シェルタンの部屋の扉に、一枚のメモが挟まっている。

クラスで何度か見たことのある筆跡だ。名前はない。

　　　　　　　　　　

　げ、やっぱり来たか。

　とでも言いたげな表情で、それを受け取り、
　開いたスペースに文字を書き。

　少し歩いて、送り主の彼の部屋の下へ。

/*

あああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああやったああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ（？？？？？？？）

/*　
分かりました。
此方も色々場を整えておきます。

最高の初襲撃といたしましょう！

「何でぼくが……くそ、しょうがないな…」

部屋に入られるより何倍もマシだ、と自分に言い聞かせて。
手土産もなしにシェルタンの部屋をノックする。

「お節介焼き。来てやったけど？」

上から目線だ。最悪。

「偉そうだな偏屈野郎」

　挨拶代わりの、ドア越しでの皮肉の応酬。
　やつれてはいるものの、
　比較的元気そうな声ではあった。

　程なくして扉が開き、

「でもま、来てくれてよかった。
　“いやだ　手紙のままで”とかされたらどうしようかと」

　いつもよりほんの少しだけ着崩した程度の、
　いつも通りのクラスメイトの姿が出迎えた。

「誰が偏屈だ…」

メレフ自身も、食堂にいた時より顔色が悪く覇気はない。
お互いに弱っていることが分かれば、少しだけおかしそうに笑った。

「文字でやりとりするようなことでもないだろ、面倒くさいし。
　それに、証拠が残るのも…だろ」

「ひでえ顔」

　へにゃ、と表情を崩して笑う。

「ま、俺もか」

「証拠、証拠、か。
　メレフは本当に、……あー、単刀直入に、
　“生徒たちの中に、神隠しとされるものの犯人がいる”
　と思ってるんだな」

　それなのに自分の部屋まで足を運んできてくれるとは。
　信頼されてるんだなあ、とも思って。

「座れよ、立ち話も何だし」

　仮眠でもしてたのか、椅子に掛けられた毛布を剥がして、
　抱えたまんまシェルタンはベッドに腰かける。

　幾つか楽器が並んでいる以外、あまり特徴はない部屋だ。

「シェン〜」

　あなたの前では珍しくもないご機嫌気分で歩き回っている。
　あなたは森にいく約束もあれば、子供達の面倒を見る用事もあるだろう。
　
　休み時間か、空いている時間にあなたを見つけられるのならば子供達の前ではしっかり者でいようとしている彼がなつっこく話しかけてくる

「自覚があるようで何より」

おう、と部屋の中に足を踏み入れて。
必要以上に近付かないように、適当な床に腰を下ろす。
ベッドを勝手に借りるほど遠慮がない男ではなかった。

「……ああ、。
　近くでこうして被害者が出てしまった以上、もうなりふりは構っていられない。
　見つけてしまえば、ぼくは……」

決めうちで語っている。
まだ、噂に巻き込まれたとも決まっておらず　これ以上出るとも限らないのに。

「ど〜したシトゥラ」

　気軽に呼ばれれば、年上相手だというのに、
　これまた軽い感じで名前を呼び返す。

　いままでの関わりで、かなり気兼ねなく付き合える関係になっていることの現れなのだろう。

「まさか本当に遊びに来たわけじゃないだろな」

　笑み交じりに。
　普段ならば仕方ないな、と言う素振りのひとつでも見せるものだが、気分がいいのか、ひたすらに嬉しそうだった。

　椅子あるけどまあいいか、掃除してるし。
　ふんわりとそんなことを考えて、

　次の句には思わず驚きを隠せずに、
「なッ……」だの、間の抜けた声を漏らす。



　非難するでも、悲しむでもなく。

“諦めてた選択肢を提示されたこと”に対する、
　ある種尊敬に近いような感情を見せて。

「やめとけ、とは言っとくよ。
　ンなことしちまったら、
　次に大人んとこにつれてかれるのはアンタだ」

　だが、理性でもって、
　しっかりと友人の発言を窘めた。

　▼（続）

「本当に��遊び�≠ﾉ来るんだったら、
　夜にでもこっそり声をかけるよ。
　なあんて･･････ちょっと気になることを聞いたから」

「シェンは、『何を』突き止めようとしているのかなって。
　ちゃんと聞けていなかったから、聞きたくって。
　話せることがあるかも知れない。できるだけ協力をしたいんだよ」

　朝食の場での話だろうか、お互い楽しげに話す内容としては
　少し不穏なものだったが本題だったため仕方が無い。
　この噂の真相を確かめる者たち、大人を信用する子供たち。
　誰にも頼ろうとしない者･･････そんなあなたたちの目的が知りたかった

