通信があって暫くしてから。
君の部屋の扉を、ノックする音が聞こえる。

手にはアールグレイの紅茶と、マカロン^vil。

「どちらでも構わないよ。……ああ、でも折角の機会だし。君さえ良ければ二人の時はコードネームの方がいいかな。
　前回参加してた時はこういう役職ではなかったから、結構楽しんでるんだよね。俺」

此方も特に普段の話し方にすることは無く。
扉を開けて貰えたならば、そのまま持ってきたアールグレイの紅茶とマカロンをテーブルセットに配置する。

「昨日は随分酔ってたけど……あれから大丈夫だった？」

「……ふむ。」

質問の意図を考える。


「嬉しくはありますよ？償いの心があるならば……いえ、罪という心持であるならば、釈放後の累犯などしていない。
　ただ、その問いに付いては慎重にならざるを得ない。貴方の問いが"何らか"の誘いであるならば。……余程の理由と根拠、条件がなければ。縦に頷く事は出来ませんよ？」

琥珀色の双眼がじっと、君の眼を見る。

「これでも結構長生きしているもので。
　…………。それは勿論、探しましたよ。けれど、見つからなかった。」

「折角の無礼講だ。此処でしかできない事も数多くある、色々と楽しむと良いよ。
　前回は……確か、骨噛み。今回もあったかな、『処刑』された人の役職を奪うって奴。」

促された椅子に着席し、早速ポットからティーカップに紅茶を注ぐ。部屋の中がより強い、紅茶の香りで満たされる事だろうか。



「初めて飲んだみたいな感想だなー……
　コヨーテの居た所って、お酒とかは縁がなかった？」

君が舌なめずりをして満足げに嗤う間も、責め立てるように言葉を掛けてくる間も。
囚人はすっかり恐怖と悦楽に正気を手放し、次から次へとボロボロと、涙に脂汗に涎にと、色んな体液を零しては触手に餌を与えていく。

「や、ア"ッ、ぁ、ああ！ひ、ァ、あ"ッ、ィ、んッあ、」

『腸』によって下腹がしゃぶられ脈打つ度に、内壁が丁寧になぞられ擦られる度に。
嬌声と悲鳴が混じったような高い声が、空間を震わせ響かせる。
達しそうで達せない終わりのない快楽の中、囚人は次第に自ら刺激を求める様に、触手の動きに合わせて腰を揺らす。

それでも溺れたまま這い上がれず、開放される事が叶わなければ。
囚人は完全に心を折られ、そのだらしない表情を眺めているであろう君に。

「あ"、ァ、きもち、いッ、きもちくて、こわれる、から、ァッ、
　も、やッぅ、イきたい、イかせて、おね、が、……ぃ、」

理性を失った虚ろな目で、遂に屈服の言葉を口にする。

告げられる言葉と共に、鈴の音が鳴る。残響音が耳に残る。
拘束が解けて真っ先に君が返せと言っていたものの内の一つと記憶している。

「……それはまあ、ご愁傷様で。
　しかし過去の無礼講でも、大概交流は不可避な様に見えましたが。
　ここに来て、日が浅いのですか？それとも"見て"はいなかったり、見られない事情があった？」

完全に拒否している訳では無い。
もしもそうならば、ここで対話に応える必要もまた、無いのだから。
そう判断して、話を続ける。

「そうなんだよね、役職配布が二回あるみたいな気分だったな。
　ちなみに奪ったのは……兎とか出たら面白いかなと思ったけれど、賢者だった。こっちは今回は無かったかな？他の人の役職が調べられる奴」

したい事はしておかないと、という言葉には頷いて。
紅茶にそわりとした様子には、やはり好きなのだなと。注いだカップの片方を君に差し出して、自分の方にはミルクを入れる。
ついでに早速マカロンも摘まんだ。


　余計な世話かもしれないけれど、節度は守りなよ。その分だと吸ってない気はするけれど、煙草とかもね」

酒と煙草は節度を守って楽しみましょう。

「主人が居た、と資料にはあったね。お屋敷か何かに勤めていたのかい？」

「成程。じっくりと時間を掛けて、という訳ですか。
　……良いでしょう、貴方の意図は分かりました。充分に根を張って土台を整え、実らせ、僕を頷かせるに相応しいと思ったなら。また相談に来てください」

