「いや、そ、そんなに感謝されるほどのことでは……　別に私でなくても、他の囚人なりを頼ればよかったのでは……いや、そうもいきませんか」

なにせ自分は囚人に対して相当冷淡な方だと思っている。
その自分しか頼れないというのは、相当切羽詰まっているのだろう。事実、残っている看守や囚人は（役職から鑑みるに）票操作への協力は難しそうだ。

「私一人の票でどうにかなるとは思えませんが、まあ投票結果があなたにとって良いものになるよう祈っておきますよ」

少し疲れただけ。少しだよ。
筋力は頑張ればある。………多分。

「………なるほど。一応あのカンテラは誘導用なんだけど。
やっぱり音と光ってこちらを見てもらうに有効だから。
なんにせよ使い方次第か……人を知るの、大事そうだ」

最初に小道具を使ってソレを用いると思わせるのも良さそう？
途中で0になっても相手が思い浮かべさえすれば創れるから。
君なら上手く使いこなしそうだとも、思う。

「いや、そうなんだけど。そうなんだけどね。
……どうせなら次の処刑後の方が良さそうだ」

都合はどうだろう。準備は……まあ頑張る。
どう頑張ったらいいか悩むけど頑張る。

「エルナト様…温かいお言葉ありがとうございます。
貴方が助力してくださったこと、決して忘れません」

心の底から嬉しそうに言葉を紡いで。
男は再び深く頭を下げてから立ち去っただろう。

/*

「出てこないかと」
ホラー映画になるにはこの手に斧が必要だな……。

「なぜ決めつける。心配は心配だ。
ほら、疲れているように見える。大変な事でもあったんじゃないか？」

これはカマをかけているに過ぎない。あなたの振る舞いは完全にテンガンを騙し切れるし、疲れているといってもあなたの意図する通りに"多少"に見えている。
ただテンガンが、何か察しているように振舞っているだけだ。