「いつも子供達の面倒を見ているあなたをいたわりたいのは、みーんな一緒。人気者はつらいね」

「ハッキリ言おうか。

　オレは、大人の下に子どもがつれてかれるのを望まない。
　そのために出来る限り穏当な方法で尽力、協力する」

　じっ、と、目を見つめて。

「───……だけど。もし、万が一。
　犯人を“殺し”でもしちまったら」



「……出来る限り、付き合ってやるからさ」

　呆れた様子で両手を広げ、次の言葉を促す。

　何を突き止める、と言われれば、
　実に真剣な表情で押し黙って。
　.
　.
　.
　暫くして、口を開いた。

「
　っていうのは、もう間違いないことだと思う。

　どうしたらそれを防げるか、また、
　誰がそんなことをしているのか、ずっと調べてて」

　生徒のうちの誰かが、とは言わなくて。
　ただただその事象のことだけを気にしていた。

「……最近疲れた顔見せてるからさ、心配されてるよな。もちょっとシャキっとしないとなあ」

「寝不足なら顔のマッサージでもしてあげようか？
　いい顔にするのは得意なんだ」

　部屋だったら適当なベッドにでも、
　空き教室だったら適当な椅子に座ってあなたの頬に触れる。　
　楽しげな様子は変わらず、続きの言葉をつげた。

「シェン。
」

　明るい声とは裏腹に、口元も見えない目元も笑っていない。
　止められると思っていないのだろうか、
　それでも友の目指す未来を知りたい。
　持っている希望を確かめたいと思っていた。

「もっと激昂でもするかと思った。
　お前がちゃんと理解してる奴でよかったよ。
……悪いけど、ぼくはもう止まれない。そのためにと思ってるんだ」

大人の元に連れていかれるよりも、為すべきことを為せない方が、もっとずっとしんどいと知っている。
誰もやらないなら、自分がやるだけだ。

「それに、殺してしまえばもうこんなことも起こらない……そうだろ。
　ああ、なんだよ。あんな奴らに手を貸すような奴は、皆―――

　……はは、相変わらずお節介焼きだこと。
　ぼくは大丈夫だ、お前は他の奴らがうっかり手出さないように言っとけよ」

言葉をかけてもらえるのは、有難いはずなのに。


いつも通りの、憎まれ口を返した。

「オレは」

　思わず前のめりになる。
　肌蹴たストールからは、
　ほんの僅かにが見えて。

「アンタが思ってるほど、優しくないから。
　殺してしまえばいいって、思わないはずがない」

　ベッドの上で膝を抱えて座り直す。

「……俺はより、
　　　ほうがよっぽど嫌だ」　

　一度口を開いてしまえば、
　水が流れるように、言葉が漏れていく。

「分からなくてもいい。
　……分かってもらいたいもんでも、ねえしさ」

　何故か。いつも通りの軽口だけは、出てこなかった。

　頬に触れられたまま、
　す、と研ぎ澄ました表情を作って。

「二度とこんなことしないように縛り上げる」

　即座に帰ってきた返事は、
　厳しいようで、甘さの残る答え。

「……本当は“治療”されるんだろうけどさ。
　オレは、誰も大人の手にかかってほしくないから。
　だから、子供達の間で解決したい」

　だが、そこに迷いはない。
　本当に、心の底からそうしたいと思っている様子だ。

ちらり、と赤い痕を見て。
嫌なものを察して、眉を寄せる。そういう相手がいるのでなければ、子供同士でつくようなものでもないだろうから。

「勘違いされるのも嫌だから言っておくけど、だからって"あいつら"のところに行くのをよしとしてるわけじゃないからな。
　目ぇ付けられて連れていかれるくらいなら、先に―――

　　　つもりだよ。ぼくは、あいつらの思い通りにはならない」

だから安心しろよ、と。
いつもと様子が少し違うシェルタンに、宣言する。


「なあ、お前は噂のこと知って……どうするつもりなんだ？
　連れていかれたくないところまでは分かった。それからどうするんだよ」

あぐらをかいて、じ、とシェルタンの顔を見る。

　
　少しでもそう思った。思ってしまった。

　言葉が詰まる。
　
　そう迷っているうちに、次の言葉が投げかける。

「え、オレは、ッ……」

　その質問に対しても、酷く動揺した様子を見せて、
　重なる焦りに、思わずと言った様子で口を開く。

　▼

「のは……」

　そこまで零して、
　しまった、と弾かれたように苦々しく顔を逸らす。

　唾液を呑む、ごくり、という音が、
　静かな部屋に響いた。

「"オレが連れていかれる"のは、何だ？」

逃がさない。
目を細めて、返事を待っている。
夜に出歩いて、"そんな痕"まで付けているような奴が。
この程度の質問で動揺して焦るような奴が、隠していることを―――隠したままにすることを、良しとはしない。

