腕を組み 隅の方で様子を観察していれば、何処かより視線を感じる。
それに気づいてそちらを向けば貴方と目が合うわけで。

言葉こそ発さないものの、その視線は「何か用か」と問いかけの感情を含むことが分かるかもしれない。

/*是非是非しーましょ！無愛想看守だけど...

目が合ったあなたの視線に問いかけの感情が含まれる事が分かれば、そちらの方に近寄る。
周囲を確認し、二人だけにしか聞こえない距離で告げる。

「……通信では、僕の主張はナシっつったが、一応てめえには言っとこうと思う。
　僕に渡されたのは。んでもって、昨日てめえを装置で確認してって分かった。」

「信用するか否かは好きにすりゃいい、所詮卑し〜い囚人の言う事だしな？ ただ、僕はてめえには投票しねえ。……少なくとも今日はな」

其処まで言い終えると、あなたの反応を伺おうとする。

男は貴方の言葉を聞き、気怠げな様子から一点。
愉しげに目を細め、口元には笑みを浮かべる。

「...いや、何。数人には既に、私が何か告げているが。
......ああ、君の言う通り 私はだ。」

隠す気がない と言うように腰にぶら下げた小さなポーチより2つの小瓶を取り出し、君の目の前で小さく揺らす。

「いいだろう、"今"は信用してやる。
君に使わないとは、限らないがな。」

小瓶の中身はまだ空っぽだ。
死者を甦らせる為の薬も、生者を殺す薬も 調合していない。

今は、まだ。

愉しそうな色に変わるあなたの方を、青年の方は先程までと変わらぬ表情で見ている。

「ハッ、随分とまあ『役』の雰囲気を重視してんだな。てめえの装置を担当した奴」

さしずめ蠍の魔女といった所か。空の小瓶を揺らすあなたの手に目線だけ向ける。

「お互い様だ。僕がてめえに投票しねえっつってんのも、てめえが蘇生薬使う前に死んだら、折角の無礼講が短くなる。そんだけの理由だ」

つまりは、使い終えれば話は別。この叛逆者はそう言いたいらしい。

「折角だから、」

聞こえた声は、通信機越しではなく、恐らくあなたのすぐ後ろ。
じ、と見据えながら、一歩、二歩と近付いて。

「ちょっとだけ推測はしてるン。だからァ、教えて。なンならちょっとした取引の気分で俺ェ、今話しかけてる」

いつも人にべたべたと超至近距離で近寄る男だが、……まぁ恐らく平均より近くはあるが。
腕一本分ほどの距離を空けて、足を止めた。

「...ふむ、いいだろう。」

通信機からの声ではなくすぐそばより聞こえるならば、すぐにそちらに視線を向ける。

貴方の取引に関してはまだ、理解していないが。

「だがしかし折角だ、推測に関して教えてくれ。
それから理由を教えてやろう。」

あくまで上からに、その距離感にたじろぐ様子もなくそう告げる。
断るならばそれはそれで、理由を話し始めるだろう。

「………ンン…」

男は、あからさまに困った顔をした。とはいえちょっと眉根が寄ったくらいなのだが。

「言ったら、俺ンやつ、全部バレる……から、教えてもいーなッてェ思ってるアンタから、言って欲しい」

そして、付け加える。

「推測が正しいかはァ、正直自信ない。けどォ、アンタの話聞いて、もし面白そーだったらァ…、ゲームとして、俺と情報共有して遊ばン？て言いにきたン」

貴方の言葉を全て聞き終えてから少し考える素振り。
とはいえ、既に数人が知っている状態。

隠す理由もなく、またああした発言を残す以上は。

「...これが何だか、わかるかい？」

腰にぶら下げた小さなポーチより小瓶を取り出す。
それはまだ空っぽで、手の中で揺らせばガラスのぶつかる音が鳴るだけだ。

「ただ教えるだけではつまらない。
君の思うままに、これが何で何のために使われるか。」

それを私に、告げてみてくれ。

「わかる」

即答した。瓶が空である確認をする間もなく、それが瓶であると認識するよりも早く。
男は答えた。

「アンタ、魔女だ。それらは殺すために、また、生き返らせ…ゲームに復帰させるために使われる」

普段の間延びした口調が、淡々と言い切りの形になる。それくらい確信をもって…予想していたものをそのまま口に出した。

「...良い子だ。」

理解が早くて助かるというように愉しげに口角を上げ、貴方の瞳をじっと覗き込むように見つめて。

「わざわざああした発言をするわけだ。
そうした早い理解をくれることは助かるよ。」

再度小瓶を揺らし、小さくガラス音を響かせてから問いかける。

「その上で君はどういった取引をしたいんだ？」

「……イイコて言われンの慣れねーなァ…」

いつも人をじーっと見据えて離さない柘榴色の双眸が、ほんの一瞬泳いだ。すぐに、覗き込んでくるあなたの目に移し直したが。

「アンタに投票しない。アンタも、俺には投票しないで欲しい。俺はアンタにとって面白い存在だと思うよ」

言いながら、両手をピコンと立てて自分の頭の上に添えた。

「俺ェ、明日の襲撃わかるから」

「ふっ、君もそうした反応をできるのだね。」

一瞬の泳ぎであれ、珍しい反応に笑みを深める。
男は割り振られた職により、それなりに機嫌がいい。

「...いいだろう。その条件、飲んでやる。」

元より、今宵の投票は貴方ではない。
