[　少しだけ、材料が余っていた。
　 考える仕草はほんの数秒の間だけ。
　 速崎に「ごめん、こっちも作るね」とだけ声を掛け
　 新しいボウルへバターを移し。

　 ホイッパーでよく練り混ぜ、バターがクリーム状になれば
　 グラニュー糖、塩
　 バニラエッセンスを一度に入れて、また混ぜる。
　 卵を加えて余計な空気が入らないよう手早く混ぜ、
　 薄力粉を全体的にまぶすようにボウルの中へ。

　 ゴムベラで底からさくっとすくい上げるように、
　 粉っぽさが無くなるまで生地を練り終えたら
　 生地をラップで包み、最後にもうひとこね終えると
　 冷蔵庫の中で寝かせておこう。

　 これで、クッキー生地は三つ分。
　 うさぎの型抜きが、あの日以来、日の目を見る時だ。*　]

　

　

[　さて、すってんころりん大混乱が起きる前。
　 無事に黒板へ書き込まれた特製クッキーのお知らせ。
　 ……やる気スイッチ、ちゃんと起きたよ。>>108
　 とは、厨房の同僚には言わずとも。

　 開店からやや遅れてオープンキッチンへ登場した
　 白うさぎの長い耳は、お客様への挨拶もそこそこに
　 >>118 サプライズへ喉を鳴らして笑う神田の
　 震える声での呟きを確かに拾い上げた。

　 ──ああ、今日来てくれて、よかった。と
　 心から安堵し、それから呼ばれた名前に顔を向ける>>122　]

　

　

　　……私のクッキーが、ですか？


[　黒板は連盟式だ。
　 大咲＆速崎のクッキーありますという文面で見れば
　 両者協力の上でのクッキー提供だし、実際そうだ。
　 しかし神田は自分を呼び、
　 「真白のクッキーが食べたい」と言った。　]


　　ぇと、　あの、……えっと
　　……わ、私も。
　　神田さんに食べて欲しいです、……クッキー

　　空振りにしないでくれて、ありがとう、ございます


[　あの時の約束は、いつか大咲のクッキーをまた。
　 そんな「待ってる」という約束だったから
　 きっとそこに他意も何もないと分かるのに。

　 なんで一番欲しい言葉をくれるんだろうな、この人は
　 ──そう思うと耳が赤くなって、言葉も
　 上手く出てくれなくて。　]
　

　

　　あの。神田、さん。
　　写真……ありがとうございました。

　　後、その。
　　前にクッキーの話した時、気遣わせて、ごめんなさい。
　　……あの時は、……ぁ、

　　ううん。なんでもないです。


[　そこで一度、言葉を思うがままに紡ぐのを止める。
　 これ以上は店員からお客様へ渡す内容としては
　 ご飯の味にも影響しかねないものだと理解していた。
　 神田へ大咲個人が今、この楽しい幸せな時間を
　 壊しかねない。
　 だから。　]

　

　

　　写真、貰ったからです。
　　私がまたクッキー作りたいって思えたの。
　　神田さんがここの思い出を、形にしてくれたから。
　　なにか一歩踏み出さなきゃ後悔するって、思って。

　　……だから、神田さんに私の作ったクッキー
　　食べて欲しいし、来てくれて安心しました。
　　メイン食べた後に、お持ちします。


[　ぺこん、と頭を下げ。
　 大咲は脱兎が如くまずはメインのオーダーへ取り掛かる。

　 その直後か、あるいはある程度時間を置いてか。
　 同時多発事故が起きれば「ありゃりゃ〜」と
　 怪我がないか確認しつつ、楽し気な三人を見遣り
　 ふふ、と微笑んでもしまうのだ。*　]

　

　

[　遠藤には「おかえりなさい」と挨拶して。
　 ようやく、ただいまに対する正答を言えた気がする。
　 ゲイザーとのアイコンタクトや小声でのやり取りに
　 何かを察知し、大咲は小さく後ろから声を投げた。　]