｢ん、そうだね。楽しければ。

君は？カジノイベントとか、処刑とか、いつもよりいい食事とかも、楽しめた？｣

つい先程の自身の死さえ同列のラインナップに並べて、

その言い訳を聞いていたら本当か？と疑っていたことだろう……。

「ああ、小道具はいいな。それを使う必要があると思わせられたら攻撃もそこへ誘導できそうだ」

人を知る方がいいとあなたが返したことで頷き、他にも考えている様子にもなんとなく満足した。

「では、次の処刑後に。……観客は必要か？
俺としてはどちらでもいいし、トレーニングルームを使わずに不意打ちという形でも構わない」

立ったままだと疲れるかもしれない。もはや椅子代わりにしかしていないベッドの方へと今更進み、座った。
疲れていたらあなたは聞くなりして勝手にこちらに来るだろう。

君の咥内に無遠慮に指を差し込む。
牙に触れて指が切れようと、噛みつかれたとしても構わず口を開かせまさぐり続ける。
そうして探り当てたを掴んで引き摺りだして。

そして。

――……

「…なるほど、そういう使い方もあるか。
…………うん、面白い」

考える事が楽しいと思った。
それを上手く出来るかはともかくとして、だ。


「うん、よろしく。…観客？ ボクが必死なとこ見て楽しいのかな」

楽しいかより面白がる人が居そうだ。
ベッドに向かうなら遅れて追いかけて、床とベッドを交互に見る。

「不意打ち………いや、初めはトレーニングルームにする。
下手な事すると色々裏目に出そうだし」

と返事を返してから「座っていい？ 」とベッドの端を指差した。
前回は床だったのだが、冷たい床を避けたい気分。

避ける脚は既に壊された。故に此度の対象を捕らえるのは簡単だ。
蝶の数本は貴方に向けられ、その背や腕に傷を作るだろうか。

「ふ、……！？ゥ、……ッ、ッッ！！！」

口の中をまさぐる異物感。既に目に入っていた銀色の鋏。
その指に牙を立てながら抵抗し、舌を掴まれる感覚に身を跳ねさせ暴れる。

が、痛みを気にしないのならば――いずれその行動は為される。
君の手には、切り取られたが残されるのみ。

「やだじゃねェんだよ」

そう言いつつ、仕方ないなァという軽い諦めと許しがある。
戯れ程度ならわざわざ気に入りの玩具を取り上げるもんじゃないだろ？


「やらんわ。そうじゃなくても蘇生やら治療やらいつも受けてない？って言われてんだからよ」

「……僕は、断るもんでもねェなと思ったからだ。
　依存までしてるつもりはない。少なくともアイツみたいな執着はしてない　」

飼ってほしいと言われ、頷いた。
シトゥラの切欠はそれだけと言えばそれだけだ。ただ、シトゥラは一度飼い始めたものを中途半端に投げ出す事を良しとせず、向けられるものにはできる限り応えようと思っているだけで。……無礼講の後も目の届く所に移せないかだとか、少し思い始めているだけで。

話が逸れた。ナフが思い浮かべているもう一人の心当たりはシトゥラにも勿論ある。だから、苦笑いを浮かべた。……それこそ、不調の原因だったから。

「誰が同じとこに来るかって？……一理ある」

ともすれば聞こえるところでやり始めそうだ。楽しい事大好きな奴が増えてきたしなァ。

「なるほどなァ。……まァ、僕が見てた範囲じゃ大丈夫そうか。
　わかった。アンタの拘束の件、上に掛け合っておく。緩めても大人しいってわかりゃ拘束段階落としたまま過ごせるようになるだろ。
　ただ、絶対ではないからあんま期待はすんなよ」

期待を裏切られたらガッカリするだろ？

｢そっか。｣

また、君の言葉を受け取る返事。

｢明日起きてたらいいな。
そうしたら……君は殺しに来てくれるかい？
まぁ、寝坊してたらごめんなんだけど。｣

「殺すよ」

この無礼講の期間中、ずっと変わらなかった想い。

「」

そのくらい、気に入ってるんだ、これでも。

｢ふふ、ふ！｣

嬉しそうに笑い声を上げる。
君が元気になってくれたなら、いい。

｢じゃあ、牙を研いでおいて。とびきりを頼むよ？｣

その為にも。今日はそろそろ休むといい。

「さあ。面白い事が出来るのなら楽しく見せられるだろうな。
俺だったらただ必死なだけでも面白く思うが」

面白がる人筆頭だった。

「賢明な判断だ。ならトレーニングルームで。
どのような場に設定するかも考えておいてくれ。君の好きなようにしていい。
……もっと落ちないような場所に座った方がいい」