「ぼくは自分のことを話したよな。お前はどうなんだ、」

普段呼ばない、君の名前を口にして。
顔が逸らされても、見つめたままでいる。

　痛々しいほどの沈黙が暫し、流れて。
　.
　.
　.
　やがて観念したように口を開く。
　誰にも言ってこなかったことだが、
　彼も“そう言っていた”から。これも平等なのだろう。

「……オレが何でここにいるか。
　オレみてえな世話焼きで体力馬鹿な人間が、
　なんで“療養”する必要があるか。

　疑問に思ったことはある、よな。多分」

　ストールを巻き直して、
　やっと、あなたの瞳を真っすぐに見つめる。
　どこか寂しそうな、笑みを浮かべていた。

「“治療”……？」

　訝しげになにかおかしなものを聞いたような声を出せば、
　むに、と目尻を緩く揉んだ。

「連れて行かれる子たちがまるで"病気"のように言うんだな、シェン」

「子どもたちがそれを望んで喜んでいたらどうするんだよ、
　大人に悪いやつはいないのは知っている……
　いなければとっくに飢えて死んでいたから。
　イクリールだって……あんなに小さい子も大人を信頼している、罪だとわかっていなかったらなんて言ってやればいいんだ」

　溢れる言葉は僅かな大人への信頼、
　そして目の前の友への裏切りになるかもしれない不安だ。
　病という言葉に引っ掛かりを覚えながら解決という言葉に夢を見た

「断罪だとでもいうつもりか？」

　目を丸くしている。
　何か、と問われれば。

　“望んで受けている”という部分に対して。

「……イクリールに情が沸いたか？」

　僅かに、口角を上げて、冗談めかして笑う。

「シトゥラ。どこまで言えばいいかな。
　……オレは、“大人に働きかけられて”、
　“病状が良くなった”生徒だよ」

　貴方なら言いふらさないだろう、と。
　それと、納得してくれるだろう、という信頼でもって。
　
　そんな秘密を、打ち明ける。

　▼

「別に。表に出ない病気だってあると思ってるしな」

でも隠してたのなら。
"隠したかったこと"なのだろうと。

続く言葉を待つ。

真剣な表情はそのままに、君のことを知るために。

「中等部まで、オレは小柄で、男らしくなくて、
　塞ぎこみがちだったの。シトゥラは見てきただろ」

　揉んでいる顔は、今よりもずっとあどけなくて、
　暗くて。人と交流を避けがちだったころの面影を残している。

「高等部に上がる直前くらいかな。
　こっそり、呼ばれたんだよ、外の大人に。
　このままじゃ学業にも支障が出るからってさ」

「……それで、そのままついていって。
　……おかげで、今のオレがいる」

　そこまで聞けば、ただの美談。
　“治療”などと称して、邪険に扱う必要もなさそうだが……？

「なーんだ、疑問に思われてる自身あったのにな」

　ようやく、いつもの調子を取り戻したのが分かる。

「ま、いい。つか、そうだな。
　オレは中等部まで、今よりずっと小柄で、
　ずっと暗くて……塞ぎこみがちだった。

　周りのこと気にしてる余裕なかったから分かんないけど、
　メレフ、アンタは見たことあるかもしれないな」

　伸ばした髪は腰ほどに。
　華奢な身体で、いつも無表情だった自分の姿。
　今でも、鮮明に思い出せる。

「それが、オレの此処にいる理由──“だった”」

　▼

「中等部から高等部に上がる直前くらい。その時だな。
　　　　　」

　ぎゅ、とストールを握りしめて。
　それは、されたことを暗喩するかの如く。

「……その“おかげ”で。
　オレはやっと分かったんだよ。が。

　家族にはずっとずっと蔑ろにされ続けて、誰もオレの事を望まないみたいで、どこまでも暗い道のなかにやっと光が差したような、……だから、……もっと魅力的になりたいな、好かれる存在になりたいな、って、色々頑張れた」

