ひな祭りは女の子の日だとか言うけれど、
　誰でもあられフィーバー楽しんじゃって
　いいんだぜい、なんてね〜。


[ここで速崎はふと思い出したように、葉月への先程の返答>>423の続きを口にする。]


　そうそうハヅキん、さっきの話なんだけれど。
　実のところ、今はそんなに胸つっかえたりとか
　あんまりないんですけれど。
　昔はさーそりゃ、キツいこともあった訳ですよ。


[思い起こすのは、先程零した言葉の一端>>155のもとになった思い出。]

　なんっていうか、せっかく告られたのに、
　告白バッサリ切って縁まで切れた、みたいな。
　それが後からじわじわ堪えてきたり、とか。

　高校の時ねー、部活一緒だった子……
　あー、テンちゃんって言うんだけれど。


[実名は流石に告げないが、まあ当時のあだ名だけなら別にいいだろう、と。]


　テンちゃんに告られたんですよー。
　夕焼けの放課後にー、誰もいない教室でー、
　なんて、漫画かドラマかよって感じで。

　でも言ってくれたことは全然誠実？なんですよ。
　「料理とか英語とか一生懸命なとこ好きです」、
　「だからお付き合いしたいです」、って。

　実際テンちゃん、すっごく真面目なやつで。
　料理部の中でも私、テンちゃんのことは
　普通にダチとして好きだったと思うんですよ。

　でもさ、私きっぱり断っちゃったんですね。
　だって、「一人の女の子として・・・・・・好き」って
　言われちゃったんだもの。

　「私は女の子じゃないから、付き合えない。」
　まあ真顔でサクっとそうぶった切って。
　で、告る以外の用事もなかったみたいだから、
　そのままテンちゃん置いて帰っちゃった。


[ここまで告げる速崎の口ぶりに、言い淀みは全くない。
　そして顔色もまた、なんの変哲もない、いつものゲイザーの笑顔だった。]

　で、なんとなーくそれから距離できちゃって、
　そのまま受験モードになって、高校卒業して、
　それっきり、テンちゃんとは音信不通です。

　……ぶった切ったその時よりも、
　距離できちゃってからの方がしんどくて、
　それでも何って言えばいいのか、
　当時の私には判らなかった。今でも判んないかも。


[ここで速崎はふっと目を伏せるも、それでも口元の笑みは変わらない。]


　ま、そんなしんどさも受験とか大学とか、
　それにここでのバイトとかもやってるうちに、
　いつの間にかどっかに消えちゃった感じですね。

　……「今でも判んない」って言いましたけど、
　それでも、「一方的に分かれてごめん」くらいは、
　テンちゃんに謝れてれば違ってたかも。

　だから、ハヅキんがちゃんとクリリンに謝れて
　仲直りできたかなーって思った時、
　なんか、マジ、良かったなーって思ったんですよ。
　って、この話の流れで言うと、
　なんかそっちも告白云々の話みたいになっちゃいますね。


[へらへらと苦笑いしながら、速崎はここで一度話を止めた。
　ちなみにだが、ここまでの打ち明け話>>429>>430>>431>>432>>433は、葉月以外に対しても特に隠す気はない。
　カウンター席や厨房近くにいる者であれば、聞き拾うこともできるだろう。

　意識はすぐに、瑞野からのヘルプ要請へと>>422。]

　っと、真鯛のソテーと芽キャベツの付け合わせねー。
　ナギーりょっかーい！　やるぜやるぜ〜


[瑞野>>422への返事は速かった。そして返事も早ければ実作業も速い。まさに速崎だ。

　その瑞野の栗花落への声掛けから>>421、漸くこのカウンター席に誕生日の人がいる（正確には昨日だが）事実を認識するわけだが、今はヘルプの方が先だ。]

[真鯛のソテー、イベリコ豚包み>>201>>267。
　誰が書いたか、注文リストのメモ内にも記載されていたそれの調理に取り掛かる。]


　あ、使う使う！
　じゃあフィレの方はシャミーに任せちゃおう。


[遠藤>>446からの提案に乗る形で、中骨のないロインを手元へと。]

[こうして、皮付きの真鯛の身の水気を切り、一口大サイズに切り分ける。
　それから、ソテーの種類に応じて身を二分する。
　ひとつはイベリコ豚巻き用に皮を取り除き、
　もうひとつは、皮をそのまま生かす方向でそのままに。