と、こちらに近い方を指す。端すぎるように見えた。
そしてあなたはベッドからずり落ちそう。そういうイメージがある。

「とびきり痛いのか。考えておかないと」

肩と喉を震わせて笑う。
この笑いは嘘ではない。作り物でもない。
ちゃんと貴方と共にいて、貴方と話し、貴方を殺すことを考えて、笑っている。

そうして言葉通り、考えるためにソファから立ち上がる。
おやすみ、親愛なる狂人よ。

｢とかまだ使う人いたんだ……？古代語レベルじゃない？その単語。
今風に言うなら数時間眠……あれ、やっぱり｣


じぃ、と君を見上げている。奥の底まで映し出すように。
血色に映る君の姿が、君からも見えるだろうか。

｢色んなものを聞き届けてばっかりで手元に抱え込んで。兎だってもう少し鳴くよ？
……あ、ところで兎の鳴き声聞いた事ある？ぷぅって鳴くよ、アレ。｣

終わった事を態々掘り下げる程の執着はコレにはない。
また一瞬で揶揄うような調子に戻るだろう。

「……助かる、ありがとう」

掛け合ってくれるだけでいい。
それだけで可能性を得ることが叶うのだから。

「ありがとう、シトゥラ」

だから嬉しくて、ほんの少しだけ頬を弛め微笑む。
それもすぐ元に戻るのだが。

拘束が緩んでも暴れるつもりなどない。
大人しくじっと、その日を待つだけだ。
暴れる理由も、ないのだから。

これは本日の処刑が終わった後の、都合のいい時間。
君を見かけたなら、軽やかに声を掛ける。

｢やぁ、エルナト。ご褒美でもあげようかと思って。
何か望みはあるかい？｣

「……あー、面白がるのは横にいた。
いや、まあ……別にいいけどさ」

どうせボク達は見世物だし。という言葉は飲み込んだ。
そうだとしても、この機会を楽しめればそれでいい。


「………設定かあ。アレよく分かんないんだよなあ。
うーん、最悪変化が無くてもいいかなと思ってるけど」

一番シンプルで一番分かりやすい。
ただ、考える時間はもう少しあるから考えてみる。一応。
廊下のように不意打ちを狙える曲がり角とかも考えたけど。

示された近い方には一度視線を送り、少しだけ考えた後大人しくそちらへ座る。
何故ずり落ちそうなイメージがあるのかは分からないが、端に座るのは止めた。

「…アレ。落ちるって思われたのかな」

気付いた。わざわざ落ちないような、と言われたから。

成程に成程をした音をあまり感じられなくて、少しだけ口を尖らせた。

「だって、どこに何があるかわかっても、なんでそこ壁なの！？　ってなるじゃん……」

なるか？なるらしいです。音のする方向を素直に辿ろうとしても物理的に壁にぶち当たる。

それにしても……ここ、水族館的な何かだったのかも。いいえ、地下室です。
首を傾げながら棚を確認していくあなたの様子を見……ついていくのに精一杯の迷子に拒否権などないので入るのを拒みはしない。

「ンーン、耳の良さは別にそうでも……なんか、みーんな耳がいいの？って聞いてくるなー……」

そして"耳が良いんですか？"の問いには否定的に首を横に振りつつ。

「俺……耳が聞こえるようになったの、ここにブチ込まれてからだぜ。
　だからフツーの人と変わらない……と、思う？」

投票結果が出る前の話だ。
シトゥラはシェルタンの呼び掛けに立ち止まり、そちらを見た。
周囲に人の姿はない。

「話？……なにかあったかァ？」

「面白くなければ提案しない」
とは言いつつ、あなたに経験を積ませたいという方が強い。武器を使えたとしても、いざという時あなたは反撃に動くことができなさそうだ、と考えて。

「ああ。しかし君は人が集まって来られると困るか？
ならバレないようにやるか、一時的に入口を塞いでおくかした方が良さそうだ」
個人的には鍵をかけてはいけないトレーニングルームを塞ぐのは面白そうだと思う。誰かしら怒りそうで。

「落ちるだろう、端は。君は蘇生装置の中でも頭をぶつけそうだ」
、返答はこうだった。座ったあなたの方をじっと見ている。

これは、この日の処刑よりは後のどこか。
後で見返した時に都合が良さそうな時間。

『暇？』

相も変わらず、何も変わらず、全くもっていつも通りのメッセージが君の端末に届くだろう。

　あなたがそのメッセージを送ってそう間もないうちに返信が届くだろう。文章はこちらも極めていつも通りかつ端的なものだ。

『暇。そっち行こうか？』

　男としてはどちらでもいいらしい。あなたの部屋に行くでも、自分の部屋に来るでも。あなたが来るのであれば待つし、そちらの部屋に行くのであれば暫くしてからノック音を鳴らすはずだ。

『おいで。』

どっちでもいいので、君の提案をそのまま受け入れて。

鍵はいつも通り開いている。部屋も何も変わらない。
ベッドに腰掛け、君を見て微笑む姿も。

血の色の瞳が、少しだけじっと君を見る。

｢やぁ、バーナード。調子はどう？｣

「まあ、それなりかな」

　いつも通りのあなたと打って変わって、こちらはまだ少々口数が少ない様子であなたの元へ歩み寄る。拒まれない限りは以前と同様にあなたの隣に腰掛けるのだろう。

　あなたを見る梔子色の濁りは大分薄れているようだ。

「ナフも……いつも通りなのかな。どう？」

いつも通りの場所へ君を迎え入れ、いつも通りに隣の君を、少し高い所にある梔子を見上げる。
その中にいる、を見ている。

｢この通り、元気にしているよ。
君達が暴れ回るせいで、普段より平和に過ごしてるくらいだ。｣

自身の処刑による後遺症もなく、虚ろな君の前で見せた歓喜もなく、宴の狂乱や飛び交う愛憎情の中で泳ぎながら影響を受けることも無く、ただいつも通り君の隣に在る。

「俺は暴れてないのになあ？寧ろここ数日はとても大人しくしていたと思うんだけど」

　まあ監獄としての問題は起こっていないみたいでよかったよ、と。付け足してふっと泳がせた瞳の内には確かに一人の人間が宿っている。
　いつも通りのあなたに対して若干複雑そうに唇を尖らせて。

