[両手の中に顔を納めている間に。
先輩は何か誤解したような、言葉を紡いでて……
顔を隠したまま、小さく首を振った。
話しを聞きながら、首を振って。
掌を降ろして、顔を覗かせた時は、微笑んでて。]


違うの。その…………
私が。悪い事したかなって、思っただけなの。あの。


嫌だったら……
最初から、旅行に誘わないし。
一人暮らしの男の人の部屋に、上がりこんだり、しませんよ？

私は別に男の人に夢は見て無いし。
相手を信頼するのと、自分の行動に責任を持つのは、別だと思ってます。
先輩を悪いとも、怖いとも、思いません。
ただ……


[考えるように、ほつれ毛を、そっと握って。]

[先輩はまだ目を逸らしてたかな。]


ただ……
本当に、分かって無かったから。
先輩がどうしたいのか、分からなくて。

だから自分もどうしたらいいのか、分からなくて。

困らせたいわけじゃなかったの。
先輩を困らせるつもりはなかったの。
だからね……、ごめんなさい。

ただ先輩と少しでも長く一緒に居たいって……。
その気持ちだけで行動しちゃって。
……迷惑じゃ、なかった？


[それがとても心配で。不安で。
それだけが怖かったの。
肩から離れた先輩の手をとって、掌にそっと頬を寄せる。]

[大きな先輩の手を両手で包むと、頬を寄せて。]


知らないかもしれないけど……
私はね、空先輩の事が、大好きなんですよ。


[怖くなんて無いって、伝われば、良いな。
ねえ先輩。こっち見ないかな。
目が合ったら、ふんわりと、笑うんだけどな。*]

[苦笑するような先輩に。
私は微笑みながら首を振る。]


怖く無いですよ？


[抱き締めてくれる広い胸も。
もたれても受け止めてくれる逞しい体躯も。
愛おしいと思いこそすれ、恐れる物では無いから。
ただ……、自分が自分でなくなるような。
齎される変化に怯えてただけで。]

[迷惑じゃないと、言葉にしてくれて。
頭を撫でてくれる手に、ほっとしたように、肩の力を抜いて。]


……良かった。

先輩も私と一緒だ。嬉しいです。


[目を細めて、微笑んで。
迷ってる先輩に、自分からかける言葉はもう無くて。
私の気持ちは何度も伝えたから。
冗談めいた言葉にくすりと笑って。]

[けれど先輩に質問されたら、ちゃんと答えよう。
先輩の目をしっかり見詰めて。
誤解されることの無いように。]


怖くありませんよ。


[夢は見て居ないと言ったけれど。
それと同じくらい、大切にされてきたのも知ってるから。
だから時折混乱することもあったけれど。
怖いと思うことは、きっと無いから。*]

[首筋に落とされる口付けに、ふるりと身体が震える。
鼓動は煩いけれど、先輩を見詰めて頬を染めて微笑んで。
先輩の語る苦労には、つい、色っぽさの欠ける返事をしてしまうのは、似た者同士なのか。]


大変そうですね。


[他人事のように告げる私は、憎らしいやもしれず。
でも質問には考え込んでしまうな……
聞いてみたいことかぁ。と、悩みながら。]

[本当にくだらない事しか聞きたい事が浮かばなくて。
思い浮かぶ事に苦笑してしまうけれど。]


先輩は、白無垢とウェディングドレス。
どっちの杏音が見たいですか？


[笑いながら尋ねてしまう。]


新婚旅行に行きたいところとかあります？


[くすくすと小さく肩を揺らして笑いながら。
傍に腰かけてくれた先輩の肩に、こてんと頭を預ける。]

私は…………


変な話しなんですけど。
疑って無いんです。
信じてるって言うか。

先輩とは、ずっと一緒に居られるって。

だから悩める先輩には本当に申し訳ないんですけど。
本当に拘りが無くって。


[そりゃあ、肌が触れ合えば心臓は煩いけれど。
そう言う事じゃなくて、なんて言うか……]

私はもうとっくに先輩のものだし。
離れる気も、離す気も、ありませんので。


[信じさせてくれたのは、空先輩なので。**]

