みんなが海で遊んだ日の夕暮れ時。
カナカナ、と鳴くヒグラシの声を掻き消すように、
風を切って走るバイクのエンジン音が轟いて、花守の耳にも届いた。

「おまたせ」

バイクから降りてヘルメットを取り、気安く手を振る。

金色の髪がふわりと舞って、夕陽に照らされる。
まるで、秋の稲穂の色で染まってどこまでも続く広野のようだ。

すぐ玄関から出てきた花守に、もうひとつのヘルメットを投げ渡す。

煌めくような金の髪。
外からやってきた清和だけが持っていた、特別と異端の象徴だった。


清和がこの田舎にもたらしたものは、良くも悪くもたくさんあった。

宵闇も、御山洗も、添木も、そして花守も、
この男がいなければまったく違う道を歩んでいたことは想像に難くない。

そんなあなたの初恋の相手は、ずっと手の届かないような場所から、
手の内を明かすことなく、涼しげな顔であなたの様子を見て言うのだ。

「あの頃みたいに、近くの隣町……
　いや、もっと遠くがいいか……誰にも知られないような、遠い場所」

ほら、乗れよ。と後ろに乗るように促す。
準備ができればご褒美を上げるのに相応しい場所にバイクを走らせる。
ひとりで走るときよりも、ゆっくりと。後ろの人間を気遣うように。

「……都会に出て、いい男とかいなかったのか？」

その道すがら、ふたりきりで秘密の会話を交わしながら、ふと尋ねて。

響くエンジン音と共に背中に感じるのは、温かく確かな存在感。
ふたりを乗せたバイクは風を切り、遠くに見える街灯りに誘われていく。

誰も、お荷物だなんて思ったことはない。
他の誰よりも前を進んできた。ずっと背中を見せてきた。
自分がそうしたい、そうありたいと思ったからしてきた生き方。
だけど、そんな生き方も、いつまでも続けてはいられなかった。

それを痛感させられたのは、花守と『約束』を交わす、少し前の事。

「ふふ、そうかそうか……大人しくて無垢な少女、か。ふふ……」

面白いことを聞いた。と、おかしそうに笑う声が微かに聞こえてくる。
花守を知ってれば、とてもそんな風に称することはできないだろう。



「つまり、縁ちゃんは自分のことを見てくれる人と一緒になりたいと。
　大変だな。そんなヤツ、探してもなかなか見つからないだろうに。
　お医者様なんて、特にいい顔してないといけないだろうしな」

将来を案じるような声色で、ぶつぶつと呟いて。

──街灯りは、まだ遥か遠く。

ずしん、と背中に感じる、少し重くて硬い感触。
バイクに乗っているというのに、やんちゃで困るなと思いながらも。

「ははは、悪い悪い……へそ曲げないでくれよ？」

なんて、いつものように軽い謝罪の言葉を返す。
万が一、へそを曲げられたとしてもこの状況では逃げられまい。

こんなやり取りも、いつまでも続けばいいのになと思う。
懐かしくて、面白くて、暖かい。だからこそ、大切に思った。

「……しかしそれが、"オトナ"になるってことなんだろう。
　寂しくっても、生きづらくっても、飲み込んで生きていく。
　そうする上で何を拠り所にするのか、しっかり持っとかないと……