「……あんな殺され方しなくたってよかったじゃん、お前」

「あっ、ああ……気づかれてしまいましたか。実はそうなんですよ。私は、看守様のことを、自分が手にかけた方々と同じように愛しています」

気恥ずかしそうに俯く。

「自分でも自覚はあるんです、本質は何も変わってないこと。でも変えようがなかった。せめて犯罪は犯さない、人に迷惑はかけないと心に決めて、今日までやってきました」
「尊敬する気持ちだとか、推してしまう気持ちだとかは止められないですし……人を好きになること、それ自体は悪いことじゃないでしょう？」

戯言だと分かっている。それでも止められなかったのだ、この看守は。

がそこに居るのを見つけたなら、その刹那嬉しそうに細めたろう。
尖った唇に悪戯でもしてやろうかと考えて……。

｢あんな？｣

ぱちくりと一瞬、心当たりが無さそうに瞬く。
それから思い至って。

｢あぁ……いや、必要だったよ。タイミングとしても間に合ったと思うし、私で丁度良かっただろう。
今回は、看守の死が少なすぎたからね。｣

人の衝動を煽る特性を理解していて、その処刑が残虐なものになると知っていて、使い所を謀っていたのだと。

「ナフ様！？そんな、褒美だなんて……私、何もしていませんけど……」

言ってから、思い当たる。反魂の能力を使った件かと。
それも自分が好きにやったことであって、別に礼を言われることではないのだが。

「そ、それでしたら……」
「ううん……では代わりに、何かチョコをいただけませんか。大切に保管いたしますので」

「…一発くらいは当てないとな」

面白がられるにしてもそれを特に気にする様子もない。
むしろ実戦を出来るということはこの先に繋がる気がするので。

「ん？ んー……そんなに興味持って来る人いないと思うな。
モニターでも見れるし……ってソレさ、ボクも怒られないか。
……………いや、面白そうではあるけどね」

人がいようがいまいが目の前の事に集中するつもり。
味覚も君だけを感じ取れるように頑張る。気合い。
…いや、感じ取らないといけない場面があるかはともかく。

「え。…」

2回の蘇生装置使用でもそんな事はしなかった。
君がした事を知っていたら「それはテンガンだよね」と言っていたんだが全く知らない。

じっとこちらを見る視線があれば僅かに首を傾げて、どうしたのだろうかと見つめ返す。

「看守の死は少なかったし、候補は限られていたけど。それでお前が選ばれるまではいい。お前、わざと煽ったろ？」

　男とてあなたの特性は届いていた。周囲があなたに残虐を働くのを見て『この場ではそれが許される』という感覚がにじり寄ってきたのも嘘ではなかった。

「手を出さなかったんだ。お前の役割は生贄でも道具でもない。そう扱いたくないの、分かってて聞きやがって」

　文句たらたらではあるものの突き放した言葉ではない。どこまでもあなたを人間扱いしているからこそ沸き上がった文句であるため、ただ友人のあなたに愚痴っているだけの様子。

口を尖らせている様子には、バレたかと言いたげにしつつもしれっとしている。
迷路だと片手を付いて歩けばそのうち出口に辿り着くのだけれど。

ベタベタのベタな隠し扉に足を踏み入れれば、更に暗さが増す。
通路の先にあった部屋は……今はもう使われていなさそうな、古びた雰囲気を感じさせる実験施設だった。

「おや、失礼。音楽を得意としているのもあり、てっきり耳がいいのかと。聴きとっているという訳ではないんですね」

もしかして大声なのも、聴こえない期間が長かった故の癖が抜けていない為か？と想像する。

立ち止まって貰えるならば、そちらに少し近付くだろう。

「何かがあった、という訳ではないのですが。
　結託や世話以外で、貴方とまともに話をしていないと感じまして。……ムルイジの主人である貴方とは、一度お互いの事を知っておくべきかと思い、声を掛けさせていただいてます。」

