「こんこんこん！」

袖が余っているので鈍い音。

「ブラキウム！　迎えに来たよ！
　おれさまとギムナジウムの果てまで、
　冒険の旅に出よう！　……準備出来てるかな？」

首を右左動かして待機中。

「こんこんこん！
　遊びに来たよ！
　あけてあけて！」

小声で囁くようにドアの向こうに告げる。

「森だよ森。
　おれさま子供のころからここにいるけど、
　あと謎が残ってそうなのあの森くらいだからな。
　虫とかは、今の季節大丈夫だけど、
　ちょっと草とか生えてたりするので、
　嫌だったら言ってね？　進路を変えます」

言いながらその辺で拾った長い棒を振る。

森に向かいながら尋ねる。

「ブラキウム、ここ（ギムナジウム）に来た時のこと、
　……覚えてたりする？」

両手の袖を振り回しながら部屋の中に入る。

「わーい。ジュースとお菓子だ！
　それを用意してくれる人は、
　みんなおれさまにとってはいい人だ！」

天真爛漫に微笑んで見せ、ベッドに飛び乗ると、
その真ん中で静かに足を組んだ。

「俺は、構わないよ、食前でも、食後でも。
　歪だと嗤われながらでも、菓子の味が変わらない程度には、
　俺もまた"壊れてる"からな」

袖から指先を出して菓子を一つ摘まむ。

森の方の道に歩きながら、
同じクラスの友人に話しかける。

「そっかー、そうだったね。
　おれさま外の世界とか知らないから、
　なんとなくでしか知らないんだけど、
　でも森にいるときは少しだけ外が感じられて好きなんだよね。
　鳥とか、ちゃんと外から飛んできてるの見て、
　この施設の外にもちゃんと世界があるんだなって思うと、
　森で冒険してる延長線上に、
　見たことない外がある気がして楽しいんだ」

これ、秘密だからな、と呟く。

「……っ」

少し驚いたような表情で振り返り。

「ブラキウムも、外に出たいの……？
　そうだよね、ここ狭いし、限られてるし、
　きっと外は、外の世界は……」

先を促すように相手の表情を伺うが、
首をかしげるブラキウムに同じ角度で首を傾げた。

「……思い出せない？
　えっ、と。最近、のことなのに……？」

同じく疑問形で問う。

「成程、難儀だな、お互いに」

拒食、ともまた違うのだろう、複雑な事情がありそうだ。
表裏が分からない相手に、
表裏がはっきりしている少年が呟いた。

「へえ、それはありがたい。
　……感動で涙が出そうだ。裏切った甲斐がある。
　シトゥラ、じゃあ今回の最後に、

　――二人して俺を殺してくれ」

「――なんてな。
　真面目に話そうか
　……すまないな、どうにも、
　表の顔のせいでふざける癖が抜けきらない」

菓子を一つ拾い上げる。

「今、そのありがたい申し出を聞いて、
　改めて考えているよ。
　俺はもとより、俺に与えられる報酬は、
　『この立場の維持』だと思っていた」

「少し昔話をしよう。
　……俺がこのシステムを知ったのは偶然だ。
　だが、それでも俺は見逃された。
　きっと、それは俺の本質を見抜いていて、
　それがこのシステムの運営の役に立つからだろうと思っていた。
　だからこれは、最初はただの『命乞い』だった。

　何が欲しくて協力をしているか。
　それはどうか役に立つから。
　ボロボロに擦り切れるまで、壊れるまで役に立つから。
　一生苦しんで生きていくと誓うから。
　――ルヴァでいさせてくれ、になるだろうな」

菓子を口に放り込んだ。舌先に、とても甘い。

「む、無理しないでブラキウム！
　なんか、なんか危ない気がするぞおれさま！」

慌ててわちゃわちゃと手を振り回す。

「……そっか。でも、ブラキウムも外のこと考えてたんだ。
　それが知れたのはちょっとおれさま嬉しいな。
　おれさまも、外の世界を知りたいって思ってたんだ」

未だ見たことない外の世界。
そこへの道こそが、彼の抱いている野望に不可欠なものだ。

何が楽しいのか少し焦ったような顔で。

「じゃあ、ブラキウム約束しよ約束。
　もしどっちかが先に外に出たとき、
　もう一度外でも会おう。
　おれさまは外を知らないし、
　ブラキウムは外を忘れてる。
　だから、条件は一緒だもんな。
　そっから、どれだけ凄い人間になれるか、
　勝負しよう。いい……？
　外を目指すおれさまたちの、約束。どうかな？」