　皮を取った方の切り身は、イベリコ豚の生ハムをスライスしたものを巻いて包む。
　切り身の表面には二種類とも、適量の塩と、薄らと覆う程度の小麦粉を。

　フライパンに引く油は、オリーブオイルとバターを合わせて。
　切り身の中心まで火が通り、けれども身が硬くならない程度の時間、火にかける。
　焼き上げたソテーを取り出した後、そのフライパンに入れるのは追加のバター、塩胡椒に水。
　フライパンの残り油と合わせて、乳化したバターソースに仕上げていく。

　無地の白磁の皿に盛り付けたソテーにバターソースをかけ。
　その上に飾りとしてスプラウトを散らす。
　生ハム巻きのほうには豆苗、皮付きのソテーの方にはクレソン、という違いを細やかに添えて。]

[もう一つ、芽キャベツの付け合わせ、お任せで>>328。
　速崎は意気揚々と（実に意気揚々と）芽キャベツに包丁を入れる。

　予め根元を切って外葉を落とし、下茹でしてえぐみを抜いた芽キャベツ。
　丸い形そのままを生かす形で、縦半分に切り分けながらも、ぎゅっと詰まった葉が散らないように。]


（　バターはソテーの方でも使っちゃってるから、
　　ただのバター炒めじゃ面白くないな。　）


[オーブンシート上に並べた淡緑色の半球にかけるのは、
　オリーブオイルに塩、さらにマスタードと蜂蜜を加えたもの。
　予熱を加えたオーブンでそれを焼き上げてから、皿に盛り付け、粗粒の胡椒を振る。
　こちらの盛り付けに使う小皿は淡いベージュ色。皿の中央には、ドードー鳥のシルエットが白地で描かれている。]

　でっきあがり〜！
　じゃ、私がこのままサーブしちゃうねー。
　ゲイザー出動〜〜〜！！


[二つの皿を持って、速崎は厨房からホールに出る。
　その際、淡々とだらだらと打ち明けた思い出話に付き合ってくれた葉月>>450>>451>>453に、にっこりと屈託なく笑いかけて]


　ハヅキんも、頑張ってるだけ偉いと思いますよ。
　でも頑張り過ぎないのも大事だから、
　時々は息抜きとか本音とか、自然体？とか、
　そういうの大事にしちゃってくださいね〜。


[「男の子だから頑張る、とかないよ」という言葉も脳裏には一瞬過ったが、そういう話でもないかと思えばすんなりと頭から抜け落ちてしまい。
　そのまま、チーズ生ハム巻きを味わう葉月の内心の動き>>454に気づかないまま、厨房を後にした。]

[栗花落のオーダーに大咲が提案したこと>>313>>314、それに対し、確かにケーキの要望があったこと>>380。
　美澄>>369>>370>>371や神田>>381>>382への案件を抱え、先ほどの貝沢のオーダーに対しても手が回っていなかった様子だったのを思い出しながら――。
　ちなみに美澄が追加したパンは、嘉数がお茶と共にサーブ済み>>492>>493だ。]


　マシロん、ヘルプ要る？
　ツユリんからの真鯛のお任せに、
　辛口じゃないスパークリングワイン、
　あとお誕生日向けのケーキ、だよね。


[メインの鯛が「お任せ」ということで、一応オーダーを直に受けたシェフ本人に問いはするが、少なくともケーキについては大咲の管轄でない、と認識している。
　ちなみにケーキなら自分で仕上げることもできたけれど、ここは黒原＝ベイカーの腕前も見たいところ>>421。
　焼き上げるところは、ベテランの厨房勢の仕事になるけれども。]

[……言ってから、既にリスト内のワインには✓がついていた>>403>>404ことに気づく。
　メインの鯛はまだ遠藤が造り途中ではあったようだが。


　ともあれ、それ以外のもの――ケーキの提供のほうへと。
　食後のタイミングに間に合うよう、今のうちに。]

[さて、このケーキの立役者である「紫の薔薇のうさぎ」、黒原＝ベイカーだったが――。
　その面持ちに滲む陰り>>309には、速崎も気づいていた。]


　んっと……。
　あのさ、フィエち。
　何かあったら言ってくれていいからね。
　私にでも、店長にでもさ。


[「この伝説のゲイザーに」なんておどけてみせても、逆に後輩として畏まらせてしまうだけかもしれなかったから。
　あくまで自然体で、さりげなく声を掛けていた。
　けれども向こうから特に何も言われなければそれ以上お節介を焼かないのは、瑞野に対しての時と同じ>>125。]

