[こうして速崎は、一呼吸してから、漸く栗花落>>103の方に顔を向ける。
　あれから栗花落に避けられているとは思わなかったけれど（実際、まさに今、席が近い！）いつか誰かさんが言っていた、別の誰かさんの勇気と根性を思い起こしながら。]


　あのさ、ツユリん――…
　この前いきなり、映画一緒に観たい、とか
　言い出して、びっくりさせちゃいましたよね。
　ナンパとかして……本当にすみませんでした……。


[実際のところ、「栗花落に気がある」と当人に思われていなかったこと>>48には気づかぬまま。その一方で、『うさぎ』のことで家で何を言われたのか>>3:476>>3:477も知らぬまま。
　あの夜の店員としての非礼に、頭を下げた。]

　その上で、こんなこと言うのも
　ちょっと筋が通らないかも、ですが。


[今は客という立場故に、勤務時よりも多少気は緩んでいた。
　日が異なればれっきとした店員であることは明白なのだが、それはこの際置いといて――。
　頭を上げた後、口角を笑みの形に上げて言葉を続ける。]


　私、1日だけ、有給残ってるんですよ。
　ツユリんのお休みに合わせて、私も休み取れるんで、
　一緒に、あの映画、観に行きませんか？
　私も……映画観る時は、いつも、ひとりだから、
　一緒に観てくれる人がいるの、すごく、嬉しいんです。


[気が緩んでいるとはいえ、誘いの内容が内容なので、躊躇いを示すように言葉は途切れ途切れになり]

　その。最悪、チエりんとか他の人とかが、
　スケジュール合わなくて、ふたりっきりになっても
　私は嬉しい……、けれど、ツユリんは、嫌、かな。


[念のためにそう添えてから、少しだけ俯く。
　ここで葉月の名を挙げなかったのは、彼自身があの晩に辞意をちゃんと伝えていた>>38からだ。

　上目遣いの瞳は、ちらっとカウンター上の、パクチー抜きのムース>>108とバター焼き>>109の皿へと泳ぐ。
　――私とおんなじムース、頼んでたんだ。
　要らないその一言は、胸の奥に仕舞いこんで。**]

（　……あれ？
　　もしかしてナンパだと思われてなかった？？
　　　　　　　　　　）


[栗花落>>148の反応に疑問符が見えた気がして今更そう気づくも、その件については脇に置いて。
　映画の件を快諾してもらえたことに、安堵からの笑みが零れた。
　それから嘉数の方を一瞥して――とりあえず、今はスケジュールを尋ねる時ではないと判断した>>139>>140>>145>>146。]


　うん、うちらの仕事もそんな感じですね……。
　チエりんの予定も、後で聞いておきます。
　うまく休みが重なるか合うかしたらいいですけど。


[三人ででも、一緒に観に行けること自体は悪いことではなく――]

　（　　）


[映画の感想を伝えることも含めて楽しみな思いと、栗花落を騙してしまっているのでは……という罪悪感のあいだで、こんな思考が過ってもしまう。
　しかしこればかりは嘉数の休日都合も絡んでくるので、自分ではどうしようもない。ああ、本当に、どうしようもない！]

[店の屋根の下では見えない、夜の星に願いを掛けるばかりでも仕方ないので――。
　快諾して貰った後になってから、少しだけ、今の正直な思いを栗花落に伝える事にした。]


　そういえば、この前のシュネーバル、
　まだ自分では買えてないんですけど……。
　実はあれ食べた日、かなり、ツラかったんですよね。
　っていうか、ぶっちゃけると、クリリンに
　さっぱりフラれてきた日だったんです、ね。


[今日のラム肉が栗花落にその人のことを想起させていた>>76、とは特に考えないまま]


　そんな時、だったからかな。
　シュネーバルがすごく、美味しくて、美味しくて。
　お店の味ってのは解ってるんですけど、
　なんだか、ツユリんに慰められちゃったみたいで。
　嬉しかったんです、ね。　……それだけ、なんですけど。


[オチがあるようでいまいち締まっていない話を、努めて明るい笑顔のまま零した後、その先の言葉にまた詰まる。]

　（　……あの日、あの甘さに、
　　　助けられたから、だけ、なのかな。　）


[――おそらく、それだけではない筈。
　けれども何が、今の迷いの元になっているのか。
　栗花落の声の響きが、直にその声を聞いていない時であっても、ふわりとしたエフェクトを帯びて脳裏に反響する。*]

　――…うん、良かった。
　ひとまずは心配ないみたいで、さ。


[遠藤がその人と交わす言葉もその中の花の色も、このカウンター席からは聞き取れないけれど。
　もし「味方」が本当にその人であるならば――その事実は自分の口よりも、遠藤本人から告げた方がいいに相違ない。
　その人の髪に咲いた花飾り>>139を一瞥した後に、笑う遠藤にゆるい笑みを返した。]

[――そして]


　　


[「もう作ってる」>>150に二度目の賛辞を繰り返したが、こちらは紛れもなく「うちら」の流儀。打ち消しは伴わない。
　さあ、程なくして、聖パトリックのお祝いのラムシチューがやってくる！>>151*]

[遠藤の言葉通り、本当にちょっと待つ間にラムシチューは到着する>>151。
　器から昇るあたたかさと、ラムと牛乳とハーブと、ほんの微かなにんにくの香り。
　ごろごろと入った骨付きラムに人参と大根、輪切りの玉ねぎとほろほろのじゃがいもが、器の中で乳白色に浸っている。]


　ありがと、シャミー！
　それじゃ、聖パトリックのお祝い、
　お腹いっぱい、いただいちゃいまーす。


[お土産のチョコレートとは見た目も中身も異なる「お祝い」に、頬も目も緩ませながら一口掬う。
　露を口に含むだけでも、じんわり、舌から旨味が沁みていく。
　スプリングラムの脂と牛乳のコク、ブーケガルニと胡椒、にんにくが絡み合う芳香に、野菜の旨味が沁み込んだ塩味。]

　　


[この時、肉そのものを頬張っていた訳ではなかったのだが、ふっと誰かさんの幸せそうな顔が過った――抱かれるのは、あたたかな微笑ましさ。
　それから、スプーンとフォークでラム肉を骨から削ぎ落し、掬ってぱくりと口に含む。
　元よりやわらかな肉の煮込みは、噛めば簡単に口の中で解けていく。]


　　


[二度目の呟きと共に、やわらかな玉ねぎと人参を、崩れてしまいそうな大根を、既に崩れているじゃがいもを、一口、一口、頬張っていく。
　骨はちゃんとカトラリーで骨入れに移し、また一口、一口……。
　具材がなくなっていくシチューの露を、スプーンで丁寧に掬い、啜らずにこくりと飲み下す。]

　　
　美味しかった〜！　ごちそうさま、シャミー！


[満面の笑みで骨以外を完食した速崎は、この時ばかりは、映画館への誘いで自ら抱いた戸惑いを忘れられていた。]


　……アイベラの星も、イニシュモアの波の音も、
　タラの丘の緑も、　ちゃんと、観てみたいな。


[いつかの日には語れなかった、アイルランドの自然のこと。
　そんな独り言も、シチューの余韻と共に零しながら。**]