[　それだけ。
　 返事をしなくてもいいように。*　]

　

　

　　なになに？
　　お肉大好き栗栖くんが大咲に一品作って欲しいって〜？
　　全員からお肉来そうだけど、って

　　まあ、栗栖くんならむしろ本望か。
　　ね、鈍感天然牛肉大好き栗栖くん？


[　>>198 おっと失礼、店内なのに敬語が抜けた。
　 栗栖に対し、先日の出勤道中のように
　 気安く返事をして、ちょっとした揶揄いを投げても
　 うん。私は許される。きっと。

　 鈍感天然をこれ以上いじるつもりはないけれど
　 一回だけ口にしてしまうのは、なんというか
　 彼の持つ底抜けに明るい雰囲気所以かもしれない。
　 素敵なご縁に大咲を入れてくれた屈託ない彼を
　 ちょっと揶揄いたくなるの、…ごめんね？*　]

　

　

[　真白が塗って、という遠藤の返事には
　 「任せてください」と満面の笑みで答えて。

　 それからわりと遠慮なく揶揄ってみた栗栖の反応は
　 突けば鳴るおもちゃみたいに面白かった。>>233
　 「あは」と堪え切れない笑いが零れるくらいに。　]


　　いやぁ、ほんとにね〜？
　　超気まずい空気のテーブルへサーブしにいった
　　大咲の心情を二十文字以内で答えよって感じ。


[　揶揄うのは一回きりにするつもりだったのだけど、
　 想像よりも笑ってくれたし、本人もその方が
　 気楽なんだろうなぁと思ったから。
　 これは宿題です栗栖くん。寝ながら考えてね、今日。　]
　

　

　　ああ、あの日は……
　　私もちょっと色々考えることとかあったからさ。
　　気にしないでよ、そんなの。

　　え。ちょっぴりシェア混ぜてくれるの〜？
　　……今度こそ本当に大丈夫なんだよね？　ね？
　　わんわん物語のパスタってあれでしょ
　　好きな子とパスタでポッキーゲームしてキスする……


　　…………んぇ？　なんだこれ？


[　なんだこれ？
　 おかしくなって、大咲はまたふふっと笑い返す。>>234
　 リクエストは完全にお任せと言われれば
　 どうしようかなと考えていた、矢先。　]

　

　

[　大咲の目が丸く見開かれた。>>254
　 可哀想という言葉だけがきぃんと耳奥を劈いて、
　 それから速崎が顔色を変える。>>256
　 失言を悟ったと理解した人の顔だった。

　 速崎の途切れ途切れの早退宣言。>>257
　 今日は元々用事があって早退することは知っていたけれど
　 オレンジのうさぎは、顔色を後悔の色に染めたまま
　 きっと予定外の早退を迎える羽目になって。

　 「言い過ぎてしまう」と、今日聞いた速崎の本意を
　 ここでやっと、大咲は理解したような気がした。
　 同時に苦い味が心に広がって、　]

　

　


　　…………けいちゃん、なんで……？


[　可哀想。
　 ……大咲も散々過去に言われてきた耳慣れた言葉だ。
　 大丈夫だからと彼女を呼ぶ栗栖の声がする。>>264

　 貧乏だったから可哀想、ならば
　 速崎の目からも、もしかすれば他の人からも
　 母親にケーキを捨てられた大咲も同じだろうか。
　 お金だけ置いて、一緒に家で過ごしたこともなくて、
　 作ったご飯は毎朝変わらぬ形で机に残って。

　 オープンキッチンにはその時他に誰がいたか。
　 カウンターの面々をフォローする余裕もなく、
　 大咲は熱くなる目元を隠すように俯いた。　]

　

　

[　それでも今、大咲は、ここの店員だ。
　 最後には皆笑顔で帰って欲しい。
　 だから速崎を追って駆けていく葉月の方へ
　 キッチンから飛び出し、声を掛けた。　]