　自分の中身を掬って、抉り出して、
　その行為が、怖くて、でも、信頼の証として止められなくて。

　▼

「でも足りないんだ。
　子どもたちと親しくするだけじゃ、
　足りないんだよ、が」

「だから、オレは……
　大人たちに、……そのために、
　森に入っていって……」

　段々と、怖さの方が勝ってきたのか、
　沈黙が、言葉たちを埋め尽くしていく。





　肯定するのも否定するのも自由だ。
　ただ、話を打ち明けたかっただけなのだから。

　視線を僅かに落として、返答を待った。

　情だなんてからかうなよと続けようとして手が止まった。
　ひゅっ、と、息が飲み込む音と
　僅かに手が震えそうになるのを感じる。
　それは――目の前の子供は
　を見極めようとしたからだ

「シェンが」

　真逆だ。高等部に上がる直前から食事が酷くなった自分からすれば信じられないこと。
　明るくなり、皆に慕われるようになれたのならば
　大人になにかされたのはいいことなのではないか？
　だが、ざわりと胸を締め付けたのはとてつもなく奇妙なものを見たときのような恐怖と気持ち悪さだった。

「……なにが、言いたいんだシェン」

　まるでそれじゃあ、自分たちは今まで

　そっとストールを脱いだ。
　見やすいように、襟元を広げる。

　そこに見えるのは、
　傷痕ではない。より、ふかい、意味を持つソレ。

「……オレの推察じゃ。
　“大人は、子どもの病気や悩みに、
　都合のいいところを見つけては、それにつけ込む”」

「オレはな。大人たちに、
　たっぷりのを教えてもらったよ。

　家族から見放されて、何の愛も知らなかったオレには、毒が転じて薬になった」

　▼

「……それで。
　」

　再び、治療と呼ぶ。
　並々ならぬ感情の籠った、言葉だ。

「……オレだけでいいんだ。
　大人のところに、連れていかれるのは」

　しっかりと、真っすぐに見据える。
　“前髪の向こう”と、目を合わせられるように。

「　　　」



「シェンに似合うなぁ……その赤。
　もらったことなんて一度もない。
　そうなんだ、そうだったのか」

なんだか子供がおもちゃをねだるようにその愛のあとをじっとながめ、触れようと手を伸ばした。

　病気？　まだ言われていることがわからない。
　この食事を受け付けない体質を治療してくれるというのならば、
　目の前の彼のように何かを与えられた記憶があるはずなのだ。
　だがそんなことをされた事実も記憶も何もない。
　つまり

