あなたの思考し試行した行動は快楽をより多く拾えるものだったらしく、眉を寄せ鳴く声音には常の毒や皮肉に類するものは含まれずただ甘い。握られた手指が小さく震えてはあなたの手に快楽を伝えた。



「……。大丈夫、怖くないよ」

紡がれる言葉を聞き、手の震えを受け取って真っ先に口から零れたのはそんな言葉で。あなたの手を優しく挟むように首を傾げ、窮屈な熱を解放してやるよりも先にあなたの後頭部に手を伸ばし、宥めるように優しく撫でようとする。

「叶えられて苦しむとしても、アンタとじゃなきゃ叶えられないものが欲しい」


「俺を見て。ずっと、アンタがいいの。……気付いてよ。」




「」

[ ご明察。 ]
[ アマノ看守が殺してくれたんだ。 ]

あなたもよく知る名前が表示される。

[ だから、俺、死んだのは処刑が二度目。 ]
[ すぐに無理をやめるのはできなくて、多少無理したけど ]
[ 俺に与えられた役割はきちんと果たしたつもりだよ。 ]
[ 俺、上手くできてただろ？ ]

無礼講における処刑対象として、惨めに無情に惨憺たる死を迎える。思考や感情すら自分の意思で生み出せないまま狂気の中で生を終える。それを己が役割として受け入れ、こなしたと宣った。

「アンタがそんな器用な人間じゃないのは知ってるつもり。それでいて俺とは違って優しい人間だとも思っているし、自分でいくつもガードを作っているタイプにも見えてる」



「……。本当に不器用で、優しいよなァ」

思わず笑みとともに漏れた呟きはあなたの気質への理解もあるのだろう。熱以外のもの――穏やかさと慈しむ感情――が含まれた声音は吐息に紛れることなくあなたの耳に届いただろうか。あなたの小さな声に頷いたその動作だけでも、自分もあなたも大丈夫だと伝える行為になるだろうか。

これ以上を伝えようにも、今は熱で焦れて言葉が出てこない。



だからあなたの目元について指摘することもなく、己の身を委ね開き、脚でじゃれつくようにあなたの身体を撫でて微笑んだ。

返信まで少し間が開いて。暫く挙動不審になっていたとも言うのだが。

[ え。するタイプじゃないの？ ]
[ いやまあ別にいいけど。 ]

強引に話題を切り上げたような文章だ。

[ キエの普通の歌は好きだからというのもあるが ]
[ 普段通りの精神で最期までああできると思えなかった ]
[ というのもある。 ]

[ 無礼講に参加する時点で ]
[ 見世物になることに承諾しているようなモンだろ。 ]

「……。したいことなァ。今はとりあえず、こう」

水を喉に流し込んで潤す。喉の調子を少しだけ確かめてからコップをサイドテーブルに置き、あなたのほうに向き直っては両手であなたの髪を何度もわしゃわしゃと撫でようとするだろう。髪をかき乱すような手はそれでも優しい。

「……。したいことなァ。そばにいて、そばにいさせてくれりゃァいいよ。あと、アンタのしたいことややりたいことがあったら教えてほしい」



「真面目な話をするとさァ。アンタが"半端者"だと捉えている一面は俺には"過去の思い出も大切にする人間"という美点に見えるし、仮にアンタが俺に依存しても気にしねェよ。思う存分自惚れな。」

捨てられない、臆病なあなたに対して示すのは、無理に何かを変える必要はないのだという意思だ。あなたをできる限り尊重したいのだと、変な気遣いや躊躇いは必要ないのだと伝えたかった。

「そういうハルチャンはしたいことあんの？やり方が分からねェってんならやり方含めて考えるけど」

[ 死に慣れるって感覚が俺にゃわからねェや。 ]
[ アンタはどうなの。死に慣れてる？殺し慣れてる？ ]

看守が皆どちらも慣れているとは限らない、というのは知っている。

[ ……。囚人なんだから楽しむことだけ享受するなって ]
[ 言われるかと思ってたけど、違うんだな。 ]
[ そっか。アンタは……アンタも優しいんだ。 ]

[ メレフ看守。俺、看守らしくないアンタは結構好きだわ。 ]
[ それが分かっただけでも、 ]
[ 無礼講に参加した意味はあったと思う。 ]

[ 監獄に来る前、訓練受けている内に…… ]
[ そういや、監獄に来る前に何してたのか知らねェや。 ]
[ 看守になるための訓練ってこと？ ]
[ それとも前職とかが関係する感じ？ ]

[ 看守が囚人に優しすぎて誰彼構わず甘すぎるのは ]
[ そりゃァナメられるし規律の問題も出るだろうけど ]
[ 俺達だって人間なんだし、優しくたっていいんじゃね？ ]

[ 不器用で優しいメレフ看守によかったと思ってもらえて ]
[ 嬉しーなー♡ ]