　さ、とゆーわけで。
　ツユリんの食後のお誕生日ケーキは
　こっち置いておくね〜。


[客席にも聞こえるくらいあんまり大声で予告するのは大げさだし、誕生日ケーキのある種のサプライズ感も台無しだろう。
　クランブル風ケーキ>>512を置いた場所を注文リストに書き込んだうえで、キッチン内のスタッフにだけ聞こえるように、ケーキの完成を告げておいた。]

[さて、この誕生日ケーキや、雛あられピザに添えられたお祝い>>421とは別に。
　一度バックヤードに引っ込んでから、程なくして再びキッチンに戻ってくる。]


　ツーユーリーん。お誕生日、おめでと！
　私からもささやかに、お祝いしちゃいますね。


[カウンターの上にさっと差し出したのは――。
　緑のリボンが結ばれた透明な袋に入れられている、白いうさぎの線画がアイシングされたブラウニーが一切れ。
　これは市販品ではなく、『うさぎ』で焼き上げられたもの。昼営業時にお土産としてカウンター上で売られていた品だが、夜営業前にバックヤードに引っ込めていた商品。
　ここで食べるも良し、持ち帰るのも良し、といった小品だ。]


　これ、私が焼いたものなんですけど、
　サービスってことで受け取っちゃってください。
　ツユリん、私と誕生日近いんだーって知って……
　うん、そんな感じのお祝い、ってことで。


[普段は自分からは特に切り出さない話>>210をここでつい口走ったのは、3月生まれのよしみ、だったのかもしれない。]

　……って、これ『ラスト・サタデー』みたいだな。
　お誕生日プレゼントが緑のリボンつけたブラウニーとか。
　


[主要キャラクター含め、若手の声優が多数起用されているアニメのタイトルを一つ口ずさみながら、ひとりごちる。
　具体的なキャスト名はちゃんと見ていないという速崎故に、目の前の栗花落がその作品に出演しているかも、なんて考えは過っていない。
　ただちょっと、ぼんやりと、作中の誰かさんの声がふっと思い起こされたりはしたのだけれど――ここでの呟き通り「気のせい」でひとまず片付ける、そんな一視聴者だった。]

[さて、速崎が栗花落にお祝いのブラウニーを差し出したその時。
　速崎は、大咲へと視線を向けることはしなかった。

　自分のお菓子が売り物としてランチタイムに披露されている中。
　3年目の後輩の試作品は採用されなかった>>0:72>>0:73>>0:214ことを、速崎も知っている。

　神田とどんな「幸せプラス」をシェアしたか>>0:216>>0:304は聞き逃したまま。
　「作れない」の先の「いつか作れたら」に辿り着いていること>>280も、確かには知らないまま。
　栗花落から離れる時に、速崎はひとり、目を閉じる。**]

[さて、「お誕生日ケーキ置いておく」>>514、とはスタッフたちに言い置いたものの、結局ケーキをサーブする時に手が空いていたのは自分だったので――。
　ブラウニーのお祝いを届ける>>515前に、速崎自らがカウンター越しに栗花落に応対することになる。]


　こちら、クランブル風ケーキになります。
　林檎とシナモンだけのシンプルなものだけど、
　フィエちが手がけてくれた本格派なんですよん。

　お誕生日、おめでとうございます！


[これは速崎個人ではなく、『うさぎ』としてのお祝い。
　本来ならこの場は、デザート担当にしてフロア担当でもある黒原＝ベイカー本人の出番だったかもしれないが――先ほどの不調の件>>513も鑑みて、速崎が届けに行く次第となった訳だ。

　なのでこの後、速崎の口から二度目の「おめでとう」が栗花落に掛けられるという顛末になるのだが。
　まあ、それはここでは些細な話としておこう。**]

[バックヤードの、電話台の上に置かれていた事務用品のペンとメモを手に取り。
　その場でささっと走り書きした内容を、少し考えた後、大咲のロッカーの扉に挟む形で差し入れた。]


『もし気が向いたら、
　どっかで一緒に、クッキー作ろうよ

　気が向いたら、でいいから

　　　　　　　　　　　　ゲイザー　　』
　

[あの時の試作品のうさぎバニラクッキーは「商品化には向かないかも」、とあの日の昼営業>>0:72>>0:73の後に店長に意見したことを思い出す。
　意見したその時、その場に大咲は居合わせていたか、否か。
　どちらにせよ、この出来事を未だ引きずっている速崎の提案は、けれども真正面からではなく「置き手紙」めいたメモという形で告げられる。
　……実際のところ、大咲がこのメモを見つけるか否かすら、解らないけれども。

　今晩のはじまりに、頬を緩めて「よろしく」>>174>>175を返したその人の顔を思い返しながら、速崎は帰路に就く。**]