見つめ観察する。快楽のサインを拾いそびれないように、ひとつひとつ。奥より先の方が好きなら、広い穏やかな刺激より狭く尖ったような刺激が好きなのか。確かめるように、ただ上顎の全面をなぞるのではなく、その中でも狭い範囲を尖らせた舌先で突くように刺激した。

「……に、抵抗しないの、か」

甘えて高揚の見える動作を目でも脚でも感じれば、自然と己の腹部にもぐっと擽ったい、疼くような感覚が走る。どうなっているかわからないほど子供でもないから見はしなかったが、貴方が伸ばした手に寄って履物が随分と窮屈なのは客観的にも認識されるだろう。
微かに触れるだけでと飲み込むような熱い息が溢れる。

「……俺は、叶えれる側だから、な。容易にいいと言えるが、叶えられて苦しむのも、お前だろ」


「それでも、いいのか。
　塗り替えるどころか、塗り潰すかもしれねえぞ」

首に当てたままの手が止まる。力は込められず、緩められず、けれど何もしていないそれは微かに震えていた。

その通りだ、と声で肯定するには少々暗すぎる案件だったから、肩を竦めておどける事を同意とした。

「え？なにソフィアちゃんやさしーね〜。同情して御涙頂戴になったお礼？いやー俺お酒好きだから嬉しいけどね！」

注がれたグラスにヘラヘラと笑いかけて、グッと一息に呑み、カーッと親父くさい声を上げた。あっという間に殻である。

「まー俺はもう終わった話だからいいんだって。ソフィちゃんが情緒に疎い方が俺は結構本気で心配してるよ。……その辺どうなの？今は」

悩みとか、新発見とか含めて。と追記してからのグラスを指で軽く弾いた。

投票については発表前に『ありがと〜！かわいい同僚から愛を込めて♡』と背筋が凍えそうな寒い文が帰って来ていた。

なお、貴方が噛まれて死んでいた事は想定外だった為、もしその件について話すことがあればやや動揺していたことだろう

熱さから時折震えと合わせて、乱れる呼吸でと息が溢れる。そんな小さな動作以外は貴方にアプローチしかしていなかったが、無言でその慰めを目を閉じて享受してから、首を傾げた貴方の方に一度だけ頬を寄せ離れた。

「……へ〜本当にいいのかね。簡単に信じまって。ここは監獄だ。こんなとこで囚人に優しくするのなんて大体の相場は決まってんのに」



「俺と、だなんて物好きはいいが、大したもんは見られねえぜ。そのへんの一介の失敗談だけは人より優れた点もないし、」

己で己に向けて否定の言葉。貴方にどうしようもない覚悟を決めさせているのではなく、ただそんなものを選んできた貴方への困惑と動揺が、何度も本心と裏腹な言葉を引き出させる。

「だからさあ〜アンタの俺って、そう言うのも安易じゃなく、ちゃんと悩んで──」

貴方を見た。目の前の同じ薄氷色の瞳が自分を見つめている。ああ全く、どうしてくれんだ。俺はこんなだからあの時だって、碌に姉の仇も打てなかった。俺は俺の気質をよく理解していたから、いつも本気でもない曖昧な弱い男をずっとアピールしていたのに。



「勘弁してくれよ……捨てられないから、そう言う半端な人間だから持とうとも拾おうともしていなかったってのに」

言葉とは裏腹に、秘められた感情は嫌気や呆れではなく、少しの困惑に……参ったと言わんばかりの、それは感服のようなもの。



こうやってわざわざ言葉にして言う事こそが、責任を取らずにはおられない気質の人間だとそろそろ貴方には理解されているだろうか。

赤らむ己の目元を隠すようにぐいと拭う。貴方の首筋を一度撫でてから、今触れているここに力が至るまでの触れ合いを始める為に、脚を開かせて持ち上げた。

「え、ちょっと多っ、潰れても介抱するのソフィちゃんなのに」

勝手に決め付けながらも杯を進める。
ほどなくしてへべれけになりだすだろう。

「へー…珍しいな……囚人に対するってなに？カナちゃんに絆された？在り方は〜……難し……そも、何を求めてるかに寄るんじゃね？」

「優しくなんかないだろ……ただ、捨てるのが下手だった。……縁も、思い出も、情も何もかも。それは人格者じゃなく、半端者だろ」

「結果的にズルズル依存みたいになりかねない。半端は泣かせてしまう。そんな人生を誰かに送らせたくなかった」

それでも、伝わってくる貴方の感情が縋るものなどではなく、自分が貴方に向けるのと同じ慈しみだったから。

　　