｢煽る……か。多分君が言っている現象のことなら、それは能力とかじゃないし、オレが好きに使えるものでもないよ？ただ、そう言う造形をしていて、たまたま都合が良い使い道があるだけだ。｣

動物の仔が庇護欲を訴えるように。爬虫類の色彩が捕食者を敬遠させるように。

｢それに、オレは結構楽しんでもいたんだけどね？だから一緒に遊んでくれなくて残念だなーとも思う。｣

恨み言めいては言うが、軽く笑い飛ばして。
実際、コレは愉しんでいた。一時とはいえ、おのれに向けられる衝動を欲を。それらが己を貫き通り過ぎていく感覚を。

｢つまるところ、根本的にはどうしようも無く被虐趣味マゾヒストってことだ。｣

賭けから手を引くかい？と視線を流す。
それすらも遊びの一環として。

「やはりそうでしたか。熱意の籠り方がよく似ていらっしゃいましたから」

そこに咎める様な色は無い。それはそうだ、自分は囚人なのだから。

「成程、成程。そこで本当に看守様方に誓った通り、犯罪を犯さない様心を制御出来るのは……素直に凄いなと思いますね。手を届かせようと思えば届く位置にいるにも拘らず。
　……人を好きになる事自体は、悪い事じゃない、か。」

もしも制御出来ず過激な行動を起こしていれば、流石に噂話として耳に入ったりもするだろう。この看守に対し、そういった噂は聞いた事が無い。
個人的には本質や欲を曝け出した所も見てみたいが、制御に関しての尊敬の言葉もまた本当だ。

「マゾヒストなのは相性いいんだけどなあ、少しだけ位相が違うのかね。俺暴力単体はそこまで興奮しなくてさ。セックス中の暴力は興奮するから……根本的にセックス好きっぽい。SMで言うサディストではあるけど、お前達みたいな純粋な暴力好きタイプとはちょっと噛み合わないんだろうな」

　ふむふむ、と分析して頷くだけだ。つまり、賭けを降りるかの思考にすら値しない程度の情報であるという認識。お前達というあたり、暴力好きが一定数いると思っている節もある。

「そんなわけだから、遊びたきゃ暴力じゃない方向にしな。……ああ、そっか。お前とラサルハグ、二人ともマゾだけどそこが違うんだ。納得」

「退屈してる人間なら来るだろう。君も怒られると良い」
良くはないことしか言わない。

「乗り気そうだしな」
でも面白そうとか言うからこう判断してしまうのだ。
実際に封鎖してみて怒られるのかも気になる所だし……鍵でなければ問題はないのかもしれないし。

「君もぶつかるかと」
自分で言ってしまう。あの現場を誰に見られた訳でもないので言わなければ分からないのだが。

この話をする間もずっと見ているが、不思議そうな仕草を確認すると視線を外した。

「ええ……無礼講最後に近づいた所で怒られるの？
…いやいいけどね、一緒に怒られても」

やってみたいならやってみるのもいいと思う。
乗り気かどうかで言うなら半々？

視線を外されれば更に首は傾いて。

「…………テンガン頭ぶつけたの？
ボクは、、ぶつけてないよ」

知ってしまった。自己申告するんだ。
背が高いからそうなるのかな。

今度はこちらがじっと見つめている。
傾いていた首は元に戻した。

｢ラサルハグね。彼、やっぱりオレと良く似ていたでしょう？だけどアレはオレとは真逆の存在だ。｣



とはいえ、そんな思考もまた軽く流して。

｢嗚呼でも。ねぇ、オレ、ちゃんと気持ちいいのも好きだよ？｣

悦楽であれば何でもいいと言えばそれまでだが、差し出す為だけに君と肌を重ねてはいないのだと。

誘うような血色が蕩けているのは、君とこれまでに交わしてきたのが正しく官能であったから。
もう少し話をしたい気もするけどどうしようか、と伸ばしかけた手を悩ませ、、と君の頬へ滑らせる。
浅い戯れのうちなら、言葉も紡げるでしょう。多分。

