「…………、昔」

それは果たして。いつを定義とした言葉だろうか。
100年前？200年前？この監獄が出来た500年前？
それとも……星々が滅びる600年前？



届くかも分からないくらいの、小さな音。
短く返事をされれば……

「キミを詳しく知りたい……と言ったら、キミは困るだろうか？」

ハッキリとした声でそれを述べようか。

燃やせるけれど燃やさない、という選択を得たこの宴の中で。
"兎"は"人"に、興味を示す事を許されたように感じたのだ。

「なに、急ぎでもないし、……無理に聞き出す事でもない。
　…………、キミの気が向いた時に、程度の話だよ」

「…………。」
貴方の気狂いを、心配の表情のまま眺めていた。
その裏で、貴方の言葉を推理しようとした。

（この世界を滅ぼしたいのだろうか。それに失敗したからここに来たのだろうか。消耗品が嫌で、それを回避したい？）

その内気づいた貴方に向けて、安堵からの笑顔を一つ作った。

「……大丈夫？少しお話したいと探してたら、君が死んでると聞いたから来たんだ。」

「抵抗したわけではないんだ、頼み込んだ？よくわからないや……。」
「聞こえちゃったけど……ここにいるのは嫌？……世界を滅ぼしたいの？」
彼は『いい子』の表情まま話を続ける。少々突飛な質問でも違和感のないように。

無礼講で看守に抵抗したから殺された……の線は傷からも薄かったが、この会話から否定されたなと少年は推測した。だからまだ慎重に、彼は良い子のままだ。

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ありがとうございます。
全て大丈夫です。キンウ自身、少しお出ししてますが立場が立場なためはっきりとお伝えする事ができるかPLもわからず…！

キンウPLもチャンドラ様可愛い…お優しい…とひとりで転がっておりますので大丈夫です。こちらこそよろしくお願い致します。

「折角だから、」

聞こえた声は、通信機越しではなく、恐らくあなたのすぐ後ろ。
じ、と見据えながら、一歩、二歩と近付いて。

「ちょっとだけ推測はしてるン。だからァ、教えて。なンならちょっとした取引の気分で俺ェ、今話しかけてる」

いつも人にべたべたと超至近距離で近寄る男だが、……まぁ恐らく平均より近くはあるが。
腕一本分ほどの距離を空けて、足を止めた。

「……私が、貴様の宝を、ね。
　言葉では何とも言えるけれど……」

はあ、と深い息を吐く。肺が震える感覚を覚えるたび、トラヴィスはこうして誤魔化している。震えが表に出てきてしまえば、己を形作る壁のどこかに、致命的な罅が入るような気がしていた。

アマノの論は一部正しく、そして一部間違っている。それは狂人の、感覚だ。ただびとは、完璧を理解できない。完璧とはどういうことかを想像できない。求めようにも届かなければ、『自分の手に入れたこれこそが完璧だ』と思うしかないのだ。彼は全く有能だ。だから、そもそも不完全と完全の区別がつけられない人間のことを、理解できていない。

「貴様には私がどう見える。迷宮で虚勢を張る私は、宝を強請る赤子に近いか。お前たちはどうして『そう』在るのか、私には分からない……最後には、感情すらも踏み越えて、『成し遂げる』。恐怖も、情愛も……貴様の求める完璧を防ぐ壁にすらならないのか」

グラスを置いて近づいた。
ふらつく足取り。
全く無様な役者だと、己の役柄の一つが嗤う。

「...ふむ、いいだろう。」

通信機からの声ではなくすぐそばより聞こえるならば、すぐにそちらに視線を向ける。

貴方の取引に関してはまだ、理解していないが。

「だがしかし折角だ、推測に関して教えてくれ。
それから理由を教えてやろう。」

あくまで上からに、その距離感にたじろぐ様子もなくそう告げる。
断るならばそれはそれで、理由を話し始めるだろう。

「…ん、じゃあ、そうする。同席、僕は気にしないし」

お行儀は悪いが。改めてソファの背をひょいと飛び越えた兎はぽすん、音を立てて貴方の横に落ちる形で座る。近くのクッションが反動でほんの少し弾んだ。

そうしてから、肌寒い時のための星空色のショールを頭までかぶって。改めて貴方に抱き着く。きっと見ようと思わなければ貴方からこの兎の顔は見えないだろう。

「聞かなくていい。覚えなくていい。だから、少ししゃべらせて。
…きょう、さっきのこと」

ぽつり、ぽつりとつぶやく。このような姿を人に見せてしまうのなんて。もう100程、時を遡った先だったろうか。

「"俺"はアスカを、ミズガネを。………殺した。首を刎ねたんだ」

貴方ならば。この気まぐれを謳う兎が首を刎ねる事が"滅多に起きない"ことを知っているだろう。

「感触も残ってる。…忘れたく、ない、忘れちゃいけない。
それで僕が欠けたとして。あの子の事を一つでも多く覚えておかなきゃ。そうじゃなきゃ、あの子をきちんと見送れない」