「他の子たちにあげないの、
　シェンが望むのならみんな喜ぶとは考えなかった？
　犯人を縛り上げたら愛をもらえなくなるじゃないか」

　飢えた鳥は餌を求めて鳴き声をあげるが、届かせ方を知らない。
　間違っているとどこかでわかっていても、素直な気持ちをあなたにだけ欲望を漏らしてしまった

ぐ、と自身の首元に巻かれているマフラーを握る。

目を伏せて、息を吐いて。
憎悪の心が、表に漏れださないように。

「ああ……"おかしい"。

　お前は、認知を歪められてるだけだ。愛なんかそこにない。
　お前が与えられたのはただのだ。

　傲慢で、汚くて、自分達さえよければいいと思ってる大人のエゴだ。そんなものを求めるな」

嫌だ、と思った。
それは憶測で話しているわけではなくて。

「ぼくの姉さんも同じことをされた。
　あの頃もお前も、姉さんも、いい的だったんだろうよ。

　……抵抗しない、あるいは抵抗しても痛くも痒くもない存在だったんだろう」

気持ちが悪い。

「家族に愛されなかったという点で言えば、お前も姉さんも変わらない……ぼくだってそうだ。
　だからこそ言うぞ。""」

「……もっと、別の形があるだろ。
　」

　触るのならば、抵抗することはないだろう。
　むしろ、いいだろ、と微笑んで。

「……あーもー、ワガママだから言いたくなかったけど。
　“オレだけが欲しいもの”、なんだ」

　ある種、狂った状況下に置かれたからか。
　気を抜いていたからか、
　ムッとした表情で、そんなことを言う。

「喜ぶ奴もいるかもしれない。
　本当にそれらをされて治る子もいるだろうし。

　でも、オレは、それを独り占めしたかった。

　ただでさえ大人が子どもを連れて行くのも嫌なのにさ、
　子どもが自分から誰かを連れてってるかもしれないんだぜ？」

「ずるいだろ、そんなの」

　他の誰にも言わなかった本心が、漏れた。

「……やっぱ、あるんだよな、他の、カタチが」

　だから目の前の友人は、触れられることを拒絶しても、
　それなりには、生きていられるのだから。

「アンタの姉ちゃんも、……ああ、……
　もしかしたら。されたの、同じ奴だったりして。

　……なんて思ったのも。　
　それしか知らなかったわけだから、だから、オレは」

　着崩してた服が、今になって恥ずかしくなる。


「でもさ、メレフ。
　アンタが大人のところに行って欲しくないって思ったのは。

　独り占めしたい、だけじゃ、なかった。
　何だって分からないんだけど……何か、癪だったんだ」

　“水鏡”を見るような、気持ちで。
　ずっと見つめている、から。

「……嘘ついてないね？」

　他の子供たちにナイショで与えられる秘め事のような愛。
　それを独占したいと言うようなことばを目の前の彼から聞く日が来るなんて思わなかった。
　だが、自分に嘘をつく必要なんて無いはずだ。
　彼にとって何も得がないのだから