　まあ、寂しさや生きづらさをなくそうとするのも、選択のひとつだが」

都市開発が始まって、いつまでも田舎には残っていられなくなった。
寂しさと生きづらさを飲み込んで生きていくことを、清和は選んだ。
ならば、清和の拠り所とは？

「……遠いな、まだまだ」

ふ、と漏らすように呟く。どれだけ走っても街灯りは遠くのまま。

決して辿り着くことのない、都会への道を走り続けている。

清和もきっと、すでに違和感に気づいているはずなのだ。
だというのに、その事を切り出すようなことはしなかった。

いつかはあの街灯りの下に戻らなければならない。向かっている。
それでも辿り着けないのなら。それは、仕方がないことだから。

「この田舎を、この村のみんなを愛してるから」

自らが"オトナ"でいられる理由を何のためらいもなく言った。

「……縁ちゃんとあの『約束』する、ちょっと前か。
　俺とヒサシ、バカみたいにボコられて帰ってきたの、憶えてるか？

　あの時なあ、思ったんだよ……何か起こってからじゃ遅いって。
　絶対にみんなを守る。その為なら"オトナ"にならないとってな」

飲み込んだ理由、飲み込めた理由。
寂しさ、生きづらさ。そんなものは、何の役にも立ちやしないから。

「……だから、俺は『公安』になったんだ。
　どんな汚いことしたとしても、絶対にみんなが平和に暮らせるように」

これ、誰にも言うなよ？　と、珍しく強く咎めるような口調で言って。

「俺たちふたりが、バカやって、隣町まで行ってワルやって……
　ヤバいことに巻き込まれて、鬼走さんたち警察に助けて貰った。

　……それだけ」

簡潔に、ただ要点だけを並べて、あの時に何があったのかを語る。

だが、清和にとっては人生を変えるほどの出来事だったのだと、
静かに語る口調からは、うかがい知ることができるだろう。

「……このままじゃ、ご褒美上げられないかもな」

いつまで経っても街灯りに辿り着かないので、そんな事を呟いて。

/*

念のために確認連絡ですの〜！

この飲み比べ、強度に対して抵抗を[[fortune ]]で繰り返していく形でよろしいのかしら？

抵抗が下回ったほうがほうが負けでよければそのまま進めていきますわ〜

「……今も相変わらずか、お前は」

仕方がないやつだな、と困ったように笑った。
咎めるつもりはない。ただただ、可愛い妹分の面倒を見るだけだ。

あの頃と同じように。

「次は、何が必要なんだ？　上げられるものなら、渡せるものなら……」

そこで言葉は止まる、あなたの言葉を、答えを待つようにして。

/*

承知しましたわ〜！
では、その通りにさせていただきますの〜！

ご返答、感謝いたしますのよ！これからよろしくおねがいしますわ！

「……そうか」

打ち明けられる"真実"に耳を傾ける。
そして、励ますわけでもなく、慰めるわけでもなく、そう呟いて。

「やっぱり、俺と同じなんだな。縁ちゃんは……
　意地っ張りで、見栄っ張りで、嘘吐きで……本当の事を言えない子」

俯いて、それ以上の言葉を出せない花守をそっと優しく抱き締める。
恋人にするようなものでもなく、親愛を示すようなものでもなく、
小さくか弱いものを慈しむような、優しく包み込むような抱擁。

「……疲れたなら、休んでもいいんだ。
　本当の事を言えない苦しさも……俺は、よくわかってる。
　辛いこと、苦しいこと、悲しいこと。全部、吐き出して泣いて……
　今は、それでいいんだ。俺が受け止めてあげるから……おいで」

こうしていれば、きっとこの服も花守の涙で濡れてしまうだろう。
だが、そんなことの何を気にする必要があろうか。

気がすむまで、清和はずっとこうして優しく抱き続けているだろう。

「……俺は、絶対に見捨てたりなんかしないよ。
　助けが必要なら飛んでいくし、お金が必要なら工面することもできる。
　止まってしまって。何もできない縁ちゃんになってしまってもな」

公務員だからな、金持ちなんだ。と気を紛らわせるように言う。

「だけど、寂しくならないようにずっと傍にいることはできない。
　いつ死んでもおかしくない。本当は、誰にも明かせない仕事だから。

　歳だけ食って"オトナ"になりきれずに大きくなっちまったやつ、
　縁ちゃんだけじゃなくって、いっぱいいるよ。残念だけどな。
　
　すっぱり諦めて別の道に進むか、意地でもその道を進み続けるか。
　どっちにしても、今までやってきたことを後悔にしてしまうのか、
　あんなこともあったけど、って笑えるようにするのは縁ちゃんだ。

　その寂しさと生きづらさは……縁ちゃん自身で乗り越えないと」

静かに諭すように言って聞かせる。
はたして、こんなことを言っても救いになるのか、わからない。
ひどく挫折した人間に対しては、ただの耳障りな音かもしれない。

「意地っ張りで、見栄っ張りで、嘘吐きの花守縁……
　あの時の言葉を本当にしてやれるのは、お前だけだ……
　あの時の約束は無駄じゃなかったって言えるのもそうだ。

　だからまた、頑張れ。酷なことを言うようで、悪いけどな……」

だが、そう言わずにはいられないのだ。
清和が望むのは、この平和な世の中で、みんなが幸せに生きること。

「……みんなからそう言われるよ。ずるい、ひどい。ってな」

そういう人間だって自覚もある、困ったように肩を竦めて小さく笑った。
その姿は背を向けた花守からは見えないけれど、想像するのは容易い。

「もちろん。
　縁ちゃんが大丈夫だって言えるようになるまで、いつまでも」

何のためらいもなく、そう答える。いつだって、そう応えただろう。
懐から手帳を取り出し、すらすらとペンを走らせ、頁を破り捨てる。

「だけどもし、夢の中でだけで大丈夫にならなかったら、
　現実に返って、どうしても助けが欲しくなったときは……

　……いつでも、俺に頼ってきてもいい」

小さく折り畳んだ、破られた手帳のページを手渡そうとする。

「……本当は、誰にも内緒なんだけどな。
　この先、縁ちゃんにそれが必要がなくなったら……
　綺麗さっぱり全部忘れて、記憶の中から消してくれ」

「『約束』できるか？」