それからもうひとり。>>50
　ご無沙汰しています、と――掛けられた声に
　くるりとそちらを向いたらば。


　　「　霜降、……月輪って呼んだ方がいい？　」
　　「　覚えてるよ、むしろよく私が大雪だって
　　　　分かったもんだね、と …………　」


　そう、私のぬいぐるみは……会合に来ると、
　結構な人数にもふもふをされているようで
　ふわりふわりと撫でくりまわされたならば
　それなりの強度が必要になる訳で。

　つまりははらわた飛び出しちゃったあの子は
　流石に連れてこれないなということになるのだが。
　もふったら壊れた、なんて驚かせちゃあいけない。

　

　おおきな象さんでも、ひよこさんでも、
　干支にちなんでトラさんでも。
　なにで来るか当てる楽しみは、次回へと。


　　「　ううん、使う予定だったぬいぐるみが
　　　　ちょっとだけ、壊れちゃって……　」
　　「　修理も間に合いそうにないから、
　　　　私がこう、……お目見えしました　」


　犯雪うさぎは一体どこの誰だろう……と
　いえね、目星がついたわけではないですが。


　　「　……でも、たまには良いかもって、
　　　　今少し、思っています。にぎやかで　」
　　「　そっちは、どう。お仕事、慣れたかな　」


　なんて。下から見上げるように、先輩づらを。*
　

[正体不明の謎のゆきんこさんの正体を
雀さんに尋ねようとしたとき。
ご本人が桜餅をもちもちと食まれながら
こちらへと向かってこられるじゃありませんか！>>83

食べかけの焼売を呑み込んで、お箸を置いて
慌てて立ち上がる。ちょっと噎せた。]


　　はっ、はい……！
　　私と蛍の、黄鶯さんと氷魚さんとで作りました。

　　えへへ、お口に合って良かった。
　　そう言っていただけると嬉しいです。
　　師匠──先代立春のレシピで作った、和菓子なので。


[ところであなたはどなたでしょうか……？　と、
尋ねるより先に、答えはもたらされた。]

　　わわ、やっぱり大雪さんでしたか！
　　気付くのが遅れまして失礼しました……！
　　改めまして立春です。会合お疲れ様でした！

　　ですよね。いつもはぬいぐるみでおられる印象で……
　　今日はどうしてその……人の、お姿に……？


[言葉にすると甚だ失礼な気がする、とは思えど既に遅し。
葵ちゃんに語られる理由を聴けば>>87なるほどと頷いて]


　　お会い出来て、お顔が見られて嬉しいです。
　　ぬいぐるみさんもお可愛らしかったですが
　　こんなにお可愛らしい方だったんですね。

　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！


[──立春は、まだ気付いていない。
会う人会う人に『可愛いね』と声を掛けているのは
実は自分もなのである。

蘭花様の灯りを受け継いだ時に、
師匠の想いも一緒に継いでしまったのかもしれない。]*

これは大雪殿。お久しゅうございます。
いつぞやの品、ありがとうございました。皆に大変人気でございます。


[手を振る人影>>3:77に、うやうやしく頭を下げる。小さい身体ながらに、この大雪も灯守りとしての大先輩だ]


そうなのですよ。私もとうとうこの「会合」から逃れられず……いえ、逃げていたつもりではないのですけどね？


[こういう軽口は、仕事に対するスタンスが似通っているからこそ叩けるもので。確か大雪と初めて会ったのは、大雪域の平原^whereだっただろうか]

ええ、今日は最後まで頑張りました。
えらいでしょう？


[「えらいえらい」と言われれば、そんな軽口も口から出る。日頃の勤務態度が似通っている大雪からの言葉なので、素直に受け取れた]


この「会合」が終わったら、また大雪域にも遊びに行きますね。
いつぞやのお返し、何がいいでしょう？


[そんな感じで何かとウマが合うからか、こうやって他領域に行きやすいのである。(もっとも、大雪が小暑域に来たことはないはずだが)以前作ってもらった、自分をデフォルメ化したぬいぐるみの礼もしたい、と思った*]

[麦さんの記してくれたアンケートをきっかけに、
あちらこちらでつぶこし戦争もとい談義が聴こえてくる。
多少なりとも皆様の会話のきっかけ作りのお役に立てたなら
こんなにも幸せなことはない。

三種類ともすべてをお手に取られる方
二種類を選び取って口に運ばれる方、
厳選して一種類のみを選ばれる方。

つぶあんを好まれる方、こしあんを好まれる方
特にこだわりのない方、迷ってしまわれる方
つぶあんでもこしあんでもなく他のあんがお好きな方。
軽い気持ちで差し入れさせていただいた和菓子で、
皆様の個性が垣間見えるとは嬉しい誤算だった。