面白い存在だと言うのであれば、尚のこと投票するには惜しい。

ひとつ頷いて、それから。

「......君は、ゲームに復帰できるならしたいのかい？
このどちらも、誰に使うかは決めていない訳だが。」

「俺をなンだと…や、まァ、言いてェこと分からンでもねーけど」

人のペースを乱す側。乱される側ではあまりない、という自覚くらいはある。ので、少しだけぐぬぬとした。

「やった」

頭に添えた両手をぴこぴこと動かして喜びの意思表示。の後、問いに対しては素直に頷いた。

「この役じゃなかったらすぐ死んでゲームオーバーでもよかった、て言ったと思う。この役は生きてた方が倍以上楽しい、俺が。
だからァ、復帰できるならしてェ。まだ決めてねーなら、俺予約していーい？」

「そういうことだ。」

抵抗する様子もなくただ見つめているだけであれば 貴方の細い首に触れ、本当に少しだけ力を入れる。

「...まぁ何も、殺すことが愉しいわけではないが。
こうした薬を作る行為そのものに、興味があってね。」

そうして 貴方の様子を暫し見つめた後、口元に緩い笑みを浮かべ、手を離す。

男に渡された調合のレシピ。
それを見て心が躍り、上機嫌になったというわけだ。

だから別に、君達の命を握ることそのものに愉しさを抱いている訳では無い。...男はそう 悪趣味では無いのだ。

貴方の話を最後まで聞いた後にひとつの頷きを。

「なるほど、面白い考えだ。
......君は、その死を望むのか？」

それもまた、使い方としては正しいだろう。
チャンドラや男のようなタイプであれば、必要は無いだろうが。

だからこそ、問いかける。

"君"はどうなんだと、この宴においてどう在りたいのかと。

「いいえ、望みません」

　きっぱりと答えた。

「俺が死んで脱落してしまえば、その分チャンドラ様、トラヴィス様、アンタレス様が処刑や襲撃で苦しみながら命を落とす可能性が出てくる。先達として既に数多く貢献してきた皆さんの手を煩わせるわけには参りません。それなら、俺が代わりに処刑や襲撃で死ぬべきだ」

　それは決して純粋な好意、高潔な精神からくる提案ではない。軍人として叩き込まれた上下関係と立場による命の優先順位を考えての結果だった。

「俺は痛みに慣れていますし、覚悟はできています。ですから、薬による穏やかな死は他の方に譲っていただけたらと思います。折角の提案を蹴ってしまう形になり、大変申し訳ございません」

　新兵の自分より貴方達を守った方が組織の為になる。後輩はそう考えてやまない。その考えを元に宴を過ごす。そんな様子でいるようだ。

……今のところは。

「...私が愉しみなことは、これを作ることに関してだ。
誰かの生死を愉しむほど狂気に堕ちていない。」

あくまで自分は冷静だと告げる。
罰が必要であれば執行することあれど、基本的には面倒ごとは避けていきたいタイプだからだ。

「...ふふ、ならば私は明日君達に命乞いでもしておこうか。
""と言った形でね。」

それは確かに、行われる出来事だ。
それぞれがどう受け取るかなど、男には知りもしないが。

あくまで 提案として告げるだけなのだから。

「...君の、思っている通りだよ。」

思考を探るように暫し見つめ、そうした言葉を返す。

喜ぶその姿には特に何かを告げることはないが、素直さには少しの間を置いて口を開く。

「......予約、ね。...考えておく。」

この役を得て、つまらぬ使い方をすればあとの小言が面倒だ。
面白いと思える人物を生かすことこそ、後に繋がる。

...正直誰を生かしても殺しても、男にとっては変わらない気もするが。

「君が、私にとって退屈を壊す存在であればいいな。」

「別にてめえが何かで愉しもうが愉しまなかろうが、こっちには関係無いけど。薬の調合方法とかも記されてんの、それ」

小瓶を指しながら尋ねる。これは単なる興味本位だ。

「……ふうん？てめえはむしろさっさとゲーム終わらせてえと思ってそうに見えてたんだがな。僕としちゃあ、その方が都合いいけどさ」

「アンタはどっちかッつーと乱される側、とも思う」

思う通り、と言われたから、ついでに口に出した。
そして、様子を窺うようにじーっと見返す。

「やった。……優先してェモンができたらそっち優先で構わねーよォ。
次の襲撃対象が誰なのか知りたくなったらァ、俺に聞いて。そしたらァ、アンタにはこっそり教えることにする」

そこまでが取引内容。生かして面白いと思ってもらわなければ意味がない。

「……乱される側、つッたけど。乱して欲しくあるヒト、の方が正しいかもしれンね」

なんて訂正もしつつ。

「…………、成程、な」

首元に触れられる。力まれる。
それをされる際にも、抵抗する様子や、怯える様子はない。
ただ従順に、それを受け入れるだけだ。

「確かに…………、人を死に至らしめるモノならともかく
　…………、生き返らせるモノも、作れる訳だな」

元より興味があるのなら、上機嫌な理由も理解できる。

「……、それならば兎は、キミに票を入れる事を、避けようか」

「なに、襲撃は免れないだろうけれど、
　少しは、死ぬまでの時間を…………、遅らせられるだろう？」