［TVをつければ、政府が作成したそんなCMが流れる。
　街頭の広告などにも、CMと同じ少女が笑顔で
　専用ダイヤルを案内している。

　証持ちの保護のCM以外にも、
　政府に関わる広告となっている少女は同じだ。

　政府の広告塔、―――それが、私のお仕事。アイドル］
　

［証持ちの保護を謳いながら、私も普段は、
　政府が用意してくれた洋館で暮らしてる。

　政府から頼まれてお仕事という名の
　地域巡業はあるけれど、お仕事以外の時は
　中央に行く以外は滅多に許されない。

　他の証持ちの子どもたちよりは、
　お出かけすることは多いかもしれないね！

　お出かけすることも、
　この洋館で暮らすことも、

　　　　　　――――私は結構気に入ってるんだ。］
　

［扉を開く音に階下を覗く。
　玄関ホールに響く声は聞き慣れたものだった。>>44

　ちょうど玄関口に居たアリアが出迎えている。>>111
　階下を望めるホールへ続く二階から、
　手すりに身を乗り出して、よく通る声を響かせる。］


　　アリアさ〜ん！！

　　
　　おかえりなさい！！


［二人に手を振れば、
　慌てるように階段を駆け下りていき、
　出迎えの一人に加わっていくだろう。］

［階段を駆け下りる途中で、
　シトラの姿も目に入る。>>137

　だが、駆け出した足は止まることなく、
　まっすぐに玄関へと向かっていた。］


　　シトラも居たっ！

　　あはっ、こんなに人手がいるなら、
　　お手伝い要らないね？


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**

　




　

　

　

　

　　　　　　　　　　

　

　

　　

　

――　玄関口　――


［チェレスタが手を振り返してくれるのを見れば>>215、
　より一層笑みが深まり、ピョコンとその場で跳ねた。

　玄関ホールへと続く階段は螺旋状になっている。
　手すりに片手を滑らせて、
　足と踏み鳴らす様はまるでステップを踏むように。

　一気に駆け下りたならそのままスピードを
　緩めることなく三人の元へ。］


　　……っとと。

［急ブレーキに勢い余った分は、
　両手をぐるぐると回してバランスを取った。

　集まってきた面々は気遣いの出来る人たちだから。
　手伝いが必要なさそうというのは、
　アリアやシトラを見ていればわかる。］

［だから、シトラの問いかけには
　言葉にしない代わりに笑顔で応えた。>>177

　きっと私が名乗りを上げなくても、
　既にアリアが、次いでシトラが手を差し伸べるから。
　それでもまだ足りないならもちろん私も。

　でも旅慣れたチェレスタにとっては、
　平気なのかもしれないけれど。

　そう考えていれば、チェレスタが笑う。>>216
　ほら、大丈夫だって。

］

［代替え案として出されたお茶の席は、
　旅から帰ってきた彼女にはちょうどいい羽根休めになる。
　と、同時に二人の申し出を断らない
　上手い理由だな、と小さく感嘆をついた。］


　　あ、いいなぁ。プチお茶会？
　　私も混ざって良い？


［二人の返事をチェレスタと一緒に待ちながら、
　続いて聞こえた練習という言葉に>>218、
　もう一度、あっ、と思わず横から口を挟んだ。］


　　歌の練習ってアリスのお誕生日に向けて？

　　アリアも歌うの？
　　…………


［アリアはともかく、シトラが人前で歌うというのは、
　さすがに予想がつかずに、二度見してしまった。］

　　うわ〜〜〜！！シトラが……！
　　そっか、そっか〜〜〜〜。

　　うんうん、楽しそうだね！
　　箱庭合唱団が作れちゃうねっ！

　　エーリクやプロセラも歌ってくれるかなぁ？
　　もしかしてユグやゼロも？
　　歌えるなら全員で歌いたいなぁ、私は！


［アリスを前に21人が並んで歌う姿は壮観だ。
　何より、21人がちゃんと揃うことなんて、
　今の今まで殆どと言っていいほどなかった。

　
　　


　
　

［一週間後の未来を見据えて、くふふと笑う。
　そうして、もう一度チェレスタを見つめた。

　迎えに来てくれるだけでも嬉しいというその言葉に>>219、
　表情が緩まないはずはない。
　喜んでくれるなら毎日チェレスタを出迎えるのになぁ。］

　
　　さて、アリアたちがお茶を入れるなら、
　　荷物を運ぶのは私の役目ねっ。

　　一人より二人のほうが早いよ！
　　お茶が冷めるまでにちゃちゃっと運んじゃおう！

　　それから、今回の演目の話、
　　たくさん聞かせてね、チェレスタっ。


［旅先の話のおねだりはいつもの如く。
　バラされているドラムセットのいくつかを両手に抱え持つ。
　駆け下りてきた階段を、今度は登らないとね！*］

――　玄関口で　――


　　そうなんだ、シャルレーヌも！
　　なら、きっと綺麗なハーモニーになるねっ。

　　カルクドラの伴奏もついてるなら、
　　アリスもいっぱい喜んでくれるだろうなぁ！


［名前を挙げた人たちはまだ参加意思が見えないらしい。>>418
　それでも、他の名前が挙がればはしゃいでしまう。

　シャルレーヌの細い清らかな声は、
　きっと音楽に乗ればより澄み渡るだろう。

　カルクドラは音楽室で何度か姿を見かけたことがある。
　楽器を奏でられない私からすれば、
　チェレスタもカルクドラも雲の上の人だ。
　
　一緒に演奏できない代わりに、
　私は彼らの隣で足でステップを踏み、手を叩く。
　まるで自身の身体が、楽器であるかのように。］

