「非効率とは……言うまいよ。
　寧ろ時間の…人生の使い方が定まっていて、…それは、
　尊いものだと。　…私は思うよ。
　…ただ…、ひたむきすぎて疲れやしないかとは、思うかな」

その“使い方”が、他者の幸福の為とまでなれば。
誰が否定できようか。

「目減り」

意外な角度からの切り込みだったから、少し笑ってしまった。
非礼を短く詫びて顎を撫でる。考える仕草。

「…平和、とは。大きな争いが無いこと。
　命が脅かされないこと。…人々の意見が自由であること。
　……私が望んでいたのは、具体的にはそんなところか。
　ここは、それらの条件を…満たしているように思う。
　…それを幸福な事だと…得難いものだと、
　実感が無ければ…あるいは、目減りもするかもしれないな。

　……どう表現したものかな。
　馬が、突然手綱を放されて…さあ自由に生きなさいと、
　そうあるべきだと告げられた心地、だろうか。
　ひどく幸福である筈が、何故だか…困っている」

そろそろ言い回しも気にならなくなってきた。
店員が会話の邪魔にならないよう、二人の前にそっとハーブティーのカップを置いて去って行った。

「そう、…いや、…かもしれない、に留めておこうか。
　例えばこの街の人々が……平和を退屈とするかは、
　私には分からない。　一例に過ぎんよ。

　平和がなかった頃の記憶は…、少なくとも、私は。
　忘れる事は……かなわないだろうな。
　忘れる事を……疵を癒す、と表現する場合もあるが…」

カップに口をつけて、苦笑する。

「どちらかを解を定めるのは…、難しいな。
　貴公は、どう在る事が幸福だと考える？
　或いは、私のように……『停止』している者の幸福とは。
　一体、なんだろうか。
　…念の為釈明しておくが…、そう深刻な悩みではないよ。
　貴公の意見が、聞いてみたい」

「こんにちは、お嬢さん」

少女は花舞の舞台を見つけただろうか。
杖をついた男が、視線を壇上から移して挨拶を口にした。
互い見覚えがあるのは、胸元の小瓶に由来するだろう。

「……こんな華やかな祭りは、なかなか無い。
　楽しいものは、見つけただろうか？」

壇上では色とりどりの花弁が風に舞うように、美しいダンスが披露されている。軽やかな音楽とともに。
少女の邪魔をしないように、再び視線をダンスに戻す。

「ああ、ラサルハグだ。お見知りおきを、…ニア殿」

応えてくれた少女にこちらも軽く会釈を返す。
花咲く季節に心躍らせるような彼女の仕草が微笑ましい。
それにつられてか舞ってきた花弁が一枚、少女の髪に吸い付いたのを見て、男は言葉無く、そっと指し示した。

「…まったく、その通り。目移りしてしまう。
　そうだな…、銀の灯火は試しただろうか。
　貴公と同じ年頃の少年が、売り歩いていた。
　…確か、越してきたと。　友人にも、なれるのでは」

「それと、花喫茶は…テラス席が良い。
　風も穏やかで、景色も人々も…ゆっくり眺める事が出来る。
　…とはいえ、眺めるだけは…若者には少々、退屈だろうか？」

年若い学生とこうして話す機会があまり無いもので。
苦笑する。勿論工夫を凝らしたメニューもある、と、花喫茶の名誉の為に付け加えた。

権利ときたか。
彼女がいかほどの年齢、どのような生業をしているのか分からないが、自分より余程立派に指標を持っているように思える。
語られるすべてを、静かに頷きながら聞き遂げる。
純粋に感心しながら、カップを置いた。

「――……実に、」

その言葉は、ひどく呑み込みやすかった。彼女の自信に反して。

「…実に、しっくりくる…というか。
　あまりに“我々”に……寄り添ってくれるものだから、
　少々…驚いているよ。
　仲間達に、是非とも…聞かせてやりたい言葉だ。
　疵が、己の個を大きく豊かにすることで、
　いずれ馴染むものであるのなら……
　……それが、確かな救いになるだろう」

メモでも取っておいた方が良いだろうか。男は真剣だった。
だから、続いた言葉に虚を衝かれた。

「……『停止』ではない？　俺が？」

「こんにちは、…確か…キンウ殿。
　渋いものを食べているな」

小さな彼女を見下ろす形になりながら少し笑う。
この花の祭りで、食いでがあるものを選ぶか。

「物書きは…、要は、本の中身を書く仕事だ。
　…私はまだ見習いで、自分の本といえる物は…まだ無いが」

「…………。
　疵のあるものは…『損なわれている』と。
　そう…思っていた。
　或いはこの足の様に、或いは心の在り方に。
　…貴公の解釈は、見解は…ひどく優しくて、
　そう、適切。……適切だ。掬い上げる手段として」

