「拘りっつーか、頼まれたからなァ」

踊る翠と琥珀から視線を外さないまま答える。

「僕に殺されるなら間近で太刀筋を見たいんだと。
　目が潰れたり意識失ってちゃ、見れないだろ？」

「そんぐらいなら望むも叶うも自由だろ？」

「あァ、頼んだ」

ありがとなと小声で付け足し、目の前の『処刑』に意識を戻した。

「頑張ったなァ」

「おやすみ、ムルイジ」

「探してたって、僕に用事かァ？」

「……あァ。そう話してんのが聞こえた」

聞こえたからと何ができる訳でもない。
守る者の心当たりはなく、シトゥラは襲撃者達の思惑通りに進む様を見ているだけだ。

「ルールは『相方』に聞いてなんとなく理解しただろ？
　此処はそういう場所だ。……死はまだ慣れねェか？」

「どうだろうなァ。僕は忘れてなくてもアンタみたいに一途じゃない。自分から出てきてるしな。

　アンタならうまいの淹れてくれそうだ。僕も楽しみにしてよう」

ひとつひとつに喜色を滲ませる様子は子供のようだ。
微笑ましく、そこまで喜ばれるとなんともむず痒い。

「ちゃんと責任持って覚ましてやるから安心してやってきな。

　ん。もうそんな時間か。そんなに気にしなくていい。
　ま、無礼講はまだ長いんだ。続きはまた今度な」

そうして、この日のやりとりは終わっただろう。

すぐに蘇生はしてもらえる。
なんてのは、励ましにゃならないんだろうなァ。

「っておい、大丈夫か！？」

崩れ落ちるのは予想外だった。
強かに膝などを打ち付けないように支えて、ゆっくりその場に座らせただろう。

「悪ィ。そこまでショックを受けるとは思ってなかった」

大丈夫かと、落ち着かせるように背中を摩る。

蘇生が終わり、そろそろ目覚めるかという頃。
シトゥラは蘇生室へムルイジの様子を見に来ただろう。

「……」

装置の中を覗こうかとしてやめ、ムルイジが起きるまで近くに座って待っていた。

音を聞き、蘇生装置に再び寄る。

「……おはようさん。もう起きても平気なのかァ？」

ムルイジより明るい翠を揺らして、シトゥラは蘇生装置の外から声を掛けた。

「あくまで看守と囚人なのになんつーもん賭けてやがる。
　……勝算はあるって口ぶりだけど大丈夫かァ、それ？」

呆れたようにバーナードを見る。
僕は流石にそういうの、しないぞ。

「だからって此処を選ぶか？選んでるからいるんだよなァ……。

　そっちも聞かれた。前参加した時から間が空いて、腕も死をなんちゃらってのも鈍りそうだったから。たまたまっちゃたまたまだな。
　」

声は聞こえる。落とした首も綺麗に繋がっているよう見える。

「蘇生、久々か初めてかァ？
　直に慣れるさ。……まだ感覚が戻ってないならもう少し休め。無理はすんな」

ちゃんと起きた事を確認できただけでも、十分だ。。

「居てやるからしっかり休みなァ。
　僕は来たくて来たんだから、ムルイジが気にすることもない」

触れられない代わりに装置をぽんと軽く叩き、椅子を引き摺ってきて言葉通り近くで待つ姿勢をとる。
声を掛けられれば答え、静かにするなら黙って眺めていただろう。

「面白いかどうかで賭けるモンじゃないだろって話だ。
　……マジで痛い目にあっても知らねェからな」

もう始まっている事だ。止めて止まる二人でもない。

「似た者同士だよ、アンタら。
　
　……ま、恨みを買っちゃいないとは思ってない。狙われた時はそん時だし、暴れ過ぎてりゃぶん殴るだけだ。アンタの方こそどうなんだ？」

「大丈夫じゃない時は、大丈夫って言うもんじゃない」

零れた雫を指で拭い……後から後から零れ出る様子に、ハンカチを取り出して頬に当てる。

「買いかぶりすぎだ。ほんとに優しかったらなんとかするか、黙っとくもんだろ。
　……わかってても覚悟なんて、できない事もあんだから」

ポルクスが何を考え、思っているのかはわからない。
落ち着くまで、シトゥラは傍にいるだろう。

「『どうしてそんなおかしな事聞くんだ？』って言い方すんなおかしいのはその思考回路だからな？？？
　確かにどっちが勝っても表面上は変わらず繕えるだろうけどなァ……」

そういう問題じゃないんだよなァ。
カメラの前でやったあの態度をもしも外で始めたら殴りに行くだけだから問題ないっちゃないがよ。

「
　ま、僕のとこに来るならそれ相応の覚悟があるって事だ。アンタこそ寝首取られないよう気をつけろよ」

だからいつもより大人しかったんだなァ、アンタ。
相変わらずその辺の調整うまいな。

開いていく蓋を、起き上がる身体を見届ける。

「んじゃ、戻るか。立てるかァ？」

聞きながら手を差し出す。
手を取るなら立つのを手伝い、足元が覚束無いようであればそのまま手を引いてムルイジを部屋に送り届けるだろう。