あ！静かにするのをやめた！

「ま、概ね思ってることは一緒だな。互いに願ってることは単純明快だし実現方法も明確でいい。"そばにいればいい"を互いに思ってんだろ？ならそう願えよ。俺もそうする。
　とはいえ看守と囚人じゃ一緒に行動ってのも、……。いや、なくはねェか。なァ、俺を連れ歩いてみる気ない？力仕事じゃなきゃ色々手伝えるつもりなんだけど」

"そばにいればいい"は互いのこれまで通りでは難しい点もあるだろう。これまで監獄にいて遭遇していなかったのだから、そもそもの活動範囲が違うと捉えてもいい。
ベッドでごろごろと寛ぎながら思考を巡らせていたが、頬杖をつき悪戯っぽく笑うとそんな提案を投げかけて。

「ま、依存しても気負ったり自分を責めたりする必要はねェからなってことで。迷惑にしたってお互い様だから気にすんな、メレフ看守も……本当に嫌ならちゃんと反抗できる人間だろ」

至って気楽な様子で言葉を紡ぐ。あなたの同僚に対してもあれだけ大嫌いと宣っておきながら交流をやめず、こんな話をしている時点で悪く思っていないことが伺えるだろうか。

「あと、迷惑かけるついでに先に謝っとくわ。過去を捨てきれないところがあるのは俺も一緒。……アンタの名前聞いて変な反応しちまったのもそれだよ。俺の姉さんの名前も文字は違うけどハルカでさ」

「あ？言い方考えろや。ペットって響きが苦手だっつってんだろうが。ペットを飼うなら責任持ってちゃーんと大事にするつもりがあるってことだもんなァ？素直で従順なペットにゃなれねェが、てめェのそばにはいてやるよ」

つい噛みついて軽口が出た上に、責任が云々言っていたあなたを煽るような言葉まで連ねた。ある意味いつも通りに戻ったというか、まあ、悪いことではないのだろうが。

「あーね。アンタもだけどメレフ看守も不器用だよなァ。ま、器用すぎて色々引っ込みつかなくよりは良いのかもしれねェけどさ。言い返せなくなったら足が出るから、その手前までなら睨まれるだけで済むしかわいいもんだ」

蹴られる理由を把握した上で散々ちょっかいを出しているあたり、捻くれた面もとい囚人らしさはあるだろうか。

「はじめは思うこともあったけど今は別に。今俺のそばにいて俺が呼びたい相手はアンタだしな。他の呼び方のほうが呼び辛い」

あなたは姉じゃない。あなたという人間を見ているからこそ、あなたの名前を素直に呼びたい。

[ 戦うために産まれて、育てられて、か。 ]
[ そんなアンタだから ]
[ 精神が乱れやすいって知ってるんだな。 ]

ここまで打ってからあなたの圧のある一文を見て、「げっ」と思わず言葉を漏らしたのは伝わらない範囲だ。いそいそと文章を落ち着かせる。

[ 静かにするって。しますって。ほら。 ]
[ って打っても端末越しじゃ伝わらないよなァ。 ]
[ ……。そんなことより、続き。 ]
[ 生きてきた環境が違いすぎて想像もつかないわ。 ]
[ 軍に入るためってことは、いつか看守辞めちまうの？ ]

[ 情緒や感情の起伏が低いのは確かに思った。 ]
[ でも、それって元から？ ]
[ 死んで殺しての結果擦り減ったとかじゃなくて？ ]

[ 精神面が未熟なァ。軍に必要でアンタに足りなさそうなの ]
[ 共感性とかになんのかね？分からねェけど。 ]

[ 看守辞めねェでいてくれるんならよかった。 ]
[ 軍で毎日死んだり殺されたりなんざしねェで ]
[ ここで看守したり絡み酒されたりして過ごしてるほうが ]
[ きっとアンタにとってもいいんじゃねェかな。 ]

少しだけ間が空いて。

[ 俺もアンタがいたほうが飽きないしな。 ]

「ちょ、ふはッ、今のもっかい！何そのクセェの！あっはッは！ふ、ふふ……やべ、ちょっとツボ……あは、知ってるよ。てめェが自信ねェ分俺が(責任取らせる)自信あるから安心しな。

　愛人って言って首が飛ぶなら恋人って言ったら永久凍土行きかァ？ま、ンなことはともかくとして、合わせるのは勿論できるし余裕だ。どんなペットがお好みで？呼び方は？話し方は？さっきは素直で従順なペットにゃなれねェって言ったが、必要なら表向きの態度についても変えてやる」

あなたの王子様発言にまあまあツボって笑い転げてからそのまま楽しそうに笑い、ちょっとした悪巧みでもしているかのような弾んだ声音で打ち合わせを続ける。

「うるッせェな、捕まって死刑されてオシマイって計画だったんだっての！俺の敗因は文明レベルの急変を読めなかったことだけ！あとできねェことは言うモンじゃないと思う」

危険な気安さも特段気にすることなく気安く返した。気安く返した上にわざとマジトーンになって手を左右に軽く振って「ないわー」のアピールだ。

その後、こちらを気遣うあなたの様子がなんとも心を擽ってたまらずくすくすと笑って。ベッドに寝転んだまま、椅子に座るあなたに手を伸ばして「ハルカ、」と静かに呼んだ。