「　　　」

欲しいな、とは口に出せなかった
触れた赤に顔を近づければ

「見つけて、縛って、他の子が来ないようにしたいんだ。
　イケナイ子」

「シェンにそんなことできるの？
　優しくて……傷つけるようなことはできないと思っていたのに」

　くいと、ストールをつまんで外せは映える赤に唇を寄せる。
　引き寄せられるように噛みつく行為は、
　少しだけ荒っぽく責めているようなものだった

「ずるいなぁ、ずるい。
　でもそんなあなたが好きだよシェン。

　……何を協力して欲しい？　その独占欲を隠すこと？
　子どもたちの中に犯人がいたら吊し上げにでもしたい？」

「ぼくは知らないけどな。でも、話くらいは聞いたことある。
　あー……ほら、恋人だとか。寄り添うだけの関係とか、そういうやつだろ」

曖昧だ。それでも、体だけの関係を愛だと言うよりはマシだと思った。




憎しみの籠った、地を這うような声。


「って、は―――何言ってんだお前。独り占め？
　ぼくとお前は、そんな関係じゃないだろう。」

何をバカなことを、と。唖然とした表情を浮かべて素っ頓狂な声を上げた。
憎まれ口をたたいて、軽口を返すような関係だったはずだ。

「……はあ？何か、って何だよ。それじゃ分からないだろうが」

「……寄り添うだけ、か。
　実感湧かねーな、マジで」

　曖昧な話に、
　“つかそれ愛じゃなくて恋じゃん”とツッコミを入れる。
　でも、それでもいいとは思った。あるのなら。

「い〜や違う違う。
　“大人の愛を”、独り占めしたくて。
　メレフに対しても変わらない、と、思ってたけど」

　反応を見れば、可笑しそうに笑って。

「案外“そう”なのかもな。
　オレは、アンタがされるのは嫌だ」

「そりゃそうだ、ぼくだって知らないんだから。
　……一緒だろ、恋でも愛でも」


「………………」

押し黙っている。少しこっぱずかしい思いをしているのと、そんなものを独り占めするなよ、という気持ち。

「さっきも言っただろ、おれはそうなる前に。
　ああ、誰かしら道連れに出来りゃいいな。裏切者の1人くらい連れていってもバチは当たらないだろ」

何も為せずに死ぬことすらも癪だ。
意志を持って、決意を持って。展望を口にする。

「…………オレは」

「…………死なれるのも、嫌だな。
　でも、酷いことされるくらいなら、ってのも分かるし」

　ベッドのシーツを、指でなぞって。

「……オレは、出来るだけ足掻いてみる。

　自分からは望まないようにするけど、大人に何かされるのは嫌ってほどじゃないから。誰も酷い目に遭わないように、したい」

　歪んだ思想を解きほぐすまでは、まだ遠くて、
　だけど、大事な一歩は踏み出せたような気がして。

　自分を大切にすることは、まだ難しかったが。

「オレは皆の思うようなヤツじゃないよ。
　今言った通り。優しいなんて、とても」

　必要なら、なんだってするさ、と溢す。
　欲を向けられると、嬉しそうに目を細めて。

「……内緒にしてくれたらいいよ、今のところは。
　酷いことがしたいわけでもないし。

　ただ、……二度とやらないでくれたらいいだけだから」

　どこが満足げに、息を吐いた。

「……はあ。最悪の時はって話だよ。
　別に死にたがりってわけでもない……お前こそ、下手なことするなよ」

「誰もひどい目に遭わないようにするっていうなら、……殺さないにしろ、見つけ出して拘束する必要はあるだろ。ここの奴らは……ぼく達じゃどうしようもないからな」

ふと、思い出したように。

「ああ……お前にも言っておくか。
　昨日のあれだけど、"触られるのが嫌な事自体は病気ってワケじゃない"から、あんまり心配するなよ」

「シェン。
　……誰かの手で誘われなくても
　
　何人も見ないふりをしてきた、だからわかるんだ……誰かが止まったって変わない」

「どうか、ほんの少しだけでも
　この言葉を受け取ってくれるのなら」

「あなたは大人以外から、本当の愛を見つけて」

「あなたに対するお節介はこんなことしかできやしないけど
　……シェンを本当に愛する存在が目の前に現れることを願っている」

　消えない赤い痕を上書きなんて綺麗な言葉で拭うことはできない。
　これは祈りであり、そして届かないかもしれない夢物語だ

/* ごきげんよう！秘話前の時空ということですし、ちょっと辛辣気味に返しておりますわ！
お好きに料理していただいて結構でしてよ！

「オレは誰かさんとは違って危ないことはしないよ」

　そう言い、だが、安堵したように笑う。

「まあ。そうだな、
　体力があるとはいえ荒ごとは得意ってわけでもないし、
　その辺りは……任せる」

　病気の話を聞けば、意外そうに目を丸くして。

「え、病気でもなかったのに誰にも知らせなかったんだ。
　……いや、でも、そういうこともあるよな。

　ん。そっちもあまり心配しないでおくよ」

　眠りかけの子供の頭、首筋、そこから伝わるあたたかな脈。
　まるで小動物のように、とくとくと早鐘を打つようで。
　それは、すぐにあなたの手元から離れていった、過ぎ去った話。