　



　



　

［二度見までしてしまった私の反応で、
　アリアの後ろに隠れてしまったシトラに>>588、
　あはは、と笑いながら謝罪を向ける。］


　　ごめん、ごめんっ。
　　ちょっと意外だったから。


［アリアの後ろに隠れてしまう辺り、
　やっぱりシトラには引っ込み思案の印象があるけれど。
　そんな彼女が人前で歌を歌うこと。
　練習をすると、がんばると、
　呟く様を見れば目を細めてしまう。］


　　……うん、素敵だね。
　　アリスもきっと喜ぶよ！


［素敵の裏には称賛の意味を込めた。
　そんな彼女も全員で歌うことに賛同してくれる。>>590
　本当に、全員で歌えたら、きっと"素敵"だろうな。］

［そんな仄かな期待が潰えることは>>533、
　今はまだ知らないまま、くふくふと笑う。

　きっと、彼ゼロの顔を見たら、
　と、
　地団駄を踏んで、諦めない心意気で彼を揺さぶるだろう。］
　
　　

［隠れてしまったシトラの代わりに、
　食堂を指定するアリアに二つ返事で頷いて。>>427

　チェレスタだけではなく、
　私にも歌の指導をというアリアに『まる』っと
　親指と人差指をくっつけて合意の意をを表す。］


　　おっけー、任せて！！
　　じゃあ、後でね〜〜！


［……と、言っても。
　私も歌を教えてもらったのはチェレスタにだから、
　彼女と同じことを沿うだけになるかもしれないけれど。

　広告塔アイドルという職業柄、
　人前で歌うことには慣れているから、
　技法はともかく、緊張しない方法や、
　うっかり歌詞を忘れちゃった時にどうするか、
　なんていう抜け道みたいなことは教えられるかも。

　実際にどうするのかって？

］

［二人と分かれて、両手に抱えたドラムセット。
　腕力はと尋ねられたら、100点満点中38点ってところ。

　チェレスタが大丈夫って言ってもね。
　

　思っていたよりずしっと手にくるけれど、
　心配するチェレスタの声には、］


　　んっと……！
　　チェレスタも一人で持ってきたんでしょ？
　　だったら私でも行けるはずぅ……、

　　って、あっ！
　　そうやってまた重い方持とうとする！！

　　だめだよ！チェレスタはおつかれなんだからっ、
　　人の好意には甘えるのっ！


［慌てているチェレスタの顔は可愛いけれど、
　それはお天道様が許しません！と、
　いやいやをするように荷物は渡さなかった。］

［荷物はやっぱりちょっぴり、重かったから、
　階段を登っていく足が少しよろめいたりもしたけれど。
　心配するチェレスタをよそに、ふんっ！と、
　力を振り絞ってゆっくりと登っていく。

　こうして荷物を持つ度に、彼女の『大丈夫』も、
　少しずつ減っていけばいいのにな。
　
　それは、単なるお節介かもしれないけれど。
　私が叶えたいことの一つでもある。

　彼女の口から聞く世界の話は好きだ。>>472
　だから私も世界をどんどん好きになっていく。

　広告塔の仕事をするようになったことも、
　思えば、まだその時は洋館に住んでいなかった彼女が、
　洋館に遊びに来る度に、外での話をしてくれたから。］


　　……うんっ！


［だから、いつも私は彼女の声に耳を傾ける。
　彼女の声が、音が、私と世界を結びつけるのだ。*］

　

　

　

　

　

　

　

　　




　　




　

――　現在・中庭　――


［彼はよく中庭に居る姿を目撃される。
　だから、彼を探す時は大体中庭から探すのが恒例だ。

　チェレスタたちとお茶会をした後、
　お茶会で用意されたメルロンを大事に残しておいて、
　中庭に向かえば、いつものように
　ぼんやりと空を見上げている塔の姿があった。>>309］


　　プロセラー！
　　やっぱりここに居たんだね。

　　私も一緒していい？


［駆け寄り、彼の返事が返ってくるよりも先に、
　隣の席をキープしてちょこんと座る。］

　

　　さっきね、チェレスタが帰ってきたんだよ。
　　旅行の話いっぱい話してくれてね。

　　それでね、アリアとシトラとお茶会をして……、
　　フォルスのところで売ってるメルロンを
　　買ってきてくれててー……、


［と、プロセラが相槌を打つ隙間も与えず、
　つらつらと話しかけていく。

　彼が物静かであることは出逢った頃より変わらない。
　もしかしたら騒がしいのも苦手なのかもしれない。

　でも、私は一方的に彼に話しかけている。
　たまに相槌を返してくれることもあるから。
　彼は話を聞いていないわけじゃないのだ。］

［初めて彼の名前を問うたときも、
　初めて彼に問いかけた時のように、
　返事を待つまでそれはそれは時間がかかった。


　


　あまり馴染みのない言葉の意味は知らない。
　でも、彼にとっても似合っていると思う。］

　

　

　

　

　
　
　　はい、これプロセラの分のメルロン。


［だから、洋館に訪れてからずっと。
　彼とのこの中庭での時間を大事にしている。

　彼の手を取って、その掌にふわふわの雲を乗せて。］


　　ねえ、アリスの誕生日には歌を歌うんだよ。
　　プロセラも歌ってくれる？


［たとえ返事が返ってこなくとも、
　話しかけることは尽きなかった。**］