不意に、ローザちゃんと雨水さんがお話しているのが見えた。
雨水さんは丁寧に話に耳を傾けてくださる方だし、
ローザちゃんもお話しやすいのではなかろうか。

後方お姉ちゃん気分ってこういう気持ちかな？
微笑ましい気持ちでふたりを遠くからそっと見守る。
もし目が合ったなら、小さく手を振ってみよう。]

[私の初会合の時は……
まず最初に、円卓の上のお茶をひっくり返した。
それはもう盛大に。お隣も濡らす勢いで。

徹夜で完成させた報告書がびしょびしょになって
完全に気が動転してしまって、
にじんでぼやけた文字を必死に解読しつつ
泣きそうになりながら報告書を読み上げる私を
葵ちゃんが自分のことのように心配してくれたっけ。>>2:24

なんとか会合が終わった後には
安心と疲れから風邪を引いて寝込んで、
お姉ちゃんにもきっと心配を掛けてしまったのだった。

そんな自分の散々な会合デビューを思い出せば
今日のローザちゃんの会合デビューは
初参加とは思えないほど堂々とした立派な姿で、
長くローザちゃんと一緒に過ごしてきた葵ちゃんは
私以上に感慨深かったにちがいない。

もしいま、ローザちゃんに『茉莉お姉ちゃん』ではなく
『立春様』と声を掛けられたなら、
妹のような彼女の成長に感動を覚えながらも
違和感と淋しさで数秒固まってしまうと思う。

会合中ならいざ知らず
打ち上げの宴会のようなパーティーだから。
ローザちゃんがそう呼びたいのでなければ
いつも通りに呼んで欲しいな、と
お願いしてみることになるだろう。]

[……そっか。

お姉ちゃんの気持ちって、
もしかしてこんな感じなのかな。

こういう改まった場ではお姉ちゃんのことを
『芒種さん』と呼んだ方が良いのかな、と思っていたけど。
立派な姿を見せて安心させたいと思っていたけれど、
淋しく思ってくれたりするのかな。

今の私は、お姉ちゃんにはどう見えてるのかな？

会場のどこかに居るはずのお姉ちゃんの姿を探す。
つぶあんとこしあん、和食と洋食、甘い物と辛い物、
お姉ちゃんの好みがどちらか
ずっと前からよく知っている事柄さえも
改めて、訊いてみたくて。］**

[そうして遊びに行くのと、遊びに来てもらうのの両方の約束を取り付け、別れ。
　離れるように背を向けてしまったから、躓いた>>61のは見損ねた。
　目に入っていれば気をつけなよーとひと声かけることくらいできたかもしれないのに。*]

[立春といえば、なんだかんだで灯守りには慣れたのだろうか。
　彼女の視線は円卓で言えば隣芒種に行くことが多いので、意識が近くに向いているのは感じるのだけれど、直接話すような機会はあまり得られておらず、今のところは新米お騒がせ灯守りを時に笑いつつ見守るばかり。


　蘭花から悪名が植え付けられている>>28とはまだ知らない。]

[なお、もし麦が菓子作りを教わりたいと言うのなら店のものでも小満宮のものでも好きに使えばいいと快く了承したろうし、当然自分は何もせず見守る側に徹するつもりだ。
　試食役くらいは、承ろうかな*]

ーー現在：冬至の君とーー
[つぶこしに関しては、戦争が起きないことを切に願う。
魔女狩りには合いたくないし、蝙蝠のようにもなりたくない。

そもそも決断を求めないでほしい。
平和であらんことを希う。本気で。]
　

　…んん？ああキミか。
　いや別に、うちのバカ蛍にお灸を据える兼立夏さんにボクの能力のお披露目会をしてるだけだよ？

[振り向けばよく見知った顔>>81。バカ蛍、なんて口では言っているし、菖自身も夏至を煽ったりしているけれど、実のところは深い絆で結ばれていることを忘れてはならない多分きっと]

　多少晒し者になって反省してもらった方がこいつの為だと思うよ？別にこの能力だけなら他に迷惑はかからないし

[あくまで対象を選んで制御出来ていれば、の話ではあるのだが。中の菖は現れた立秋に『そこのバカ領主を説得して出してください』と目で訴えている*]

　……伝えたところで困らせるだけでしょうから。


[自分に焦点が移ったことに気付かない>>85。
あの子は、自分で決めると言ったのだ。
決めた結果がこれならば、私が何を言っても変えないのだろうと。
]


　それに、年下の子を、自分の我儘に付き合わせるのは、
　本位ではありません。
　……そんなみっともない事、したくない。


[年長者としての矜持のつもりはないが、どうしても。
年下に弱音を吐くのは抵抗があった。*]
　