「…あの子の願い事を、叶えてやれない」

「あの子も君も。ひととして生かして、しなせてやりたいんだよ」
「罪がなんであれ。ひとつの命であるきみたちが誰かに消費されるだけなんて、絶対に」

「貴様がどう思うかは、この際問題にならない。世界は君を必要としただろう。ただ、『必要とした形が違った』し、貴様もそれは呑めなかった。時代が違えば、あるいは貴様は英雄であったかもしれんが……」

それは叶わなかった。
現代においては、彼は犯罪者という形になるしかなかったのだろう。彼の『暇』は、彼にとってもだが、社会にとってもまた悲劇ではあったのだ。


「別にこの仕事が無かったとしても私の行くべき場所はどこにでもあるものだがな。というのは、裏にも表にも引く手数多だ」

とはいえ。
混ぜて、と、殊勝に願うのならば、それなりの餌をやらないわけにもいかない。これは無礼講なのだから。
故に彼は、一つの波紋を投げ入れた。

『おやおや。
いたずらっ子になってしまったんだね？それもとても楽しいけれど。

その時が来るまで。お互いが生きているのを祈っているよ』

「………ンン…」

男は、あからさまに困った顔をした。とはいえちょっと眉根が寄ったくらいなのだが。

「言ったら、俺ンやつ、全部バレる……から、教えてもいーなッてェ思ってるアンタから、言って欲しい」

そして、付け加える。

「推測が正しいかはァ、正直自信ない。けどォ、アンタの話聞いて、もし面白そーだったらァ…、ゲームとして、俺と情報共有して遊ばン？て言いにきたン」

貴方の言葉を全て聞き終えてから少し考える素振り。
とはいえ、既に数人が知っている状態。

隠す理由もなく、またああした発言を残す以上は。

「...これが何だか、わかるかい？」

腰にぶら下げた小さなポーチより小瓶を取り出す。
それはまだ空っぽで、手の中で揺らせばガラスのぶつかる音が鳴るだけだ。

「ただ教えるだけではつまらない。
君の思うままに、これが何で何のために使われるか。」

それを私に、告げてみてくれ。

「宗教が違えば、俺も求められたかもしれンて思う」

自分の意思は関係ない。あくまで客観的…ではあるが、随分と思考が偏っているらしい、との自覚くらいはある。

「拷問官、」

あなたの思惑通り、その一言は胸中を揺らした。
聞いてますよ、のポーズである唸り声もあげることを忘れ、暫し黙り込む。

「………無期懲役ッてェ、減らせたりすンの？」

そんなことを聞いた。何になれる可能性があっても、囚人ではどうしようもなさそうだから。

「そうそう、リクエストは助かる」
リクエストではない。

とりあえず注文は聞き届けたようだ。あとは気分と、先行き次第。

情事において己に投げかけられる「可愛い」はいつも嘲りを含んでいた。浅ましい己を煽り情けない己を笑うものであった。
それ故に、あなたから告げられるその言葉に宿る熱を受けて胸中を何かが駆け巡ったことに一瞬理解が追い付かない。遅れてそれが多幸感であることに気付き、常の男とは掛け離れた恍惚に近しい微笑みを浮かべた。

そう遠く離れることのなかった唇は再度合わさることだろう。共有し合う吐息のなんと熱く情に塗れていることか。しかしその自覚でまた気持ち良くてたまらなくなる。どこまでも高められていきそうな快楽の中であなたの舌に舐め取られた唇はすぐさま喘ぎの中でまたあなたを呼んだ。
あなたを呼び、求める声が止まらない。普段寡黙で淡々とした男は今、あなたの下で色付きシーツの海と柘榴色に溺れて、荒い吐息が肌を掠めることにすら快楽を拾っている。きっとあなたはこの男の一層感じる場所を探り当てただろうし、快楽に身悶える指があなたの背でもがいたこともわかっただろう。あなたの余裕のない言葉だって心地良い男は笑う。

「ひとかけらだけ、残して……くれたら、っあ、あ……！」

この船において全く冗談になり得ない言葉だって紡げてしまうのに、言い切る前に押し広げられる感覚に大きく喘ぐこととなった。非難するように、あるいは期待するように見上げたあなたが舐め取るものが何であるかを理解しているが故に蜜壺は空白を埋めるものを求め蠢いた。

タマキ・アマノという雌はあなたという雄を求めていた。

「……っぁ、は、あ……っ、んぁ……！　……ナフ、あ、っつ、」

だから、迎え入れた雄を下腹はそれは嬉しそうに迎え入れたことだろう。内壁の襞のひとつひとつまでもがあなたを雄を抱擁した。

「わかる」

即答した。瓶が空である確認をする間もなく、それが瓶であると認識するよりも早く。
男は答えた。

「アンタ、魔女だ。それらは殺すために、また、生き返らせ…ゲームに復帰させるために使われる」

普段の間延びした口調が、淡々と言い切りの形になる。それくらい確信をもって…予想していたものをそのまま口に出した。

「気に入っているかどうかで言えば、他の食材と変わらないが」
食材と並べられる程度には食材に見えている、ということでもあり。

「では、生き返ったテラ君にも分けてあげようかな」
嫌がらせに近い行いだろう……。