/*　

「本当の」

　積み重なる言葉。
　のちに、“お前の愛は、おかしいんだ”と言われる彼の。
　最初の、歪みの矯正だった。

「オレはそれでも。
　内通者の子供のことは許せない。

　これが偽物の愛って言われるのも癪だ」

　困ったように、眉を寄せて。

「……分からないよ。
　そんなこと言われても、オレは」

　今のところは──それが答えだった。

「……わかったよシェン。
　いつかわかったら、教えてくれ」

　卒業をしてもこの学園に戻り、自分はまた皆に会いに行く
　だから機会はいつまでもあると思っている。

「―――あなたのことは目をそらさない。
　友達として、愛を求めていたものとして

　そして、」




　何故かその声はかすれていて聞こえなかっただろう


「シェンはできるだけ多く内通者が知れたら嬉しいか？
　もしそれが―――メレフや、身近な友達だったらどうする。
　伝えない方があなたのためになる？」

「このあと約束があって、今すぐいかないといけないんだ。
　最後に聞いておこうと思って」

「……いつか、な」

　聞こえなかった言葉を推察することもなく、
　曖昧な表情で、頷いた。

「オレは、正直、事件が起きなければそれでいいから。
　……ああでも、そう、もし。もしもだぞ。
　もしオレと親しそうなヤツが犯人だったら。

　……ちゃんと、“知っておきたい”よ」

「何だよそれ。ま、それならいいけど」


「おう、体力はないけど叩けば弱るだろ。任せとけよ」

何も安心できない。野放しにしない方がいいのではないか？


「知らせて弱みになったら困るだろ。今はストレスが凄いだけだ、そのうち―――まあ、良くはなる」

心配しないでおく、と言葉が返ってくると　「おう」と満足そうに返事をした。


「じゃあ……そろそろ戻る。他には何もないだろ？」

「体力ないなら尚更無茶するなって」

　夜森に行くときについていってやろうかな、と思いつつ。

「良くなるなら、よかった。
　別にのとはもう関係なく、
　根っこから……スキンシップ？が好きだし。

　ああ、それと」

　部屋から出ようとする背に、声を掛ける。

「悪かった。
　オレ、分かんなかったといっても、
　色々酷い言葉をアンタに言っちまったから」

/*
(既読をあらわす　ロケットのスタンプ）

>>L29　深夜の森



　少し離れた場所から声がした。
　声の主は、そのままあなたの方へと向かってくる。

「お部屋全然戻りよらんでしょ？　探したんよぉ。
　この時間もう放送かけるわけにもいかんし。
　真剣に居らんからまさかは思うたけどぉ〜〜」

「君が見つからんと、俺が怒られるところでしたよ、もう」

「……って言って、わかりますぅ？」

　琥珀色の瞳は、じっと貴方を見据えている。
　険しく、だが、諦めの滲んでいる、表情で。

「呼び戻しに来た、って風じゃなさそうだな」

　まだ夜も深い。
　自分が居なくなったことが騒がれてるはずもなくて。

　だから、示すことと言えば───

「アンタ、か。
　アンタが……“神隠し”を？」

　それに繋がる。ひとつ、ため息を吐いた。

「神隠しは俺は知らんて言いますけど」

　あっけらかんと言い放って。閉じた瞳はさらに細められる。

「でも、仲間外れを作るお手伝いをしちょるんは
　俺って言うかなァ」

「君は聞き分けええ子？ 悪い子？ ええ子やと俺が楽ですね。
　言いたいこと聞きたいことがあったら言うてくれて
　ええですよ〜　聞き流しますけんね」

　挑発しているのか素なのか（おそらく素だ）、
　悪びれた様子なんて欠片もなく、シェルタンを見つめている。

　ゆぅっくり、足はあなたの近くへ近くへと。

「似たようなもんじゃんか」

　抵抗する意思なんかさらさらないのか、

　両手を挙げて、また、自分もゆっくりと、
　そちらへ近づいていく。

「あ〜あ、フルート置いて来るんじゃなかった。
　絶対、鼻っ柱叩き割ってやったのに……」

　口だけは達者であった、が。

「……オレで最後にしてくれない？
　それか定期的にオレを連れていく感じじゃダメ？」

　言いたいことといえばそれくらいだ。

「悪いことなんて、みんなが見てくれんくなる以外にないのに、
　嫌がる人多いですよねぇ……フルートやなくても
　良い感じの棒なら、その辺にあったりしません？
　あァ、言うて顔以外でお願いねって言いますけん」

　軽く探して、イイ感じの棒は見つかった。
　

「で、君で最後ぉ？ なりませんよ。
　君だけ連れて行くていうんも、そんなに意味はないさァ。
　みんなが見てくれんくなる以外は、ええことなんですよ。
　卒業がきっと早ぅなりますけんね」

「長期的に同じ子を連れて行くんも稀ですよ〜？
　それはそれとして別ん子も連れて行くから、
　そうなってても、君の『こうなったらええなァ』て
　きっとそれじゃあかないません。ままならんね」

　あーあ。大袈裟に息を吐いて。
　それから、あなたに視線を向けて。

「……君は僕に、ついて来てくれますか？」

　莞爾として笑って、言った。

「脇腹突いてやろうか」

　いい感じの棒を手渡されて困っている。

　口振りからすると、問題はもっと根深くて、
　先兵を倒したところで解決するような話じゃないらしく。

「でも、まあ、そうか。元々オレは、
　“また”大人のとこに行きたいとは思ってたんだよ。

　だから、それについて異論は特にない。
　帰してもらえるならまた足掻く猶予も貰える」

　ぽい、と棒を中庭側へ放り捨てる。

「行こうぜ。

　……あああと、オレは特にレヴァティをどうもしない。
　表向きには無視されるだろうから関係ないだろうが。

　他の奴と話してて、良くわかったんだけどさ……
　根っこから物事を考えなくちゃならんらしい、オレは」

「無理はしない。けど、やるべきことだからな」

出来る限りは、と。

「……何だ？スキンシップしたいって意味か？
　別に好きにしたらいいだろ。そう言ってたはずだけど？

　……別に。好き勝手言ったのは、ぼくも同じだから。
　」

これで言いっこなしだ、とそのまま足早に部屋を出て行こうとするだろう。

「それで吐かれたら嫌じゃん普通に。
　ま、そんなに待ち遠しくしてなくても、
　様子見て、これからやっていくとするよ」

　からかうように言って。

「……おう。今日はありがとな」

　そのまま、見送るだろう。

続いた言葉には、手を挙げて返事の代わりとして。
シェルタンの部屋を後にするだろう。

「刺されるのはあんまり慣れちょらんなァ、あらら」

　イイ感じの棒は捨てられてしまった……。

「まァ、そう。帰してもらえるとええねぇ〜
　普通に呼ばれる時と、誰かを通して呼ばれる時とって
　一応違うんよぉ？ 言った通り、卒業が早くなるかもやけんね。
　君の前のそれは知らんけど……ふぅん、あはは」