「実害のない注意で済むのはあと少しとも言える。
無駄な罰則を受けかねない」

このままいくと自由を謳歌しながら皆の前で違反チャレンジをすることになりそうだ。

「まあ。……」
もう一度視線をそちらへ向け、頭の上へ視線が向いた。小さいからか……

「成程。大丈夫ならいい。……」
見られている……。ので、こちらもあなたを見ている。だんだんどちらが先に視線を外すかの戦いになっていくのかもしれない……。

「比べられたりもするしな。
…いっそ嫌いになったら楽なんだろうが…、そうもいかなくて。
俺だけが持つ感情じゃなくて良かった。伝わる人がいて嬉しいよ」

紡いだ後、紅茶を一口。
温かいそれはいつでも自分を落ち着かせてくれる気がする。

「お兄さんの方も…？それは…、俺には想像もつかないが。
……此処から出てからでも、聞けるといいな」

君たち兄弟にとって俺は部外者だが。
真直ぐな君のその気持ちが兄にも伝わると良いとおもうし、伝わってほしいと、そう願わずにいられなかった。

折角が塞がっているので、ドアを足で蹴るタイプのノックだ。

センブリ茶の配達に来たのだが、こんばんはーセンブリ茶の配達ですよー。とは言わないので、ただひたすら迷惑な騒音が訪問する。
今部屋の中にいないなら騒音被害には遭わないが……。

「最初と最後に怒られる無礼講になるかもしれないんだね」

アルレシャに注意されたことを思い出す。
あれはちょっと、悪い子に見せようとした。
壊す気は無かった。壊れてないからセーフ。

「………何だか不名誉な納得をされた気がする。
勢い良く立ち上がろうとしない限りぶつからない気もしてきた」

何故見つめ合いになっているのかは全く分かっていない。
実戦前から謎の戦いが繰り広げられてしまう……。

何だかいたたまれない気持ちになってそのままの位置からベッドに寝転んだ。

　幸か不幸か室内にいたため騒音被害は普通にウケる。すぐに扉に近づいて扉を開け、あなたがいるのとあなたが持っているものを確認する。この間、大体2秒くらいだろうか。すっと別の方角を指差した。

「シトゥラの部屋あっち」

　いたずら目的ならシトゥラだろという至って単純な判断である。

「…ん、貴方がそういうなら…。
俺でいいならこうして一緒に寝るし、必要なら呼んでくれ。」

その眠れるか、が問題なのではないだろうか？と少しだけ思ったものの。擦り寄る貴方の体温にこちらもゆるりと力が抜けていく。

指通りがあまりよくないのであれば、ひっかけてしまわぬように気を付けて。少しでも貴方が休まればいいと撫でる事を止めないだろう。

「楽しかったですよ。

あぁ、けれど。ナフ様の処刑は少し…不思議な感覚でした。
あのような…必要以上に、その声が、表情が見たくなるような事が貴方相手で起こるとは思っていませんでしたから。

…いえ、正確には苦しめてさしあげたい、と。願うのは初めて、かもしれません」

少し考え込んだものの、素直に言葉を紡ぐ。
看守相手に"苦しめたい"などとハッキリ伝えて良い物か、は無礼講なので置いておこう。

「そうだね。似ているけど正反対だ。実際問題、俺が二人に抱いている印象は結構違うしね」

　自分が欲していたものを全て満たすのはラサルハグだったというだけのこと。無礼講を経て今まで見えていなかったものが見えたというのはあるが、これまでの行為や交流をひっくるめて考えても好きな部類であることは間違いなく。