貴方を拒絶しなくても。
大きく抱いている感情がいつくしみな事も。
ただ背伸びをする若人のように、
自分が幸せにすると言い切れないのを。

その上で、それらを大丈夫にしてくれるなら。

まだ鳥は帽子の上で眠っていた。
どちらが先に起きたか。いずれにせよ水差しの水はわかりやすいだろうからきっと2人分が置かれて、数度目の水を呷る。

「ああは言ったけどさ〜」
「酒癖悪いって言うか、元々こんななんだよな。そんで、カナちゃんさ〜なんかしたい事とかあんの」

放っておけば、いつまでもいつも通りをしていそうな男はそう問いかけた。
何が変わることはあるのだろうか、と、

わしゃわしゃされている！わーわー！
声でうだうだ言うもされるがままだ。大人しいので触れられるのが嫌いなどは特にないのだろう。

暫く好きにさせた後、くしゃくしゃの髪のまま放置しつつ視線だけそちらにやる。室内で直すのは面倒なのでしないらしい。

「一番難しい質問だな、それ」

顎に手を当てて考える仕草。眉間に皺も寄っているから"したいこと"とやらが本当に悩む質問なのは確かなのだろう。あー。だの、んー。だの、煮え切らない唸りの後にドカッと椅子に深く沈めば、煙でも吐き出すように昔を懐かしむ。

「昔、姉にも同じ事を言われた。当時も今も結局答えは変わらなかったな。別に大してしたい事がない。"そばにいればいい"って。そばにいりゃ大体の事は出来るし、満足できたし……願わないとあっさり消えるのだって知ってる。

カナちゃんは違う？やりたい事あんなら付き合える範囲で付き合うけど」

「慰めてくれてどーも……いや、流してる訳じゃないって。単に気恥ずかしいだけで〜す。じゃあまあ大丈夫は信じるけどぉ、依存はどうかと思う……迷惑はいっぱいかける、って言うかソフィちゃんとかも含めてかけてるけども」

「まあそう……え〜じゃあ後よろしく〜〜」

ギブアップ宣言が早い上に予約だ。

「ほ〜。遺伝子組み換えベイビーってやつ？……いや、精神面の基準を満たしてないからって言うのは耳に痛いけど。今急に酔いが冷めそうになった。胸に痛いわ……」

色々と刺さったらしい。さっきの一連の話からすると、この男も才能自体はあるが情緒面がそれに見合ってなかったのはわかりやすいかもしれない。

「そらね、その為に作られたのに放り出されたら困るなそりゃ。自分で生き方選んだとかじゃないみたいだし。ふん、ふん。まあ正味な話、俺は今の態度のままでいいと思ってるけどね。……酷ぇって言われるかもだが、こっちも精一杯だ。

まー……懸念はあるけど、言うてとりあえず試してみて一回酷い目に遭った方が逆にお前はいいのかね。俺と違ってメンタルの弱いの方向性がなんか別な気もするし」

「やっぱ犯罪はよくねえな〜〜あ〜〜うん、まあ……」
復讐の是非についての話ではないので、冗談めかして言っている。

「お前、このアマノハルカ様のペットになる？」

手を軽く上げて貴方に指さす仕草。貴方が可愛らしい連れ歩くと例えた提案に対して冷や水でもぶっかけるようなこの言い方である。

「ソフィちゃんはあれね、普通と逆パターンで。"これくらいなら行ける"を間違えて計算して爆発する馬鹿と違って、"これなら無理"を実物より広く取りすぎてるタイプだから。嫌ならどころか嫌じゃなくてもちょっと反抗のポーズ取るから大丈夫ね。まあ無視して突っ込むんだけど」

とは言え、囚人に対する扱いがいい方の看守でもないのは確かなので、おや？と思ったのも本音である。誤解されやすいあの同僚に対してそう評価している事自体は喜ばしいのだが、随分と懐いている物だなと感心した。

「ええ……どんな偶然だ？いや、そうか。……え？めっちゃ呼び辛くないか？それ」

無理して呼ばなくていいぞ……と同情に満ちた顔になった。勿論、己の名前について。

「おや皇女様、ご機嫌麗しゅう？
ま〜堅苦しいのは苦手なんでな。シャトから話は通ってたようで何よりだ」

「ああ。俺が気に入ってる奴らは全部墓下に行っちまってな。特別勝利に拘りはないから、恩がある所に協力するぜ。役職もあるけどよ。

今の所はキエに入れていたが、指示をくれんならそこに合わせる。なんなら俺が自殺票してもいい。他の二人がどう票入れるかの考えどころかもな」

「お褒め頂き光栄。若い頃に言われたい言葉だったねえ、"詐欺師に向いてる"って。生憎なんだが俺にとってそれ、一番褒め言葉になんだよな〜」

憎まれ口なのは感じたが、言葉通りに受け取るとこれ以上の褒め言葉は男にはなかったのも事実だ。

人間性を疑う、との言葉に込められた複雑な感情を正確に読み取る事は出来ないが、薄らと今まで聞いてきた宗教家の側面と囚人の側面の噛み合わない違和感に触れた気がした。無論勝手な思い込みかもしれないが。

