「ん、おかえりシトゥラ。……悪い、俺ばっかり寛いでて」

　ベッドに寝転がっていた状態から身体を起こし紙を受け取る。
　そこに書かれている文字を視線でなぞる度、
　じわじわと笑みが深まり、ほうと吐息が零れた。
　それから改めて、違和感となった声と口元の差に触れる。

「どうした、何か不都合とか……嫌なこととか……あったのか？」

　自分が頼んだことであなたに迷惑がかかったのではないか、と。
　素直に心配している様子だ。

　ね、短い音と共に頷いて。

「さァ？ 知っちょったら俺もとっくにしよるけんね。
　けど、そうなァ」

「替えがきかない子になったらええですよ。
　自分だけの売り、って言うん？」

　シトゥラが起き上がったあたりで、パラパラと手帳をめくる。
　覗き込めば、日記……というには簡素な、
　事実のみを書き連ねただけのページが目に入る。>>L34

「シェルタンは面倒見良うてやさしいええ子ですよね。
　さすが年長さんって感じ〜？
　それはセキレイもある程度そうですけれど、
　自分の中の正義が決まっちょって、姿勢がええ印象」

　間延びしているため印象はやわらいでいるが、
　無味乾燥気味の声だった。

　夕食が終わって、夜が来て。見回りに向かう少し前。
　あなたの部屋の前まで来たルヘナはドアをノックしようとして、
　……そっと手を下ろして。
　一枚の紙をあなたの部屋に滑り込ませた。

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>>L29　深夜の森



　少し離れた場所から声がした。
　声の主は、そのままあなたの方へと向かってくる。

「お部屋全然戻りよらんでしょ？　探したんよぉ。
　この時間もう放送かけるわけにもいかんし。
　真剣に居らんからまさかは思うたけどぉ〜〜」

「君が見つからんと、俺が怒られるところでしたよ、もう」

「……って言って、わかりますぅ？」

　琥珀色の瞳は、じっと貴方を見据えている。
　険しく、だが、諦めの滲んでいる、表情で。

「呼び戻しに来た、って風じゃなさそうだな」

　まだ夜も深い。
　自分が居なくなったことが騒がれてるはずもなくて。

　だから、示すことと言えば───

「アンタ、か。
　アンタが……“神隠し”を？」

　それに繋がる。ひとつ、ため息を吐いた。

「そっか。だったら嬉しいな。
　おれさまと一緒にいるメリットもあるってことだし……」

こちらはこちらで袖で表情を隠した。

「そうだね。もしかしたら、
　同じように苦しんでる子もいるかもね。
　良かった。ブラキウムが居る限り、
　おれさまもブラキウムを見続けるよ。
　おれさまもブラキウムが居なくならないでほしい
　って気持ちは、これだけは本物だから……」

照れたように、困ったように微笑んで。
少しだけ生傷の多い手で、ブラキウムの手を握った。

「おれさまも、出来るだけ頑張るよ。
　だからブラキウムも、頑張って」

一人では救われないかもしれないけど、二人なら――。

「神隠しは俺は知らんて言いますけど」

　あっけらかんと言い放って。閉じた瞳はさらに細められる。

「でも、仲間外れを作るお手伝いをしちょるんは
　俺って言うかなァ」

「君は聞き分けええ子？ 悪い子？ ええ子やと俺が楽ですね。
　言いたいこと聞きたいことがあったら言うてくれて
　ええですよ〜　聞き流しますけんね」

　挑発しているのか素なのか（おそらく素だ）、
　悪びれた様子なんて欠片もなく、シェルタンを見つめている。

　ゆぅっくり、足はあなたの近くへ近くへと。

「ううん、なぁんにも」

　すとん　とベッドに居るあなたの隣に座った翠色は穏やかにうそぶく。
　シトゥラの視線はただ何もない虚空を映して、隣の声を聞いている

「これでルヘナは他の人のことを知ることができるかな？
　足りなかったらもっと聞いてくるよ、あまりいい質問が浮かばなくってさ」

　内容を何も気にしていないかのように振る舞う姿は底がつかめない、または何もないといったシトゥラ自身の気質を思わせた

「似たようなもんじゃんか」

　抵抗する意思なんかさらさらないのか、

　両手を挙げて、また、自分もゆっくりと、
　そちらへ近づいていく。

「あ〜あ、フルート置いて来るんじゃなかった。
　絶対、鼻っ柱叩き割ってやったのに……」

　口だけは達者であった、が。

「……オレで最後にしてくれない？
　それか定期的にオレを連れていく感じじゃダメ？」

　言いたいことといえばそれくらいだ。

「悪いことなんて、みんなが見てくれんくなる以外にないのに、
　嫌がる人多いですよねぇ……フルートやなくても
　良い感じの棒なら、その辺にあったりしません？
　あァ、言うて顔以外でお願いねって言いますけん」

　軽く探して、イイ感じの棒は見つかった。
　

「で、君で最後ぉ？ なりませんよ。
　君だけ連れて行くていうんも、そんなに意味はないさァ。
　みんなが見てくれんくなる以外は、ええことなんですよ。
　卒業がきっと早ぅなりますけんね」

「長期的に同じ子を連れて行くんも稀ですよ〜？
　それはそれとして別ん子も連れて行くから、
　そうなってても、君の『こうなったらええなァ』て
　きっとそれじゃあかないません。ままならんね」

　あーあ。大袈裟に息を吐いて。
　それから、あなたに視線を向けて。

「……君は僕に、ついて来てくれますか？」

　莞爾として笑って、言った。

「ああ、これでまた思考ができるし調査もできる。
　それに恐らく……俺が知りたかったことのひとつは解消された」

　紙に書かれた"犯人"の文字を指先でひと撫でした後、
　その先にいる相手の爪先にキスをするかのように紙に口付けて。
　それなら誰を調査しようかと考えを巡らそうとして――

「ところでシトゥラ、」

　隣に座ったあなたに顔を近づけ、僅かに見上げて笑う。
　あなたの髪で遮られたその奥にある双眸を見ようというしぐさ。

「
　コレを聞いてどう思った？　安心したか？　それとも哀しい？
　少なからず関係のある相手が『犯人』かもしれないって、
　そう考えた時にどういう気持ちになる？」

「換えがきかない、考えたこと無かった」

　手帳に並べられた文字を覗いて頷く、どうやら自分はちゃんと『指示通り』の生徒をやれていたようだった

「それは、大人達にそうしろって言われた来たから。
　見本になるように……小さい子の面倒は見て、そして大人のいうことは聞くように。
　見て見ぬふりは必ずして、呼ばれたら―――必ず向かう。

　それはみんなができることだよね。ボクだけにしかできないことなんて……あるのかなぁ。見つけたい、レヴァティも一緒に見つけて褒めてもらおうよ」

「脇腹突いてやろうか」

　いい感じの棒を手渡されて困っている。

　口振りからすると、問題はもっと根深くて、
　先兵を倒したところで解決するような話じゃないらしく。

「でも、まあ、そうか。元々オレは、
　“また”大人のとこに行きたいとは思ってたんだよ。

　だから、それについて異論は特にない。
　帰してもらえるならまた足掻く猶予も貰える」

　ぽい、と棒を中庭側へ放り捨てる。

「行こうぜ。

　……あああと、オレは特にレヴァティをどうもしない。
　表向きには無視されるだろうから関係ないだろうが。

　他の奴と話してて、良くわかったんだけどさ……
　根っこから物事を考えなくちゃならんらしい、オレは」