　わざとらしい、乾いた笑い。

「みんな考えるのがお好きね。俺は応援しちょるよ。
　知ること知って、納得いく答え出せたらええですね」

　ほぅら行きますよ〜、あなたの片手を取り、歩き出す。

「……そうなんだ。
　どうせ大人と会ったこと、
　バレちまうんなら先に言っちゃうけどさ、

　俺は最初“普通に呼ばれて”、それを気に入って、
　“こっそり自分から”会いに行ってたよ。

　同じ大人のとこに連れてかれるかは知らん。

　もしかしたら、ほんとにアンタの言うような方向で、
　オレの心の病気を根っこから治すことして貰えるかもな」

　案に、今までは歪みのある関わりだったことを示唆して。

「白々し。なんでもいーけど」

　あんまり引っ張るなよ、と斜め後ろをついていく……

「自分からァ？ ええ人にでも当たったん〜？
　なら、良かったねって、言いますけどぉ」

　皮肉るような、煽るような。抑揚のある間延びした声音。
　物好きね、と言外に言っている。



　近くにいなければ、聞き逃がすような小さな呟き。
　

「
　ちゃんと疑って考えて、それでも
　勘違いの思い込みはないくらいにしましょうね」

　呟きを掻き消すように、大袈裟に言っていた。

「悪い人だと思う。
　話を聞いた人はみんな“おかしい”って言ったから」

　誇張された言葉遣いの意図を僅かに掴みかねて、
　実直に、どこか他人事のように、答える。

「本当はな？オレが他の子が連れてかないでって思ったのは、
　だ。

　それは愛じゃないだとかヤバいだとか言われて、
　ちょっと考え直したところで。……じゃなかったら、
　さっきもらった棒でなんかしでかしてたよ」

　“自分はどこかおかしいらしい”という視点から語るためか、
　どうにも客観的な言葉が出るらしい。
　呟きも、自分語りの上で聞き流していく。

「モノの考え方が歪んでるし、
　本当に何か考える時は気をつけたいと思う……

　……レヴァティ。
　アンタがこうするのにも理由があるだろうことも含めて。
　慎重に、答えを出していくよ」

「あァ、ふぅん。言うてわかりやすい愛情表現やけんね、アレ。
　ふつうは、そのはずですから」

　きっと同じく最近まで勘違いをしていた、
　別の誰かが思い浮かんだ。

「そぉ〜〜　悪い人に引っ掛かってんは運なかったけど、
　愛やないかも〜って考え直すきっかけがあったのは
　多分、運がよかったんやないですか？」

　他人事も他人事。本人も白々しいと言う程度の態度だが、
　答えを出す応援をしているというのは、彼の本心だ。

「こんな場所で、"正しい"なんて。ほとんど落ちよらんしさ」

　これからの話、これまでの話。逸れて日常や誰かの話。

　大人たちの呼ぶ場所へ辿り着くまでの道中、
　もう喋らなくていいとあなたに言われない限りは、
　彼との話は続いたことだろう。

　相槌を打つ。
　ただ、穏便に話が進むならそれ以上のことはないから。
　この深夜の話は、きっと誰にも言わないでいる。

　〜〜〜

　大人たちが遠目に見える。
　知ってる顔。知らない顔。どちらも居る。

　笑みを作って、頭を下げて。
　怯えることもなく、其方へ歩いていく。


　最後に振り返って。
　用が済み、去ろうとでもする貴方の顔をじっと見つめて。

「正しくなくとも、さ。
　せめて、間違ってるものを、
　間違ってるって言うくらいはしたいかな」

　苦笑をしてみせた。

　見つめ返して、困ったようにわらった。それだけだったけれど､
　「そっか」、と苦笑交じりの声が聞こえたような気がする。

　彼は彼で、数人の大人たちと一緒にどこかへ向かって行った。
　それじゃあ、また明日。

/* ご機嫌よう、朝ごはんですわよ！
私何から入ったら良いものか混乱して参りましたわ！

いい感じに合図くださればアクションやら置き手紙やら準備いたしますのでお願いできますかしら？

/*
ぐっすり寝てましたわ！悪うございましてよ。
おデートのタイミングとしてはもう更新後に深夜の森を歩くとっかかりを頂ければ。

アクションやら置き手紙やら！全体に見える部分！としましてはそうですわね。更新後10分くらいにそれっぽい手紙をひとつ置きますわ。それから行きますわよ。

/*
あそう。翌日はおデート後の時間軸ですわ。

もうお分かりですわね？大人に“♡♡♡♡♡♡”なことをされたシェルタンとメレフなのでもうそれはそれはど曇りまくりでしてよ。罪のミルフィーユはすぐそこですわね。

/* "全て"を理解しましたわ…更新が済み次第、わたくしは雲間が晴れたそばの星を見つけるロールを挟みますわね。
最高に"アゲ"ていきますわよ。

翌日が地獄地獄地獄でしてよ…消えた対象ではないメレフは朝食にはフラッと顔を出したり出さなかったりしますわね…(全ては吊り次第でしてよ…！
罪のミルフィーユ、どんどん重ねて行きましょうね…kiss…