　　──　葉月さん！！

　　けいちゃん……けいちゃんのこと、お願いします
　　一人にしないであげて、ください


[　でもさ、分かるよ。私。
　 けいちゃんが言いたくてあんなこと言ってないって。

　 だから帰ってきたらちゃんと、話し合おうよ。
　 クッキーを商品化には向かないと言ったことを
　 気にしながら、一緒に作ろうって言ってくれた

　 あのけいちゃんを、信じたい。私は。*　]

　

　

　　……シャミ先輩


[　>>280 遠藤の穏やかなフォローが耳に入る。
　 今日の速崎との会話、一歩踏み出したクッキーの思い出。
　 苦い味はまだ広がったまま、キッチンへ出戻って
　 「フォローさせてごめんなさい」と呟いた。

　 この店は優しい空間であって欲しい。
　 笑顔と幸せと美味しいご飯。
　 しっかりしろ大咲、生まれ変わりに来たんでしょ、と
　 自分の両頬を誰にも見えないように叩いて
　 いつも通りの笑顔を浮かべ直す。　]

　

　

　　栗栖くん、不思議の国のアリスって知ってる？
　　三月のパーティーはね
　　"なんでもない日おめでとう"のパーティーなんだよね。

　　そんなのほぼ年中そうじゃんって感じでしょ。
　　でも、なんでもない日に美味しいご飯があったら
　　それってすっごい嬉しいと思わない？


　　──というわけで。


[　大咲は普段と変わらぬ穏やかさと口調で話し掛けた後
　 牛肉とキャベツ、玉ねぎ、トマトを取り出した。
　 既に塩胡椒と片栗粉、みりんで下味をつけた牛肉だ。

　 キャベツを一口サイズにざくざくと切っていき、
　 トマトは薄皮ごと形も残さず押し潰し、ペースト状に。
　 熱したフライパンへオリーブオイルを流し込んで
　 牛肉を焼き、キャベツと玉ねぎを加えて更に焼き色をつけ
　 十分に色が付けば、潰したトマトと水、コンソメを加え
　 弱火に変えて蓋をした。　]
　

　　

[　その間に来店したお客様がいればお出迎えを。
　 貝沢のオーダーは、生憎自分もプチパニックの最中故に
　 手すきだったスタッフに行ってもらうことになっただろう。
　 遠藤が調理の一部を既に請け負っているようだ。

　 煮込む途中でふたを開け、適宜水を飛ばしつつ
　 ケチャップ、塩胡椒を加えながら、
　 最後は普通のチーズを掛けて溶けるまで煮込む。　]


　　はい、栗栖くん。
　　今日の店長おすすめ具材を使ったトマト煮込みです！
　　お好みでバゲットも一緒にどうぞ。


[　お隣とシェアするのかな？　どうだろう。
　 器に盛りつけた牛肉のトマト煮込みにパセリを掛け、
　 少しバターを塗って軽く焼いたバゲットを添えれば
　 栗栖くんへのオーダー、到着です！*　]
　

[　貝沢からのオーダーはピザとカクテル。
　 なんだか妙にピザが出るなぁと思うけれども
　 これはあれか。ボロネーゼの再来か？
　 この前はオレンジの甘いカクテルを喜んでくれたから
　 きっと、甘いカクテルは嫌いではないはず。

　 今日のおススメは旬の、糖度が高いイチゴ。
　 グラスを取り出し、ヘタを取ったイチゴを何粒か投入して
　 上からペストルでぎゅうっと押し潰す。
　 そこにジン、シュガーシロップ、レモンジュースを適量。
　 甘すぎるとピザとの相性が悪くなるから
　 シュガーシロップは少なめに。
　 後は炭酸水を注ぎ、ハートのマドラーでステアして　]


　　うーん……見た目……。


[　ザ・イチゴ！　という色味だけは可愛いが。
　 さっきの葉月への背中を押す貝沢を思い出し、
　 イチゴをもう一つ取り出し、ヘタを取るついでに
　 V字の切込みを入れ、そのまま半分に切って
　 カクテルへぷかりと浮かべれば　]
　