立夏が？本当に？

［少々疑わしげな目。立夏ってそういうこと言う系だっけ？と。>>100］

能力見せるにしたって、もっと穏やかな方法にしなよ。躾は皆にお披露目するようなもんじゃないでしょ。

ほら、バカバカ言って、頭に血が昇ってる。

［人差し指で夏至の額をつつき。］

慣れていたって、安全を保障されてたって、能力を向けられるのは怖いもんさ。

［君も程ほどにねー、と懇願する菖に呟きつつ、説得を続けた。*］

　本当だよ？ねー立夏さん？

[立夏に合わせてそういうことにしたのだが、結局菖が(おそらくは悪意を持って)台無しにした結果ではある。疑わしげな彼の目>>102から逸らしながら立夏の方を向いて]

　………はて？ボクは至って冷静なんだけど？
　面白い冗談だね立秋。キミもあいつと一緒に頭冷やした方がいいんじゃない？

[冷やすべきはこいつの頭なのだが。この能力は同時に二つ以上の何かを対象には取れない。もっとも、今回は「大気」を対象に取っているため、その気になれば立秋にも同じことは出来る(その分制御が難しいが)。
頬をつつかれ説得され、少しだけ判断力は失いつつあるが、流石に立秋に使う気は今のところなく。*]

［はーーーー、と大きくため息をついて。>>103］

わかった。

じゃあもう知らない。

［ちなみに、つついたのは頬ではなくひたいである。

能力を向けられる怖さが分からないなら……とちらっとも考えたが、耳を貸さない様子に余計に怒らせるかとも思って背を向けた。*］

　　


　　くふふ
　　困らせるとは 言い得て妙ですね。

　　言わない理由を作るのは
　　言うよりもとても容易いものだと
　　最近、思うようになりました


[ 少しの間をおいて 一つ、息をつく ]


　　みっともないと言うなら仕方ありません
　　ここは先輩が一肌脱ぐ出番ですね


[ ぴょん、と床に飛び降りれば ]

[ 小雪を見上げて ]


　　今お伺いしたこと、むぎにお伝えしてきます。
　　困らせるかどうかは 言ってみないとわかりませんし


[ むぎの方へまっすぐに ぽてぽてと * ]

　そうでしょうか？
　でも要領良く上手く立ち回れていらっしゃると思います。
　小さい時から小満様が怒っているお姿、見たことないですもの。

　ふふ、確かに。眞澄ちゃんしっかりしていますからね。

　
[ 、
　本気で怒られていないと聞き目を丸めます>>33
　でも、“本気”ならば確かにと自己解決。

　人生を三十もを経験していない小娘が
　このような軽口を言えるのも
　紛れもなく、小満様のお人柄によるものですから。
　小暑様へのフォローにも、うんうんと頷いて。

　転んで真っ赤になった（物理）のも>>35、
　笑い話として使えるように成長しました。
　これも脱・新人の証であると思えば良い道具。]

　　蛍任せ……。
　　私も蛍時代から幾度か会合に来ていましたが、
　　準備も本番も、大体紫明様が執り行って下さったので
　　私は本当にただの連れ添いといった感じでしたね。

　　ありがとうございます。
　　私も気が楽になれた気がします。
　　

　
[ 処暑様へのアドバイスではあったと思うのですが、
　初心を忘れた私自身にも染み渡るお言葉でした。

　急に灯守りに就くことになり、就任前後は非常に慌ただしく
　どうすれば良いのか混乱、疲弊していた時。
　思えば、他の灯守り様方に随分助けていただきました。

　勿論、小満様にも。
　統治域一周旅行>>48で、小満域はかなり最初の方に訪れたのです。
　即ち、不慣れも不慣れな間。
　ほぼはい、はいとしか言えなかったので
　「この頼りない子供大丈夫なのか？」と　
　思われても当然でしょう。

　でも、今この時と変わらず、柔らかく笑みながら
　対応して下さった記憶がございます。

　そのことがすごく嬉しくて、私も小満様のように
　後輩に優しく出来て、慕われるような、立派になりたい、
　とお子様ながら考えていたものです。

　それも今は昔。歳月は経ち、今は同じ灯守りとして
　同じ会合の場に立っているのですから。

　巡りとは不思議なものです。]
　

　
　　そうですよ。丁度霜降域の灯守りが抜けたとかで
　　着任され、移住したと聞きました。

　　霜降の地は夜が長く、不思議な場所だと仰ってました。
　　でも、住み慣れると良いものですよ。
　　今度是非遊びに来てくださいね。
　　

[ 紫明様の出身地の話が出れば>>36
　長いお付き合いなのでご存じかと、と話しながら。
　──思えば、黒歴史時代のことなので、
　あまり語らなかったのかもですね。]**