さて、もっと先の話にどの様に君の蒔いた種が実るのか。それはお互いに今知ることは無いだろう。


　いや、うん。……それは、実際に貴方の作戦に乗る事になったら。その時にまた考えさせてください。」

憐れな囚人は君に縋り乞う間も、きっと涙を零し続けていた事だろう。
君の顔が近づいてきても、ぐずぐずの情けない表情を間近で見られても、君だけがこの終わらない快楽から解放してくれる唯一の存在と認識し、尊厳を捨て懇願の視線を送り続ける。

目元に軽く君の唇が触れる。
蕩かされ切って堕ちた身体は、その感触すら僅かな刺激と感じ取ったのか、小さく熱い吐息を漏らす。

君の『腸』が、咥えた芯を強く吸う。奥の奥まで内壁を抉る。
身体中を強く甘い痺れが走る様な感覚を覚え、そして、

「ッッッ……―――――〜〜〜〜〜！！！！！」

最早声になっていない声を上げ、弓なりに背をしならせ、身体のあちこちを痙攣させ。囚人は遂に望んだ絶頂を果たす。
前を食んでいた触手は散々張り詰めていた個所から再び白濁を注がれ、後ろの窄まりは飲み込んだ触手を一層きゅうと締め付ける。

そうして、蝕む快楽から漸く解放された身は、力が抜けた様にくた、と横たわり。
呆けた様な表情で、荒く息を吐いて、余韻に浸る。

「『今はまだ』『表向きはそう』というだけだと思うよ？処刑が始まり死人が出れば、皆また変わって来る。表向きにはいい子に振舞ってるのは俺も同じだしね。
　……ああ、でも大人しいタイプが多いからって、囚人より看守様方の方が賑やかなのは何となくシュールだな、と思う。」

これからの治安の悪化と悪性に期待しているのは君だけではない、案の定こいつもだ。なんてこったい。
後ろの方はカジノの看守漫才を思い出したりしながら言っていた事だろう。

「同族嫌悪かと思ったけどそんなレベルじゃなかった、はっきり言って『素体』としてすら愛せそうにない…………」

少々震え声になりながら呟く。嫌悪を通り越し恐怖だったらしい。
同時にと思っていたりもするし、言ったかも。

「応えなくとも構わない、想像で補うのはもう80年もやってるからね。それに何を言おうと態度が安定している君とは、『作品』云々関係なしに単純に話しやすいし気が楽だ。」

そんなろくでもない会話の中で問われた提案には少し首を傾げ。

「主人としての需要、ね……『作品』が需要ある事は良く知っているけれど。
　……暴れる事に付いては、もう少し詳細を聞かないと何とも言えないな。具体的にはどうやって？」

自身の流した体液を、触手が回収し餌として飲み込んでいく。全てを飲み終えれば、ずるりという音と共に解放され、キューブに戻っていく。それに対し囚人は、何の反応も示さずぼんやりと虚ろな目で眺めているだけだ。
床に転がると思った身体がふわ、と宙に浮く間も。風が吹きつけて粘液を流していく間も。まるで糸の切れた"人形"の様に、動く事も無くされるがまま。

そのままゆっくりと、ベッドに横たえられる。
伸ばされかけた手を目に留めたのか、一瞬だけ小さく身じろぎをするが。その手が引っ込められ君の言葉を聞けば、視線がゆっくりと君の顔の方に向いた。
親を見る子の様な視線と、少し似ていたのかもしれない。



やがてその言葉に従って、ゆっくりと瞼を閉じて。
暫くしてから、規則正しい寝息が聞こえてくるだろう。

「殺し合い、ね……？
　模擬戦に参加する訳でも、投票に積極的に発言する訳でも、無さそうでしたが。
　もしかして『狼』だったりします？或いは、計画でも練っているのか」

じっ、と。扉の向こうを見る。
表情は見えない。苛立ちの色は分かるが、それ以外。


「メリットはありますよ。僕が見たいのは『人間の本質』或いは『本性』。
　それは誰の物であっても例外じゃない……
あなた自身も含まれている。

　まあ、なので。あなたで無くとも構わないと言えば、そうなのですが。
　あなたが何故参加を決めたのかよく分からなかった。枷のせいもありますが他の方と比べ相当浮いていた。おまけにあの仕打ち。
　そういった気になる点が複数存在した、積み重ねです」

