「まぁた可愛くないことを言うねぇ……先輩は悲しいよ」

よよよと泣き真似。ものすごく下手だ。

「……安全という経験があるからこそだろうが
　偶にはちゃんとしたものを食いなよ？
　勢喜クンとか喜んで料理を振る舞ってたりするじゃないか
　たしか、同じクラスだろう？」

出費を抑えるために、それは聞き及んでいたことだが。
それでも栄養やら何やらと心配にはなる。
偏った食生活は、年を取った時に大変だと聞くしな。

「さぁて……そろそろ時間かねぇ？」

時計を見れば、もうすぐ下校の時間。
よっと、ブースの扉を開けて中へと入る。
扉を閉めて、その窓からぐっとあなたに親指を立てる。

「はいはい。小劇場はその辺でいいですよ」

大して寂しいなんて思ってないだろうに。
少なからず僕はそう思わないものだから、そう決めつけた。演技も下手だし。

「偶にくらいは食べてますよ。
　それこそその、勢喜の作った残り物とかね」

普通に食べて欲しいと思われているらしいのは気にしない。
普通に食べて貰えなかった残飯の処理は僕にしか出来ないんだし、それでいいと思っている。

「……そのようですね」

行ってらっしゃい、とブースに入る先輩を見送った。
サムズアップを見はしたが、返しはしない。
流れる放課後の音を聞けば、今日の部活もおしまいだ

「おつかれー」

一仕事終えて帰ってきた。
といっても大した文でもない、いつもの事務的な文言だが。
なんにせよ、今日の部活はおしまい。

「さぁて、じゃあ私らも帰るか
　鍵持ってくよ？」

ほれ、と手のひらを差し出す。

「はい、お疲れ様です。
　ちゃんと機材の電源は切りましたね？」

聞くまでもないことだけど聞いておく。
ケアレスミスは誰にでもあることだ。

「じゃあ、施錠はお任せしますよ。
　また明日。守屋先輩」

手にした鍵を渡すと、床の鞄を拾い上げた。
あとは寮への家路を辿るだけだ。

「また明日ー
　気ぃ付けて帰れよぉ」

机に腰掛けながら、片手をひらと振って見送った。

「いやぁ、付き合わせてすまんね」

動物教室の騒ぎから離れて、校舎の廊下を歩く。
人気は少なく、ともすれば騒ぎを見物しているようで。
窓から、その辺りを眺める。

「……あれもまた、薬の影響なんかね？
　見るに、同意の上でのものには見えんが
　勢喜クンも災難だねぇ」

ああ、それと。

「鏡沼クンも、だね
　“友達”があんなことになったんだ、辛くはないかい？」

「いえいえ、大した事じゃねーですから」

同じ様に、窓から騒ぎの方を見下ろす。
渦中のお姫様は、どうやら目を覚まされたご様子で。

「どー見たって、薬の影響でやがるでしょうねぇ。
　前からアレなら、異能抑制剤が手放せねぇですよ。
　…………、……。」

何でもない様に、そう答えて。
あなたの言葉には、どう答えたものかと僅かな間。
笑みは崩れない。
けれど、こうして言葉に詰まるのは
だ。
でなければ、いつもの様に軽い調子で答えていただろう。

「……何処までお気付きでやがりますかね？
　と言っても、咎められる様な事をした覚えはねぇですが」

小さく溜息を吐いて、そう答えた。

「咎めるだなんてとんでもない
　同じ神出鬼没仲間じゃないか
　私がガールで、君がボーイ
　……もっとも、本質的には違ってそうだけどね？」

おっと、動物たちが散っていくね。
……それで片付けていいのかと言う話ではあるが、
難しいことは教師たちが対応するだろう。

「私は単純に心配しているだけだよ
　そう、可愛い後輩たちが悩んでないかなってね
　生徒会も、風紀委員も、手助けになる集団もあるが
　そういうのが眩しいって思う人もいるだろう？」

「君たち二人はお互いに秘密を打ち明けられる、
　そういう間柄だったんじゃないかと
　まぁ、邪推してしまったわけだ
　……こういうのは気に入らない？」

「そうですねぇ。
　本質は別物でやがるでしょう」

少なくとも、鏡沼が自動ドアに反応されなかった事は一度も無い。


「邪推と言う割には、見てたかの様に言うじゃねーですか。
　…………そりゃあまあ、全く悩んでねぇと言ったら
　嘘になっちまうでしょうね。
　勢喜があんな状態にさせられちまったんで」