　

　　貝沢さん、お先にカクテルどうぞ〜！
　　お任せだったので、今日のおススメのイチゴを使った
　　ストロベリーフィズ、ハート仕立てですっ


[　ハート型に簡単に飾り切りをしたイチゴが二つ。
　 ぷかぷか浮かんだ可愛いカクテルは、
　 果たして今回も彼女の可愛いに刺さるだろうか。*　]

　

[　ぽん、と瑞野が無言で肩を叩いてくれる。>>309
　 それだけでまた、涙が滲みそうだった。
　 守りたいこの場所が、誰も欠けて欲しくないこの店が
　 ちゃんと続くって思わせてくれるみたいで。
　 店内の音楽が変わったのも、心に凪風を呼び込んだ。　]


　　……うん。先輩。
　　大丈夫、笑えるよ。ちゃんと。


[　傷付いたのは言った本人だ。あの顔色を見れば分かる。
　 大咲が過去の感傷へ動揺しただけ。
　 だから、白うさぎは、ちゃんと笑える。

　 伸ばされた──少し荒れた指先が、白うさぎの耳を
　 さらりと撫でていくのを、自然と追い掛け、捕まえて　]
　

　

　　だから、シャミ先輩
　　けいちゃんが帰ってきたら、美味しいご飯、作ろうね。


[　言葉は時に弾丸になる。
　 思いもよらない傷を相手に与え、同時に強い薬にも。

　 あれが可哀想じゃなく、可愛そうになったなら。
　 口から飛び出た後の可愛そう。
　 ──すしと書いて、可愛そうと読める筈。

　 オレンジうさぎの帰り路に
　 追いかけたアリスのこころが、届くと良い。*　]

　

[　少し時を戻そう。
　 同時多発座席事故や速崎早退事件が起こる前、
　 何故か二人して耳を赤くする店員とお客様の構図。>>287
　 思い返せば何とも平穏な光景だった。

　 オーダーの"神田スペシャル"には
　 厨房にこっそり用意したものを思い出し、どきっとして
　 流石にそんな透視能力者ではないはず……と
　 動揺をごまかした。

　 確かに、黒板にわざわざ名前まで書いたデザートは
　 常連様には"特別感"を与えるものだろう。
　 けれど大咲は、それを我儘とは思わなくて
　 寧ろ頬を緩めるくらい嬉しいお願いだった。　]

　

　

　　ぁ、いや、その
　　全然失言じゃないです。ほんとに。
　　……詳しく話すと、その、ご飯を食べる気分とか
　　そういうのに影響させちゃいそうだな、と思って。

　　だから、気にしないでください。


[　この店内での店員の役割を考えれば、どうやっても
　 誰にも話せるような覚悟の話でもない。
　 聞いても別に楽しいどころか気まずくさせる予感しかない。
　 だから"神田に話したくない訳じゃない"ことを念押しし
　 代わりに、本心からの結末を紡げば。

　 なぜか神田の口が開いた。>>289
　 予想外の反応に、つられて大咲も首を傾ぐ。　]
　

　

　　えっと、ですね
　　美味しいとか、可愛いって喜んでくれたお客様も確かにいて
　　でも、また食べたいは、神田さんだけだったんです
　　撮った写真を、私にくれたのも。

　　……私のお菓子、また食べたいって
　　言ってもらったの　人生で初めてだったから
　　えへへ、二種類は独り占め出来ないですけど
　　神田スペシャルは、神田さんへの特別なので。

　　楽しみにしてくださいっ


[　幸せプラスになれるだろうか。
　 なれればいいな。と、クッキーたちを思い浮かべ。

　 逃げ足の速い白うさぎの耳には勿論
　 その言葉も届いていましたけれども？>>291
　 「光栄です！」と後ろ姿で返事をする無礼を許して欲しい。
　 胸に咲いた嬉しさを、今すぐ収められそうにないんです*　]

　

