「……買い被んなよ。
　今更オレはオレを辞められねェだけだ」

青年には、きっと誰もそれを赦してくれる人が居なかった。


「……そうかよ。
　ハァ………………」

金。金金金。
本当に、テメェは、他人の人生をイカれたもんにしやがる。
もういい加減うんざりしてきた。
何の仮面も、衣服すらないただのムルイジがこの船に乗って初めて、
一言だけ『素顔』を見せた。それは、泣きだしそうな笑い方で。



それは、もう会える大切な人間が誰一人いない男が、
15歳の少年以外、ここに誰もいないから油断して零した、
この船での最初で最後の本音だった。


――運命は、転がり落ちるように、破滅に突き進んでいく。

あなたに宛がわれた部屋の扉の下に、一枚の手紙が挟まっている。

あまり上手ではない字で、短い文章がつづられている。



この手紙が置かれた日の夜から、彼の姿は再び見えなくなっていた。

「っ、は……嘘、じゃ」

ない、なんて。
本当にそう言えるのか？

耳元から入り込む言葉に、背筋が粟立つ。
心地の良い、考えないようにしていた優しい言葉が思考を蝕んでいく。

思い返せば、クライアントには金を貰いこそすれ褒められた事はない。
家族は、踊り手としての仕事の事しか知らない。
こんなに、苦しい思いをしても。誰も。

「…ぁ、う……は、あぁ…っ…」

薬のせいだ、そう思うことも出来るはずなのに。
じらされ続けた身体は解放を求めて、熱い息を吐いて鎮めようとしても、止まらなくて。

じわり、視界が生理的な涙で滲む。
解放されたい。苦しい。

「らくに、なりたい……たすけて、ほしい…っ」

それが、あなたの本心じゃなかったとしても。
心を偽って生きてきた子供は、苦しさから逃れたくて、今は。
言葉を、吐き出した。

「……よく言えました」

あなたの目尻に涙が浮かんでるのを見て、手で拭ってからその身体を抱きしめる。強く抱きしめて、その背を優しく叩く。

「お前はいっぱい頑張ったよナフ。やりたくない事やらされて苦しいのに、我慢して誰も助けてくれないのに、ずっと立ち続けてきた。逃げないで居続けた。それは本当は沢山褒められることなんだ。……偉いぞ。お前は家族想いの“良い子”だよ」

人によっては、『残酷すぎる』行いだと言うだろうか。子供を大事にするムルイジなどが見たら何を言われるか。それくらい、愛も情もない非道な行為だと理解している。理解していて、それでも男は「負けたくない」から、こんな卑怯な手段を取るのだ。

言い終えて一度身体を起こし、辛そうに張り詰めるそこを、下着ごと脱がせて解放する。そっと敏感なそこに触れて、最後に囁きかけながらイかせれば、この勝負は取れる。そう狙って、最後の言葉を紡ごうとして、

「だから、────ぁ、？」

──視界が、回ったかと思えば、身体から力が抜ける。起こしていた体を支えることすらできず、貴方の上に覆い被さるようにズルズル崩れ落ちる。

「……っそ、……だろ、……」

麻痺毒と自己の薬の相性が悪かったのか、麻痺毒が強すぎたのか。いずれにせよ想定よりも遥かにそれは早く、『あと少し』と思っていた所で、マトモな力も入れられないままただ男は貴方の上に倒れ込んだ。──こんな状態の男など、暗殺者の貴方ならいくらでも好きにできるだろう。

「……っ…」

甘い甘い言葉が、麻薬のように脳を掻きまわす。
抱き締められて伝わる体温が、幼い頃を思い出させて　少年の心を否応なしに溶かしていく。
――――もっと欲しい。暖かい言葉が、自分を認めてくれる言葉が。

下着を下ろされて、背中に手を回し―――快楽と共に、体を委ねようとして。
目の前にいたあなたが、崩れ落ちた。

「――――ぁ」

時間だ、と。
毒の効果を目の当たりにして、頭が冷える。

「……あ、はは…危なく…仕事を、忘れるところだった…
　あんたの負けだ、バーナード」

震える声で、強がっている。
少年は、言葉の続きが欲しかった。
きっとこの場で解毒をすれば、良かったのだろう。



背中に手を回そうとして、少しだけ乱れた服の隙間から　一枚の写真がひらりとベッドの上に落ちた。
表を向いて　あなたの目にも入るだろう。

それは、見覚えのあるものだ。

仮面と共に隠されるように置かれていた、副船長の痴態が写された写真。
少年が回収していた、あの写真が　目の前にあった。

/*
Q.何？
A.どれを選んでも一緒で、最後に残ったペダルが「命の価値」になります。
間違い(とされる1,2番目)のペダルを踏むと腕部の機械が作動します。
これにより1.ズタズタになるけど後日完全回復 2.皮が剥がれる 3.骨の手前まで挽肉になって修復不可能
どうなるかはお好きに選んでいただければと思います。エピローグやりたいこともあると思いますのでね！
後遺症の如何を決めていただければそれに基づいて描写します。
好みの味付けでお楽しみください……

/* おのれ〜〜〜！！！！
　5000ドルも価値があったら従業員になんかなってないので当然ですわね！おほほ！

個人的な好みとしてはって感じなんですけれど、その3つから選ぶのであれば…3…ですわね…わたくし破滅人間、踊り手としても暗殺者としても致命的な損害を負ってほしいためですわ…

