絡めた小指がほどけぬように。
優しく揺らして。

「こうして相手に誓うのも、ひとっぽくていいよね。
口約束よりあったかくて好きだな」

貴方が嫌がらないのならば、少しの間繋いだままだろう。

「僕、今日はそろそろ部屋に戻るけれど。
…キンウさえよければ、また話そう？せっかくのお祭り、勿論他の子ともお喋りを楽しんでほしいけど。
僕の事もまた構ってほしいな？」

「そうですね、両親に感謝です！」
範馬の血でもこうはならんと思う。

「──これは自分の罪を擁護するわけではありませんが…
　程度は違えど罪は罪です。プロジェクトの内容は知りえませんが、亡くなった人の事を塵芥とするのは…よくない事ではないのでしょうか」
拙にはわかりません。拙は殺した人を、死体となって初めて認識するような、そんな殺人ばかりでした。

あなたが自分の様子を見ていることはよくわかる。視線には敏感なのだ。
だからと言って、今、あなたに普段のように突っかかっていかないのは、『あなたが見ること自体を目的としている』ということが把握できているからである。それを邪魔する気はなく、故に自分も好き勝手している。

あなたと裏腹。正反対に。
男にあるのは興味だ。

あの凶器で穴を開けるとどのように肉が裂け抉れて、どのように繊維が毛羽立つのか。
その出血の量。どのくらい乾いていて、ではどのくらい前にこの惨劇が起こったのか。
フルフェイスの頭部をがぽ、と開ける。絶命した際の表情が知りたくて。グニグニと頬を触る。肉、今どのくらい固まっているんだろう。

行動全て、端から端まで、必要に成りそうもない知識欲が詰まっていた。
それは、全てちゃんと見るならば、話したことを思い出すならば、あなたになら、『自分にできそうか否か』を組み立てているようにも見えるかもしれない。

だから、あなたが同じように手を伸ばしたのをみても、理解を示さなかった。
何をしているのだろうという目で、興味をあなたに移した。

「ナフ、少し待ってくれ。眼鏡が邪魔だ」

引き寄せられるままに近づき鼻先が触れ合った段階で一度あなたの背を叩いた。もしあなたが腕の力を緩めるのならば、男は眼鏡を外し互いが潰さないような位置へと置くだろう。腕の力を緩められなかったら……それはそれで、近づいたはずなのにもどかしさに眉を寄せることになるのだが。

「痛みというものは人間の肉体が発する拒絶なのだよ。……苦しい、辛い、哀しい……といったものに慣れてしまうのは。気持ちいい、楽しい、嬉しい……というものが得られないことが当たり前になってしまったことを意味する、と私は思う。それは嬉しくもないし幸せでもないから、君の幸せを願う『他のやつ』もそう言ったのではないかな」

誰が言ったかも分からない言葉だが、それでもそれを告げた誰かがそれに近しいことを思ったのではないか、とは考えて。

「……君が身体を動かすことが楽しかったのなら普通のことだと思うが。ナフ、君はあの戦闘の中で何が一番楽しかった？」

「食材調達さ」
イクリールの手元には調理用鋏、金属製の長い箸、それを拭った赤色が染み込んだ布がある。
それらと共に持つケースはさほど大きなものではない。

テラをよく調べたのなら、背中に内臓まで達する傷があることが分かるだろう。

「過度のストレスを与えられた人間の内臓がどのような味に変化するか、気になったものでね」

「…………嗚呼、」

どこまでも上機嫌でなんかコワいな、と思った。
思っただけで口にはしていないが。

取り出された小瓶へ目を向け、問いを聞く。答える。

「……、小瓶、」

……否、これが上機嫌な理由ならば。
ただの空っぽな小瓶では無いのだろう。そう、"2つ"の小瓶。

「……薬を、扱うのか？
　…………、この"ゲームの為"に用意された、……薬を」

「ン」

短く返事をして、素直に腕の力を緩めた。そして、それが外されるのを見て、なんだか不思議な気持ちになった。知っている顔の、知らない状態。
眼鏡が置かれた微かな音を聞き、あなたが近くに戻ってくる前に我慢できずにまた首を引くだろう。今度こそ鼻先触れ合う距離、じーっとその目を覗き込むために。

「……ンン…、あー、俺の幸せを願ったのか……変なヤツだなァ……。庇護欲そそる、心配する、つったンだよソイツ」

ということは、目の前のあなたも、と考えて。それは前の時に伝えられたな、と思い出した。喜びや幸せを分かち合うのを嬉しいと思うあなた。
……少し考えてから口を開く。それは答えられないから、ではなく。

「アイツの感触」

めり込む足、皮膚、折れる骨の音。痛がる呻き声と顰められる顔。

「アイツに痛めつけられる感触」

抉られる肉、滴る血、向けられた容赦のなさと、最期。

……淀みなく答えた。それが、あなたと分かち合えるわけがない、と、半ば確信を持ちながら。
だから少し、言いたくないななんて思いながらも。

……これは、相談ごとが終わってからの、囁き。

「ヴィオラ弾き。予定が無ければ、……私の部屋へ。
　音が聴きたい……耳が。脳が、生の演奏を求めている」

強制ではない。
凶行と表現しても足りない拷問を成し遂げた人間と時間を共に過ごすのは、苦痛を伴うことだろう。
けれど彼は、貴方を呼んだ。

そのまま、自室へ立ち去っていくことだろう。
追うも追わないも、貴方の自由だ。

「…………ふ、」

褒めの言葉には、無表情のまま声の弾みで返す。
ドヤ顔め。嬉しいようです。

「嗚呼、メサ……、手札は"交換できない"、よって。
　足すことしか出来ないのだ……、
　説明が不足していて……、すまないね」

そして、4ならば……現在のあなたの数字は18だ。

「…………、溢れなかったの、凄いな」

凄いね……

ディーラーの手札は　　だ！
ニアの手札は　　　　　だ！

「美味しい。が、実の所まだ納得のいく仕上がりになったことがない」
監獄の中でならもちろん貴重なものだが。
外にいたときもいくらか試したことはあったのだ。

「食材としてあまり向かないようには見えるが、結局のところ、肉じゃないか。もっと簡単だろう、と思っていたのだが。
そこそこ美味しい止まりなんだな、これが。
まさか人体よりも鉄屑で人を熱狂させる方が楽だとは思わなかったよ」

「食べるよ」
答えに窮することはない。

「……ああ、勘違いされることが多いのだけれどもね。
私は、美味しいものが好きなんだ。
だからきちんと調理して食べる。」

「…………、？？？？？？？」

どうしてこんな泥沼な戦いになっているんだ？
の顔をしている。大困惑中。本当にどうしたの？

「ブラックジャックって……、こんなゲームだったか？」

ディーラーの数字：14
現在のニアの数字：7
現在のメサの数字：18

「……、メサはステイするか引くか、選んでいいからね」
「兎は…………、いや、引くが？　意味がわからん」

自分の手札にドン引きしている。
ディーラーも17に数字が届いていないので、引きます。
決着がつくなら……次で最後かな？