「だとしても、居る時間は減ってくかもな……」
「水の中じゃ、アンタや友達が長く居られない。
　アンタらは何時間も潜ってられないし、オレが水から出ないと」

一方兎林檎を食べている青年。
兎を食べる兎みたいになりつつある。もそ……

「趣味……」「……やっぱ、こういう趣味ってあった方が良い？」
「料理とか、裁縫とか、そういうの。
　他人の為に習ったり趣味にするの、読んだことある」

食事を粗方終わらせつつ、じっ……と貴方の方を見つめる。

「前はそうだったかも。今はアンタがいるから」
そうはならない、と若干熱の篭った声を舌に乗せた。

青年にとって、貴方という存在がのは、事実ではあるのだろう。
それが良し悪しどうであるかは、現状はどちらともいえないが。

「んー…………パッとは思いつかない……。
　今度考える……」
すぐは思いつかなかったようで、最後の一口を頬張りつつちょっと唸っている。

「んゆ、ん……。そうだな、行くか」

相変わらず撫でられて喉を鳴らしている……
喉が鳴るのは癖っぽい。ごろごろ。
未だ自分の感情には鈍いのか、まだ自覚自体は薄そうだ。

少し時間を置いてから、肯定を示す兎のスタンプが現れた。

『決まったけど、直接会うんじゃなくて、ここでもいいか？』
『今のオレ、ちょっとテンション高いっていうか、楽しい。
　人がいたから言わなかったけど、溺れたの、嬉しすぎて』
『皆と同じになれた、とか思って』

ぱ、ぱ、と今までと違い、
単語が確りと繋がった長文が、メールのように送られてくる。

『文字の方が、落ち着いて話せる。多分だけど』

『ああ。息が出来なくて溺れたこと、なかった。
　水の中に居ようとしたら、皆はああなるんだな。
　このまま、オレも皆みたいに、なれたらいいのに』

適応した身体に恵まれたが故の、無い物ねだりのような言葉。
実際手紙を書く要領で書いているのか、
普段よりは返答が届くまで時間が掛かっていることだろう。

『それで、他の人と同じになったら、創にも近づける』
『オレ、アンタみたいになりたい。
　色々できて、他の人と普通に話せる人になりたい』

文字に起こすことで幾分か纏まった思考を、貴方の手許へと流す。

……壁から頭を出すハムスターのスタンプが送られてくる。
動物系のスタンプを色々と持っているようだ。

『創はそう思う？　なら多分、オレの方からだけ、なのかな』
『オレがアンタのこと、好きだから、そう見ちまったのかも』
滲む動揺に、貴方を困らせてしまったのか、と心配している様子で。

『やりたかったこと、というか、伝えたかった事も』『それで』
『アンタはオレより学年上だし、言い逃す前に言っときたかった』
何を、とはまだ示さないまま。　

『好きだ』
初めに届くのは三文字だけ。

『アンタの事が好き』『人魚が、したみたいに』
『創のことが、恋で好きになってる』
青年は貴方の文面に応えてか、結論だけを真っ先に記した。

『アンタが、どう思ってるのか、分かんなくて
　聞きたかったんだ』
『オレ、多分、創のこと全然解ってないかも、だし』

『？』
『創のこと、まだ分かんないから、勝手なこと言えないけど
　創が傍に居るのは駄目なのか？』

首を傾げた。同じく、疑問符を浮かべる猫のスタンプを一つ。

『良い事ならあった、水に沈むより楽しいことが見つかった。
　離れなくていい、オレは創が居てくれると嬉しい』

▼

▼

『オレはアンタが何しても気にしないし、
　何なら、他に好きな人が居たって構わない』



『人のことが欲しくなったのは初めて』
『アンタだけは、家族の誰に言ったって手に入らないだろ。
　だから、直接オレが言うしかないって思ったんだ』

「…………」
プールから出て着替えたばかりなのか、
廊下の一角、人気が少なそうな階段踊り場の壁に
青年は凭れ掛かって立っていた。

「」

突然現れた姿へ、やった本人は。
無表情で固まっている。動作を停止した図。

「…………え、あれ、うん……？」
はわ……となった。慌てて来させてしまったのかと誤解し不安気味。

「欲しいよ。オレ、嘘は吐かない」
「アンタに迷惑とかは掛けたくないから、
　距離とっといた方がいいなら、離れるけどさ」

……じっと貴方を真正面から見据え、躊躇いもせずそう口にする。

「オレに他の友達がいて、一緒に肉まん食べたみたいに、
　創にも知り合いや友達とか、そういう人居るだろうし」
「オレはアンタが欲しいけど、何処かへ引き摺り込みたい訳じゃない」

「えっ」
えっ。逆に問われて少し固まる。

「…………うーん……。
　……オレの頭撫でて、また一緒に寝るとか……？」

なにも考えていなかった。
もしも叶ったとして、近くに居てくれるとして。
そこから先の欲求というのを、まだ青年はよく知らなかった。

「……うん？　あれ、創だ……ん？」

居ると思ったら居ない、
居たと思っていた場所ではないところにいる貴方に、
青年は何度も首を傾げて混乱しきっている。

「えっ……どこかから走ってきたのか？
　呼吸できる？水飲むか……？」

「んい、んむむ…………」
撫でられるといつもの様に嬉しそうにしている。

「創がいっぱい……。
　じゃあ、さっきのも今もオレが話してるのは創なのかー」
「だとしたら良いや、他人に言ってたら恥ずかしいけど、
　創に伝わってたならオレは次からびっくりしないぞ」

なんかちょっと、きり……とした顔になった。自信ありげな子供の顔。
理解の方向は兎も角、貴方の説明を読み込みはできたようで。

「でもそれだと、またアンタのこと呼んじゃわないように、
　欲しいとかあんまし言わない方がいいか……？」

「えっ、全部」
「……じゃあ、考えても全部は……いわない！」



「んー、そう？　増えるの大変じゃない？
　会おうと思えば会えるし、あんまり言わないとは思うけど……」
とは言えど、つい今しがたのことも在りはするわけで。

「…………どうしても会って話したい時は、そうする……」
きゅ……と眉を寄せて、少し考え込む顔で俯いた。
青年は極力、貴方を強引に呼びつけてしまうのを避けたいようだ。