えー。私の意見が必要なんですか？
そこは先輩、自分で決めたいのかと思ってました。
先輩の意思を尊重する、出来る女高藤杏音のつもりだったのに。


［ぶーぶー。と、笑いながら抗議して。］


お姫様抱っこはしてもらいたいですねぇ。
写真撮りましょうね。

南の海なら、私ハワイ行ってみたいです！
旅行好きの人が口を揃えてハワイは良いぞって言うから。
セクシーな水着で悩殺します。


［くすくすと冗談めかして笑うけれど。
温泉にバスタオル一枚で浸かっている現在。頬は熱い。］

［空先輩は少しずつリラックスしてるのか。
ほっぺをむにむにむにむにされてます。
私はされるがままで、笑いながら。］


ずるいなー。私が照れるとヘタレって言うのに。
先輩が悩むといい男なの、納得いかないなー。

杏音だって、煽ろうと思えば、何時もの仕返しに、ヘタレとか言っても良いんですよ？
言わないで居てあげてるのにぃ……。


［空先輩のことを、じーっと見上げて。］

ねえ。先輩？

私は、男の人の気持ち、全部分かるわけじゃありませんけど。
私にだって色々欲はありますよ？
結構満たされてるだけで。

抱き締められてる時、すごく幸せだし。
先輩の鼓動が聞こえたら、ずっとこのままで居たいなって思ったりします。

でも一個、不満を述べるなら……

強請らなくても、キスされたいなぁ。


［じーっと先輩を見上げて。］

そう言うのもあるから、先輩に委ねるとして、どこまで甘えて良いのか分かんなかったり。は、ありますよ？

……キスされたいなぁ。


［先輩を見詰めて。唇を人差し指でとんとんって触って。
目を閉じたら、キスしてもらえるかな？*］

抱き締めてくれたら良いのに。


［ヘタレって言われるより、そっちが良いな。
そう思うんだけど。
キスを強請ったら、きつく抱き締めてくれたから。
自分の鼓動が煩くて、先輩の鼓動が聞こえない。
『強引にと言うよりも、自然に？』
そんな言葉を発しようとするのと、先輩の言葉が聞こえるのは同時だった。］

［重なった唇と、感じたことの無い違和感と。
思わず身体を強張らせて、一気に顔に血がのぼる。
先輩の舌が触れているのは分かるのだけれど、私がどう応えれば良いのかが分からない。］


……


［小さな声が漏れて、喉がこくりと鳴る。
薄っすらと、目を開けて。
背中にすがろうと思うのに。
何時もなら掴める服が無い。
裸の背中に、そっと手を滑らせて。
揺れる瞳で、それでも先輩に応えたくて。
混乱する頭の中で、小さく舌を動かした。*］

［薄っすらと開けた瞳には涙が滲んで。
間近な空先輩の顔がぼやけて見える。
口の中を這う熱い感触と。
耳が焼けるような、先輩の吐息と。
身体が震えて、先輩の背中を抱き寄せる。］


ぁっ…………


［吐息も絡め取られて行くような口付けを、私は知らない。
口では何と言う事も出来ても。
初めての経験に、頭の芯が痺れるようで。
こくりと鳴る喉の音だけ、耳に響いて。
抱き寄せられるまま、先輩の背中に回した腕に力を込めた。］

［唇が離れた時、滴り落ちた銀糸を拭うことも出来なくて。
心臓の音はもう聞こえないのに、胸を打ち付ける感触が痛い程で。
もたれかかるように空先輩の肩口に頭を預ければ、先輩の背中を強く抱き締めた。
荒い息を吐く先輩の身体が上下していて。
きっと私の肺も、空気を求めてる。
離さずに、抱きしめてくれている胸の中が心地良い。
囁き声が聞こえたら、甘えるように、先輩の身体に頬をすり寄せて。］

［それから微かに濡れた焦点の定まらぬ目で先輩を見上げると。小さく、微笑んで。］


私も……。。


［小さく呟くと、世界一大好きな場所。
先輩の腕の中で、そっと目を閉じた。**］

［大好きな腕の中で、どこかぼんやりとした心地のまま、先輩の言葉を聞くけれど。
私だってこのままずっと抱き締めていて欲しいし、お嫁さんになりたいけれど。
実は全く想像出来て居なかった、この先の行為が。こんな風に幸せなのならば。
それは確かに、少し怖くて。なんて待ち遠しい事だろうって。
思ったけれど、言葉には出さず思うだけに留めておいた。］

［触れ合うだけの唇に、閉じた目を薄っすらと開けて。
微笑みながら、私からもキスを強請る。
幸せそうに胸が上下して、小さな笑い声が零れて。］


私も。大好き。空先輩。


［目を細めて笑いかけると。
抱き締めてくれる先輩にもたれて、その背中をぎゅっと抱き締めた。
裸の背中はしっとりして、滑らかで。胸がドキドキするけれど。伝わってくる体温が心地良くて、うっとりする。
何時までもこのままで居たいなって思うけれど、先輩から冷静な提案をされてしまった。］

［逆上せる前に出ようか。って。
聞こえたけれど聞こえないふりで。
眠い時お布団の中でぐずるように、小さく反抗して、目を閉じたまま背中に抱き着くけど。］


…………はぁーい。


［しぶしぶと、体を離して。
隙間に刺し込む冷たい外気が心地良いと感じるくらいなので、立派に逆上せる一歩手前にいるようだ。］


先に着替えてきますね……。


［そう告げて立ち上がるけど。
やっぱり離れるのが名残惜しくて、膝を折って座ると、先輩の唇にちゅっとキスをして。
幸せそうに、悪戯に笑うと、脱衣所に向かって行った。］