるといいのだけど。
そう言って、少しだけ寂しげに微笑んだ。

「相談……というほどのことじゃなくてもいいの。
　わたしに話せることだったら、いつでも聞くわ。
　だから、シェルタン、スピカ、ルヘナ。
　それに、ブラキウム。
　どうか、一人で抱えこまないでね。」

わたし、みんなのことが好きよ。
だから、少しでも力になりたいの。
そう言って、イクリールはやはり『みんな』に微笑み掛けた。
恐れるものなど、何も無い。

>>　俺の小さな友達

「……サルガス、」

　昨日背に抱えた友人が、自分達を認識している。
　そのことが嬉しいし声をかけもしたいのに、
　どうしても足が動かなくて。

　ただあなたを見つめている。

サルガスに「いっぱい楽しいこと、してやるぜ」と笑った。

いつものようにサルガスに笑い掛けた。彼等は確かにそこに居る。

>>中庭　サルガス

　そんな顔をしなくていいのに。
　そんな声をしなくていいし、
　お前にそんな思いをさせたかったわけでもないはずなのに。

　

「いや、いいんだ。俺が好きでやったことだし、
　メレフやシェルタンにもお前を頼まれていたんだから。

　……悪い。秘密会議、できなかったな」

一人、体を搔き抱く。

ブラキウムとした、約束があった。
ここを無事に出たら、また二人で会おうって約束が。
そんな未来が来ないことを知っていて、
そんな未来を他ならぬこの手が奪うことを知っていて。
そうやってブラキウムが足掻けば足掻くほど、
大人たちは彼を"見つけやすくなるだろう"という
打算でした約束があった。

ふたりならきっと。
その約束は絶対に、呪いになると思っている。

でも、彼を大切に思う気持ちも本物で、
だからこそ、その大好きな気高さも、大好きな尊厳も、
大好きな笑顔も、大好きな声も。
何もかも、この手で壊すかもしれなくて。

――この手で、ブラキウムに終わりを与えるかもしれないと
知っていてもなお、胸が、恋慕親愛の焦熱で焼ける。

「う……ううううう……」

木に寄りかかるようにして、体を抱いたまま、
ずるずるとへたり込んだ。

スピカに微笑んだ。

ごめんなさい、ごめんなさい。
キミが刃を向けようとしている"相手"で、ごめんなさい。

刃を向けられたらきっと、
自分の浅ましい明日を繋ぐために、
君を喜んで殺せる自分で、ごめんなさい。

――なのに、キミのことが大好きで。
……本当にごめんなさい。

表情は、泣いていたのに、嗤っていた。

スピカに手を差し出した。

ルヘナの顔を見た。

ルヘナの手をおずおずと握った。

>>中庭　サルガス

「サルガス、お前が望むのならきっとできる。俺にも、俺達にも。
　……現に今、こうして俺達を見て『くれている』だろ？」

　こうして言葉を語り合うことができる時点で、
　『いなくなった』子供達の救いになるのだと。
　そう、笑って見せる。
　自分が返せる答えはこれしかないけれど。

　そばに行く資格があるのか、躊躇っているけれど。

　小さな友達が、少しずつ成長して行っている姿を、
　とても眩しそうに見ている。

自分の名前を考えた。

「乙女座」の名を冠している。

>>中庭　サルガス

　差し出された手を取ろうとして、一度止まる。
　昨日は自然とルヘナ自身から差し出されていたはずの、
　
　……ほんの数秒だけではあるが、そっと握り返して。

「……俺には、もったいない言葉だよ……ありがとう」

　なんとか、絞り出すようにそれだけ。
　感謝の言葉を絞り出した。

ルヘナの手を、しっかりと握った。

ルヘナのためならもっともっと頑張れる。

メモを貼った。

ラサルハグに撫でられた。

にそれはもうすっごくすごーーーく撫でられた。

ラサルハグにそれはもうすっごくすごーーーく撫でられた。

ラサルハグに頭をわしゃわしゃわしゃーーーっ！！！

ラサルハグを文句を言いたげに見ている。

メモを貼った。

ルヘナを庇うつもりだ。

ルヘナを支えようとした。

ラサルハグの横を通り過ぎた。少なくとも、お目当てではないだろうから。

ルヘナの手を握っている。

水面に手を伸ばす。

ルヘナもまた、スピカの手を握っていた。

握った手を離そうとしない。

カストルとポルクスから花束を受け取った。

屋上には行けない。

メモを貼った。

暫くその場にいる皆の様子を眺めてから、中庭を離れていく。

ルヘナを見送った。名残惜しそうに。

森でキノコを食べている。

メモを貼った。

ラサルハグに別れを告げた。

カストルとポルクスの好きなように、自分の髪を触らせた。

約束を忘れていない。

そっと目を伏せた。ああ、ついに。

どうすればいいのかわからない。

中庭を掘り返す。

彼らから貰った花束を、さっき掘ったばかりの穴に放り込む。

レヴァティを見送った。たとえそれが届かずとも

「カストル」

スピカは、
カストルを
探して歩き回っている。

様子がおかしいのはもともとだが、
これは話が違う。
自分の手に負えないものだろうと、
見て見ぬふりはできないと思っていた。

それを手向けとした。

教員棟に足を運んだ。何度も。

信じている。悪意に満ちた世界の中でも。

一筋の光明を見つけ出すのは、そう難しくないことを。