[　あのところでメンズの皆様方、
　
　 カウンターがオープンキッチンと面していることを
　 もしや恋に浮かれてお忘れですか。大咲、気まずいです。

　 気配を最早消す勢いで話を聞き流したのが功を為した。
　 何食わぬ顔で栗栖を揶揄っていれば猥談も流れる筈！
　 ……と思っていたら、突如名前を呼ばれ>>333
　 ぴゃっと肩を跳ねさせ、ひゃい！？と舌まで噛んで　]


　　良いんです？
　　もし皆さんがシェアしてくれるなら、乗っちゃおうかな
　　お仕事中だし、皆さんのピザなので
　　小さめサイズで。


[　知ってます？
　 美味しいご飯見てると、仕事中もお腹、空くんですよ
　 ……正直大咲もピザ。たべたいです。*　]

　

[　貝沢へのストロベリーフィズはお気に召したらしい。>>323
　 良かったぁ、と安堵して、元気いっぱいの声をBGMに
　 可愛らしくはしゃぎながら写真を撮るのを眺めた。
　 撮ってくれるの、うれしいなぁ、って頬を緩めながら　]


　　んふふ。
　　かわいいもの、好きなんですよ。


[　身近にかわいいを探求する同僚もいることだし。
　 インスピレーションというか、なんというか。
　何よりもお客様の笑顔を想像すれば
　 自然と浮かび上がってくるのだよなぁと。　]

　

　

　　……あ、あれですよね？
　　此方こそごめんなさい、貝沢さん。
　　偶然出勤の途中で居合わせて、お話してたんですけど

　　……あの。鈍感とは思わなかったというか……


[　なんとなく察しを与えてしまっていたらしい。>>326
　 申し訳ないのは此方の方だと眉を下げて謝罪し、
　 暗に"本当に何にも他意はないですよ！"と主張する。
　 貝沢がそんなことを考える女性とは思っていないが
　 恋愛関係は潔白の証明が重要なのだ。　]


　　……あの。応援、して、ます！！


[　恋の応援って、どうすれば暗に隠せますか！？
　 教科書とかないですか〜！？
　 …とは言えず。結局拳を握り、背中を押したつもりで。　]
　

　

　　……ありがと、ございます
　　今日はちょっとだけ、うさぎが転んじゃっただけで。
　　でも、お気遣いの心は嬉しいです。

　　クッキー、期待しててください！
　　ゲイザーとのスペシャルコラボですよ！


[　今夜も素敵な一日を、と
　 席を離れた後に見ることになったのは。

　 不審者一名様ご来店です…？>>321　]

　

　

　　い、いらっしゃいま、せー……？


[　困惑の色は遠藤と同じくらい滲んでいる。>>337
　 イメチェン？　振り切ったな……？
　 いやもしや今までのが擬態か？

　 と見ていれば、貝沢が手招きをし>>338
　 そこに手繰られるように相席しにいっている。>>352
　 思わずガン見しかけるが、白うさぎはお利口なので
　 ぐっと堪えてお仕事へ戻りますとも。*　]

　

　

　　え、ぁの、いや、えーとですね
　　大変とても素晴らしくお似合いと申しますか
　　……戦闘服似合い過ぎてびっくりしちゃいました〜！


[　
　 捕まえられた白うさぎは
　 すいません見慣れなさすぎて失礼なこと考えましたとは
　 流石に言えず>>368　]


　　ご、ごゆっくり〜〜！


[　脱兎。逃げ足は随一である。*　]

　

　

[　>>372 神田や栗栖から飲み物のオーダーがあるのなら
　 それはその時カウンターにいた大咲が請け負おう。　]


　　煎茶とか番茶はサービスだよ、栗栖くん。
　　それぞれ適温とかもあるけど
　　猫舌だったら調整するから教えてね。

　　ピザに合わせるなら烏龍茶がオススメかな。
　　神田さんも、どうします？


[　そう言いつつも、ご所望に従うつもり。
　 ホットかアイスかも希望を聞けば
　 程無くすれば提供されてくる。*　]