平穏を前に戸惑う、幸福をどう受け入れて良いものか解らない自身の歪さに、知れず落胆していたのだろうか。

「平和の中に放り出された異物であるような気がして……
　……平和を、幸福を、『損なう』のではないかと」

己の愚かしい考えに、彼女の言い草に、声を伴う笑いが漏れた。

「……そうか。　…ふふ、そうか。
　一本取られたな。貴公とこうして話をした時点で…
　俺は……私は、『停止』していなかったのか。
　しあわせを、…諦めていなかったのか」

「ああ、…仰る通り、ラサルハグだ。どうぞ宜しく」

少女のぱっと咲いた笑顔に目を細めて答えた。

「そう、…冒険もの、不思議もの、童話…なんであれ。
　物語で合っている。
　……猫殿も、本は読むのだろうか？」

徹底しているようだから、猫設定に乗ってみるとする。

「……ふむ。指標が…目的が、…したいことが。
　ここまで話しただけでも、明確にあるように見受けられる。
　そして……確かに言える事は。

　私は…、
　――“俺”は、“君”の言葉を…覚えているだろう。
　きっと、ずっと。　霧が晴れたような心地ごと、すべて」

言葉を捻る必要は無いと思った。
伝わらなければ、意味は無いのだ。

「……これは、ある魔法使いの話だ。
　幼い頃から魔法だけは得意で、きっと人々の助けになるだろうと…期待され、本人もまた。そうありたいと思っていた。
　だから、ある国を襲っていた脅威に、最前線で立ち向かう事に…恐れなど無く。人々が傷つかず、脅かされず…穏やかに暮らせるならと。
　或いは、共に戦う仲間達も、その大事な人々も。
　魔法の代償で己の足が片方、使い物にならなくなっても、
　どうにか誰一人、命を落とすこと、何かを損なうこと無く、
　守り切る事が叶った」

「戦いは終わり……人々は今は穏やかに過ごし、
　仲間達もまた笑って故郷に帰ることとなった。
　さて…、長い戦いで欠落し、損なわれた魔法使いは。
　守った人々に…幸せを願われながら。
　望んでいた筈の平穏を前に、立ち尽くすほかなくなった」

「戦いが無ければ、時間の使い方も解らない。
　平穏な世界で、自分の為すべき事が解らない。
　……そんな折、魔法使いにこう言う者が現れた。

　『一度に祭りの全てを消化しないということは、
　　長く楽しめるということ』。
　『先はまだまだ長いのだから、あなたのペースでいい』。

　……魔法使いは、それを聞いた時。
　……自由を。与えられていたことを、初めて知った」


そこまで語って、男はふ、と息をついて。
目の前の彼女に、今までで一番、柔らかく微笑んだ。

「――この話とは、何ひとつ関係無いが。
　ミリアン殿には…どうか人々の助けになってほしいと、
　強く、そう思う。　…参考までに、覚えておいてほしい」

「おや…、もう試していたか。そう、ポルクス殿の。
　私も頂戴したのだが、あれは…良い物だ。優しい光で…
　…夜に見れば、きっと…星が手元にあるようだろうな」

ロマンチストめいた台詞を平然と吐いてしまったのが我ながら少しおかしくて、笑って誤魔化す。
花弁が風に乗って空へのぼっていくのを目で追っていたから、少女の視線が杖に注がれている事に気づくのが遅れた。

「……難しいなどと、とんでもない。
　お相手が大の男で構わないなら…ご相伴にあずかろう。
　なに、足なら問題無いとも。
　…なんだかんだこうして、祭りを見て回る程度には元気なものだ」

心配ありがとう、踊りは明日も見られるから。
そう付け足して、花喫茶へ向かって少女をゆっくりと先導した。
そう遠くもない。道端に飾られる花や旗、リボンなどの彩りを眺めながらでもばちは当たらないだろう。

「視野の広さ、説明の巧みさ、……恐れ入る。
　少し…照れ臭いな。すっかり諭されてしまった」

苦笑して、さり気なく紙幣と伝票を通りすがりの店員に手渡した。
一枚で十分、二人分を賄うだろう。

「……つまり、…まだ遅くない、という事だ。
　この平和を享受して…祭りを楽しむも。この先を、…
　…貴公の使命が果たされるよう、幸福に過ごすも。

　ふふ、…サルガス殿、私は手強かっただろうか？
　人類の幸福に…僅かでも一歩近づいたと思って貰いたい。
　…あまり、こういう込み入った話をする機会も…
　無かったものだから。　…お陰で、視界が晴れた」