別に嫌だというならそれで構わない、が。

「そう、端末に情報が送られてくる形でね。あれはあれで面白かったな」

自身もカップに口を付けながら、嬉しそうな君の姿を見つつ。
ここまで喜ぶ様子なのは、君が紅茶に対し何かしらの思い入れでもあるからなのだろうか。そんな推論を頭の中で巡らせる。

「まあ監獄内なら、そもそも無礼講か余程の報酬ぐらいでしか自由に飲めない……んだけど。


グロリオサは、なんか。この相方。危なっかしい気がしてる。

「ああ、そちらか。"掃除"……というのが罪状として挙げられている諸々、で合ってるかな。掃除と称して殺しとなると、随分とまあ……独裁的な場所、だったんだね？

　俺の方は……そうだな。身体改造の中でも、異形化やキメラ化手術と呼ばれるもの。そうした『作品』を作って、主にサーカスや博覧会で見せていた。……という感じ」

話が切り替われば、何事も無かったかのように。

「そうですね。普通に、好きな事を好きにやりましょう。
　殺したい相手は……今の所は特に。最初は特に材料が少なく、迷う所ですね。そちらは？」

「ふふ。嬉しい事を言ってくれるね、コヨーテ。……俺も楽しいよ？名を贈り贈られ、内密に話す。どこか悪い事をしているみたいでさ。」

ティースプーンで、くるくると手元の紅茶をかき混ぜる。

「物理的に排除するのは中々過激だな、と思ったよ。王位継承権の奪い合いって、弱みを探ったり取引をしたりと裏で動く様な争い方だと想像してたから」

君の問いに対しては、へえ？と少々気を良くした様に笑う。
そして君の事を、じっと観察する。『作品』となった君を想像する様に、じっと。

「君の全てを見た訳では無いから、今の印象で答えるけれど。
　――足を魚のものに変えてみたいな、人魚の様に。
　人魚という生き物は、美しさ、声、その血肉。人間にとって様々な価値を持ち合わせているから、それはそれは大切に飼われるだろうな……とね。」

「……ふむ。
　相手に寄っては手を……いえ。票を貸しても構いませんが、その相手は内密です？」

再びマカロンを摘まみ、少しだけ冷めた紅茶を口に。
普段はいい子同士だけに、余計に楽しく思う。密かに会話をしているだけで、まだ何も悪い事はしていないのに、ね。

「成程。言葉でどうにかする事が難しいから、か……。
　……その主人、今はどうしてるんだい？王位を継ぐ事は出来た？それとも。」

君がこの監獄に来ているのは、罪が押し付けられでもしたのか、或いは失敗した為に関係者すべてが牢の中にぶち込まれたのか。
いずれにせよ、あまり良い軌跡は引けなかった様に思うが。さて。

「伝承に寄っては男の人魚も存在していると聞いたよ。それに君、綺麗な顔をしているのだし。……きっと似合うな、と思った。
　そうか。コヨーテ、君。飼われるのが魅力的に思えるんだ？……それって、前の主人からは仕事が多く与えられなかったという話と、関係してる？」

「そこは『しませんよ』と言って信じてもらうしかありませんね。
　………。ふむ、ムルイジ君ですか」

君が想定した通り。相手を答えられれば、聞けるならば理由も訊ねるつもりだった。
なので、先に言って貰えるのは有難い。

「理由に付いても有難うございます。
　貸すか貸さないかは……此方でもう少し考えさせて頂きますが。実際に彼が処刑に選ばれた場合は、少しでも生存意欲が掻き立てられる様な方法を選ぼうと思います、ええ。」