「なんつーか……大変だな、としか言えねえな。その手の輩に散々煮え湯を飲まされたから正直まるで好ましくは思えねえが……"楽しく生きる"だけなら不要なそんな感情を抱いちまう気質な事だけは素直に同情する。

……聞いておいてこんな感想で悪いが、変な建前欲しがるタイプに思えなかったからよ。許せとは言わねえけど」

「看守立ちだって前科はないが前職はあるからな〜。まあ秩序側で詐欺師めいた力が必要な職くらい浮かぶだろ。そういうこった」

拗ねた表情に気付いて、手をひらひら。わざと誤魔化したわけでもないとの意思表示。

「二律背反を抱くのは身に覚えがあるからな〜。こんなもん持って得した覚えはない。治せるなら治したいくらいだ。

お前だってそうじゃね？楽しいなんて、楽しいのままで感じられる方がいいだろ〜。違う〜？」

「うるせ〜〜〜！お前こそ看守の立場考えろ！俺は「お前の為なら体裁なんて怖くない──」なんて言える王子様じゃねえ〜〜！それに責任感がないとは言わねえけど自身はねえって言ってんだろうが！ぜえ、はあ……

それはそれとして「これ愛人」なんて言ったら首だろうが。世間体としては「ペットですよ」って言えねえとハニトラでも喰らってんのかと思われるから、それくらい合わせられる？ってことで〜〜す」

最初は一気に捲し立てて、息が切れた。煽ったり軽口だったり前に戻ったが、これはこれで落ち着くのか、一思いに言い終えると肩を竦めながらも口元に笑みが浮かんだ。

「ほ〜自分は随分と器用な自覚があるそうだが、器用な人間はとっつかまりゃしねえんだよな〜〜！本当に一部の看守がよくやるアクセ扱いしてやろうか？え？」

なんて売り言葉に買い言葉……にしては過激な単語が多すぎるが、ある種の気安さらしい。危険だが。

「まー……


理屈ではわかっている。貴方が本心で言っているのはわかっている。だからといって「そうか、わかった」と格好つけて全部受け入れられないのもこの男だった。

「あ、これ初めての転職じゃなく普通に何回か後だったわけ？んじゃまあ……その直感は大事にした方がいいって言うか、最初のその空白が埋まる様な感覚も残してていいんじゃね？っていうか。

正直いうと囚人なんて見下してナンボとは思うよ、俺。気に入ってる奴もいるけど結局例外くらいでちょうどいいわけ。

じゃないと、みんながみんな囚人に同情的な世界なんて……それこそ被害が増える訳だからな。部外者はともかく、罰を与える側だって生活してる人間だ。そう言う心の安寧は処世術ってことで利用して行っていけ〜」

言い終えて、貴方の反応を見る。

「えーーい笑うな笑うな！！ったく……責任取らせる自信がある囚人、どんな囚人だ……。永久凍土は優しいだろ。形が残るんだからよ。ブラックホール行きが妥協点だな。って言うかノリノリじゃん……従順なペット向きだからさせられたんじゃ……」

スラスラと勢いで適当な事を述べ挙げているが、顔は拗ねた素振りだ。鬱陶しいと感じる人の方が多いし、実際同僚（メレフ）にはよく指摘されている。

「まあそのままでいいや。本当にペットにしてる奴ら大体歪んでたり反抗的なの連れてたりするから従順性はそんなに絶対必要ではないというか……ただお前が個人的に体裁で言ってるのを真に受けると面倒臭いから聞いただけ……

こんなくだらないことでいちいち盛り上がっている時点でそもそも歪んでいると言われれば否定できないのだが、平和なのも事実。クロもと小さく寝息を立てて夢心地のままなのを見ても明らかだろう。

けっ、と生意気な子供を相手した時のような苦い顔になってスナックを口に放り込む。口を閉じてようが響くバリバリ音とジト目で貴方の方を見て、呼びかける手を見て。渋々と言ったスタンスで近付いてから、足は床に座りつつ上半身だけベッドに転がり込んだ。手を伸ばせば触れられる距離だ。