視線は、散っていく動物達へと向けられる。
元は制御出来てた彼で、あの状態だ。
逃げ隠れで後れを取るとは思えないが、もしもがあったなら。

「ああ、安心しやがってください。
　気に入るとか気に入らねぇとか、そういうのはねぇんで。
　もし本気で気に入らねぇなら、一生隠れ続けるくらいは
　簡単に出来ちまえるでしょうしね」

「否応なく、噂話には敏感なんだよ
　どうせなら人の逢瀬みたいな、明るい話がいいんだけどね
　……お節介って、人の恋路の邪魔になると思うかい？」

真面目な顔で、ふざけたことを言う。

「ん、それなら安心だ
　だが、そういうのは気をつけたまえ
　異能の制御に自信があるのはいいが、
　本当に誰にも見つけられなくなってしまえば大問題だ」

先程の真面目な顔から、数段本気の目で。
あなたを……鏡沼創を見据える。
やがて、にへらと顔を崩して。

「……何より、私は気にするぞ？
　そうなる前に、相談して欲しいな
　……まぁ、勝手に耳に入るかもしれんが」

さて、そろそろ行こうか。
勢喜クンをよろしくとだけ付け加えて、また歩き出す。

「時と場合によりけりじゃねぇです？
　本人達が望んでねぇなら、却って邪魔になっちまうでしょうし。
　あと一押しがありゃって思ってんなら、その逆でしょう？」

こちらは『いつもの鏡沼創』の顔で軽く返した。

「…………、……。
　そう聞こえちまいました？
　実際は全くの逆で、半分も制御出来てねぇんです。
　……なぁんて言ったら、どう思います？」

本気の目で射抜かれても、鏡沼創は微笑んだまま。
……いや、本気で見据えたならわかるだろう。

『皆が抱いている鏡沼創像』と言ってもいい。
テンプレの如き表情・作られた口調。
それに沿わねばならぬ程度には、鏡沼は

　・・・・・・・・・
「守屋先輩が望むなら、有難く相談させてもらっちまいます。
　するより先に、気付かれちまいそうですけどね」

あなたの言葉に「ええ勿論でやがりますよ」と返し
こちらもまた歩き出した。

「…………ちょい待ち
　……制御出来てない、ねぇ……」

歩き出したばかりだが、
すぐに立ち止まることになるとは思わなかった。
ふむ……このままだと授業に遅れてしまうな。
まぁ、たいした問題じゃないか。
今、目の前のあなたを放っておく方がよっぽど問題だ。

「鏡沼クン、屋上に上がらないか？
　なぁに、私たちなら顔パスみたいなものさ」

「……？　ええ、構わねぇですよ。
　施錠されてでもなきゃ通過出来ちまいますし」

すぐに立ち止まったあなたに首を傾げるも、すぐに同意した。
授業の事は気にも掛けてない様子だ。

屋上へは、誰に見咎めらる事もなく上がれるだろう。
仮に先客が居ようと気付かれないという点は、鏡沼の異能も
あなたの異能も、同じだろうから。

「────う〜……思ってたより寒い」

第一声がそれ。
季節も季節だが、屋上ともなれば寒風に直接当てられる。
やっぱり防寒の備えは急務かもしれない。
せめて、温かい飲み物でも買ってくればよかったか。

「……でさ、どうよ最近？　アオハルやれてる？」

話始めのきっかけにと、くそアバウトな質問を投げかける。

メッセージが届く。

『すみません先輩』
『今日学校休むことにしたので』
『部活にも顔を出せません』

メッセージが返ってくる。

『了解』
『休むことにした、んだね？』
『お見舞いにでも行ってやろうか？』

『体調崩したわけじゃないんで』
『サボりですよ』

手を抜くことは多々あったけど、学校ごと休むほどのサボりは僕には珍しい。

『お構いもできませんし、お勧めはしません』

『それは安心だ』
『私に言えるくらいの余裕はあるってことだ』

『了解』
『何か欲しいもんある？』

『お勧めできないって言ったんですけどね』
『まあいいですけど』

『暇つぶしになるものあった方がいいですよ』
『本当にお構い、できませんから』

『じゃあカップヌードル持っていく』
『勢喜クンのご飯がなくてお腹空いたんだわ』

『ポットくらいあるよね？』