「ええ。その時はまた、お声掛けいたしますね。」

特に引き留める事も無く、君が椅子を立ち部屋を出て行くのを見送る。
一方こちらはもう少しここに留まるつもりの様だ。

「……殺し合いが目的なのに？
　『狼』でないのなら、それこそ計画すればいいものを。それとも『処刑』だけで満足できる、と？如何にもはっきりしませんね」

感情の色が薄くなる。
或いは、意図してその様に振舞っている？

「面白いですよ、ええ。……とても。
　人々が何を考え、何を求めているのか。その心理の動きを知るのは、僕にとって糧となる。」


漸く君の姿が、明確に目に映る。
じっと、その姿を見る。

「能力抑制はまだしも……自ら望んで枷を、ですか。無礼講で枷が外れるのは構わないのでしょうか。……いえ、その部分だけではない。あなたの言動には矛盾が多い……」

「へえ……。……仕えていた筈の君が此処監獄に居るのは、責任を押し付けられでもしたから？」

思い浮かべていた推論の一つを、訊ねてみる。
王となったその主人は……周囲や民衆からの評判は酷い事になっていそうだな、と想像しながらも。

「そうなんだ？正直な感想なんだけどな。
　必要とされるなら、それだけで幸せ、か。……ふふ。こんな場で出会ったのでなければ、本当にこの手で『作品』にして……飼ってみたかったな、君の事」

それぐらいに、かわいいなあ、と思う。君を見る自分の眼も、もしかしたら君と同じぐらいに蕩けていたかもしれない。
必要とされたいが為に、自身の存在を確立する為に。自由を手放し誰かに飼われ求められる事を願う。

誘いの意図を聞いて、一つ考え込んで。

「ふうん？成程。皆を表舞台に引き摺り出す為に、俺達自ら舞台に出てひと暴れする……という訳か。
　……。『処刑』ですらも皆何も変わらなかったら、来た意味無くなっちゃうな。
　その時は――そうだね。」

少しだけ目を細めながら答える。『乗物が存在しない』可能性を想像し、それは確かにつまらないと感じた。
その時が来るまでいい子のフリを続けるつもりではあったのだが、来なければ意味が消えてしまう。

「触手が嫌って言うかが……真っ暗で何が本質なのか分からなくて加虐性だけがはっきり見えて、怖かった……。


じとーっ。そこまで変態じゃないよって言いたげだけど充分だと思う。

「改造の為の機器がまず此処で許可が降りなくてさ……いつの間にか慣れたよね。
　素質はまあ、ね。でも需要がそこまで高いとは思ってなかったな……周囲には支配したがる側の人々が多かったから、というのもあるのかも。」

「……そっか。」

当然と言っているが、そうは思えない。実行犯も指示者もどちらも同罪では？と感じるが、世間様から見るならばそうではないのだろうか。
自身の観点から見れば押し付けられた様に思えるが、信じたくないのだろう。
もし最初から"押し付ける"つもりだったのなら――そう考えるのが怖いのかもしれない。そんな想像を巡らせる。

「きっと飽きはしないよ。大事に大事に愛して、飼ってあげる。……なんてね。
　『作品』を見たり買いたがる人は多かったけれど、『作品』になりたがる様な人って俺の周りに滅多に居なくてさ。だから嬉しいんだよね、俺なりの愛情表現が肯定されている気がして」

くす、と笑う。此処では叶わないのが勿体ないな。

「ふふ、どういたしまして？俺の方でも何か考えておこうかな……と言っても今の所ぱっと思いつくのって唐突に誰かを殺しにかかるぐらいなんだけど――

避けなかったので圧と勢いの凄い飛びつきを諸に受けた。今更嫌がりはしないけどびっくりはしたらしい。
同じ発想の言葉には「絶対嫌って訳じゃないけど合意と限度ってものがさあ……」とか何とか言いながら、抱き着いた背をぽすぽすしてそのまま離れていくのを見る。

「表向きにはいい子にして器用に立ち回ってるっていうのは分かったんだけど。だから最初は同族嫌悪なのかなって思ってたんだけどね……無自覚に定義出来ていない、か。なるほどな……


少々呆れ交じりな声。
まあ君がそれで楽しいのなら、それでいいけれど。

「そうだね。……んー、でも。もしも買ったからとか何だとか、そういう理由じゃなくて。俺の愛を愛と認識して受け止めてくれるっていう人がいるのなら、大事に大事に愛してあげたいなあ……」

何処か困ったような笑い方も、先程の少だけ苦しそうな表情も、もしかすると紅茶が好きだというのも。
主という存在に縛られ、"必要がなくなった"今すら依存し続けている。その依存が君を構成しているのだろう。愛を貰えるのならば、苦痛すら耐えられると言ってのける程に。


「ふふ、本当に。こんな檻の中じゃなくて、外で出会ってみたかった。
　……ね、コヨーテ。その髪、触ってもいい？」