両袖でブラキウムの手を包んだ。

"怒られたくはない"かどうか。
"怒られたくはない"のだと思う。静かに口にした。

「……俺は、この機構を知ったとき、
　『すべてを諦めたんだ』。
　成長も、到達も、永続も何もかも。
　区切られた箱庭であるのと同じようにまた、
　俺の生も"ココ"で区切られたものであると」

熱を持ったシトゥラを正面から見据えて、言葉を返す。

「――だがそれでも。
　菓子を舌に載せれば甘い。
　飲み物を飲めば喉は潤う。
　友と語り合う表の顔は笑う。
　交友は失われると分かっていても繋がる」

「笑えば笑い返される。泣けば慰めてもらえる。
　甘えれば世話を焼いてくれる。怒れば宥めてくれる。
　食事を共にして、生を共にして、生活を並べれば、
　人の営みが生まれる。生まれてしまう。
　それが『偽りの仮面』（表のルヴァ）でのものであっても。

　擦り切れた心にすら、それは優しく響く。
　誰もを裏切りながら、誰もに恨まれることをしながら、
　それでもルヴァでいることが自分の全てで。
　こうやってシトゥラに呼ばれれば、
　それがセキレイとしての誘いであろうとも。
　この菓子に何が仕込まれているかも考えず。
　その意味すらも考えず。ただ嬉しいから。

　ルヴァは喜んでここに座るんだ。
　おかしいだろ。――だから壊れてるんだよ」

「連れていかれたくない相手を連れていく命乞いで、
　得られる僅かばかりの自由を啜りながら、
　浅ましく繋いだ生で惨めに仮初の平穏を結び、
　こうやってシトゥラにも
　どっちの自分で話してるかわからなくなるほど、
　ここの、偽物の絆と生活すべてが
　楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて楽しくて仕方なく
　苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて苦しくて仕方ない。

　――それが、裏切者の"ルヴァ"だよ。
　それで居続けるのが、俺の野望だ。
　ずっと苦しんで、出来るだけ人の最後を見たい、化け物だ。

　殺したければ、今すぐ殺してくれてもいい。
　もう疲れたし。まだ生きていたい。助けてくれ。見捨ててくれ。何もしないでくれ」

乾いた笑いを零した。

「ああ、これすら。
　多分同情を引いて"大人"に迎合するキミに助けてもらう。
　浅ましい��ルヴァ�≠ｻのものの姿さ」

菓子の包みを開ける。

「……ああ、シトゥラと食べる菓子は、美味しいな
　救うというなら、明日もここで、菓子を食べたい」

掴んだ手首は、折れそうなまでに細い。
胸板は薄く、首も細い。もしこれが誰かと同じくらい強く、
強靭であったのなら、生き方は変わったのかもしれない。

されるがままに、子供と青年の間の体躯を、
シトゥラのベッドが受け止める。

「……そうだな。
　俺も、同じことを思ってたよ。
　割れた鍋を割れた蓋で閉じても、何も掬えない。
　それも、お互い様だ、俺たちの手は、
　この仕事において少なくとも平等に汚れていく。

　殺す先がシェルタンに決まったとき、
　俺は悲しいと思った。あの笑顔に、優しさに、節介に。
　二度と触れられないなんて、悲しいと思った。
　それと同じくらい――この受動的な死の矛先が
　自分じゃなくて良かったとも、思った」

それこそが、自分の背負う咎であり、業でもある。

首元を這う指は止まり木の枝を探すセキレイのようで、
そこに冬枯れの枝のように細い指が重ねられた。
普段は袖に隠れた指先には、遠目には分からないほど
小さな、小さな、小さな傷が無数に存在する。

声変わりも緩やかな喉に、白い指が這う。

「……怖いな。とても、怖いよ。
　与えられるのも、失うのも、壊れるのも、壊すのも。
　何もかも、怖いな……」

言葉とは裏腹に、指先に触れられたまま
静かに上体を起こした。静かに、耳元に口を寄せる。
静かに、しなだれかかるように体を預ける。

「次は、菓子以外で誘ってくれ。
　……おれさまは良くても、俺が嫉妬するからな」

言いながら、嗤い、指先だけで相手を押して静かに立った。
両手で、顔を覆う。

すぐに顔を上げて。
ぱっと笑顔を咲かせる。

「シトゥラ！　お菓子、ありがとう！　おいしかった！
　おれさま今日はお腹いっぱいだよ！　満足！
　これで、森に行くのも捗るぞ！
　何か見つけたら絶対報告するからな！」

言いながら袖を振り回してくるくる回る。
ピタッと止まると、

「じゃあ――」