/*
Kiss……
ご回答ありがとうございます。一番ひどい状況にしていきますわね。
今日のご飯はハンバーグよ〜

/*
あ！ 伝え忘れです。
腕をズタズタにした後は肩甲骨を剥がそうかと考えているのですが、どう思います？

/*　肩甲骨！ということはもう腕とはおさらばということでございますわね！！
　わたくしは構いませんことよ！

飼い殺しにされようね、ナフ

/*
新しい腕はつけてあげますし好事家に好かれれば前よりいい暮らしは出来るかもしれませんわよ。
朝は無事だからステップは踏めますしね。
元の生活には…………………………

/* 元の生活には戻れませんわねぇ〜〜！
かわいいナフ、お船で頑張って暮らそうね

朝、いつもどおりパイを焼くために早起きをした。
身支度を済ませ髪を結んで鏡の前の自分と睨めっこ。
笑顔を作るための顔のストレッチとと身だしなみを整え
新たな1日へと足を踏みだ……そうとして、扉の下の隙間に滑り込んでいた手紙に気づいた。

首を傾げて、封を切る。暫く黙々と読んでいたが、読み進めるにつれて表情が曇る。
左から右に流れる瞳が、動揺で揺れる。…紛れもない、彼からの手紙だ。

あの日初めて、私にパイが欲しいと声をかけてくれた、穏やかな彼。

「………な、んで。」

彼と再び出会ったとき、私はあの時と同じように無邪気に笑えなかった。
後悔と後ろめたさが、弱い私を支配して、あの日と同じように穏やかに微笑みかけてくれた彼を。私はどうした？

私は、困ったように会釈だけして彼から逃げた。
きっと直接伝えに来なかったのは、彼の気遣いなのだろう。あの時の約束を彼は果たしてくれたというのに。

私は、ひどい人間だ。

▼

▼

じわりと、視界が歪む。
ボロボロと溢れた小さな粒が、頬を伝いながら渋滞をおこし大粒となって落ちていく。
便箋に綴られた彼の文字が滲んでいく。

「ごめん…ごめんなさい。ごめんなさい…。ごめんなさい。」

誰にも届かない懺悔が、溢れる後悔が、今はこの部屋を支配していた。

――――――――――
―――――暫くして落ち着いてきた頃、少女は袖で涙を拭って顔を上げた。
今度は逃げずに伝えよう、”ごめんなさい”と”ありがとう”を。
そしたらあの日と同じように無邪気に笑って私はこう口にする。

『私でよければ、いくらでも話をしましょう。
美味しいパイと紅茶を用意して、飽きるまで。沢山、沢山。』

そう伝えたら、彼はどう返してくれるだろうか。
喜んでくれる？また穏やかに微笑んでくれるだろうか？

少女は手紙を大切そうに懐にしまうと、自室の扉を開け放つ。
今日は彼を真っ先に探そう。
この気持ちを早く伝えたくて急く足を隠しもせず長い廊下を歩いていく。

「…ハ、忘れて…くれてりゃ、いくら、で………」

『いくらでも言ってやる』
明らかに動揺の見えた様子。自分の読みが当たっていたと、確信仕掛けていたのに。

──最も、読みが当たっても解毒剤がなければこの有様にはなったが、その前に“彼”を懐柔して仕舞えばよかった。それで首の皮一つ繋がったのに、そう言葉の続きが紡がれることはなかった。

「……ッ、……な、っ……」

けれど真に運が無いのは、否、これが定めか。
『写真』を見た瞬間、そんな思考も選択肢も未来も一瞬で吹き飛んだこと。

身体に力が入らない。麻痺毒による痺れで震えることだってまああるだろう。けれど明らかにそんなレベルでは無いくらい、その写真を見た男は、一瞬で混乱するかのように呼吸が乱れ、目を逸らした。直視出来ないとばかりに。

/*
されている側はなかなかリアクションも大変だと思うので、
痛覚の緩和の名目で薬を入れようかな……と思うのですがいります？ いりません？
入れる場合、覚醒剤(気絶は出来ないが悲鳴等のリアクション増加)と痛覚を快に感じる薬(痛みが消えるわけではない)のどちらがいいでしょう？

/* おっほっほ
　それなると快感に変わる方がお客様にも喜んでもらえそうですわねえ？めちゃくちゃになってしまいそうですけれど！

　そういう方向性でよろしくお願いいたしますわ〜！kiss！

「……忘れるわけには、いかないから…な」

あなたの言った通り、暗殺は家族の生活のためのもので。
麻痺毒が回った今、それを為すのは目前となっている。

そして、写真を見た反応も、予想通りだ。

「……あんたは、この船の副船長と同じ目に遭ったことがあるはずだ。
　思い出せないか？バーナード・フェデラー」

自由になった手で、顔を挟んで　こちらを向かせる。
目を逸らすなと言わんばかりに。

反応が一変したあなたを、見通すように　が見つめている。

手紙をあなたが見た2日後、廊下の向こうから歩いてくる少年の姿が見えるかもしれない。
まだ、あなたの姿には気付いていないようだ。

7日目。
未だに客船にて人探しをしていた少女は向かいから歩いていくる貴方の姿を見つけると、足を一瞬止めた。
そのまま慌てた様子で近くの従業員や客人を押しのけると、貴方の元に駆け寄った。

「ナフ様！」