「知ってなきゃ何度もヤってないっての。それとも、この期に及んでまだ俺の知らない一面があるとでも？」

　己の頬を滑る手を見遣る瞳は緩く伏せられ、それから男もまたあなたの太腿へと手を伸ばす。拒まれないのであればそっと撫で上げてしまおうか。

処刑後、少ししてから。


せめて貴方が目覚めるまでには間に合うと良い、と願いながら蘇生室を訪れ、貴方の蘇生装置の傍まで歩み寄った。

「バランスが良いな。やろう」

やるということになってしまった。
テンガンにとっては別にバランスは良くない。

「悪い意味での納得はしていないが……のんびり起きてはいないな。よく分かったな」

あなたが寝転がったので、また少しの間見た後、「ああ」と頷く。
そして、布団をかけた。
「おやすみ」
ここで寝ると思っている。

「」
片手にはセンブリ茶、もう片手を塞いでいた、後ろ手に隠していた手斧を扉の横にと叩き付けた。

「丁度出てくるタイミングで驚かせようと思っていたんだが。
」
そしてドアが開いたので、閉められないように足を挟んだ。

何のバランス？？ って思ったけど突っ込まなかった。
やるって決まったからには皆の反応を楽しもう。


「…いや、ボクゆっくり起き上がったけど特にぶつからずに………わっ」

布団をかけられた。何故？ と思っている。
思っているが、驚きが強くて何も言えなかった。

暫く考えた後、もう訂正しなくてもいいかになった。
本当は全然、全く、ここで寝るつもりもなかったのだが。

「…………おやすみ」

もぞもぞと動いて体を布団内におさめる。
肩から上と、布団を軽く握る手だけが覗いているくらい。

君はどこで眠るんだろうとも考えたので、場合によっては壁に寄る。
小さいから邪魔にならないと思う。多分ね。

　センブリ茶は分かる。分かるが。もう片手に持っていたのが手斧であることには正直なところ内心とても驚いていた。驚きすぎて一瞬違和感や危機感を感じなかったレベル。

「馬鹿言え、来客があったらすぐ扉を開けてお出迎えするくらいの良心はあるよ。
　それで、俺にはどんな用事？蘇生装置と仲良くする以外なら喜んで受け付けるよ」

　扉の横に叩きつけられた手斧と挟まれた足を見てひとつ息を吐くと、室内に入れるよう扉を開けて横にずれた。
　室内はとにかく真っ白だ。角が丸められているような家具はどれもこれも白で、彩度があるのは男くらいのものだろうか。

人形師は蘇生装置の中、静かに眠っている。
処刑中に宿っていた苦痛の色は既に無い。

機械の手による作業は、君が待っている間に終了するだろう。
終了の合図から暫くして、ゆっくりと意識を戻し、目を覚ます。



寝起きのぼんやりとした双眼が、ちら、と周囲を見て。
そして君の姿を捕らえる。

苦痛の色が無くなっている事へ安堵し、ほう、と息を吐けば。近くの椅子へと腰かけて。

それでも、無事に君が目覚めるか。また笑ってくれるのかという不安は拭えず。
だからこそ、君が目覚めたのに気が付けば少しだけ泣きそうな顔で見つめてしまっていたかもしれない。

「…グロリオサ、大丈夫か…？」

あなたが寝たので、これで正解か、と思った。実際の気分は置いておいて。

「では暗くする」
もぞもぞも見て、布団に収まったのを確認してから電気を消し。
あなたを壁際に追いやることはなかった。
ベッドに入らず、先程から座っていた位置に座り直して、そのまま動かない。

座って寝るつもりだったから、こちらは尚のこと場所を取らないのだ。

「……、コヨーテ。」

目に映った君の姿は、何処か泣きそうにも思える様な表情で。
混濁した意識の中、眠るまでの記憶を掘り起こす。といっても、最期の方は苦痛と慈悲で塗り潰されていて朧げだ。
ただ、その様子を眺めていたであろう君は、そうなってしまうのか、と。

そっと身を起こし、まだ少し眠っていたいという欲を振り切って。君の方に近付いて、その身を抱き留める。

「大丈夫……だけど。少しだけ、甘えてもいい？」

「それは知らなかった。俺は運が良かったな。を引き当てたということは」
斧は投げ捨てた。

「まずはこの茶を飲んで感想をくれ。
蘇生装置とは仲良くしてほしいが飲んでくれれば絶交して良い」
口実としたが実際飲ませたくもあるお茶はあなたに押し付け、室内へ足を動かす。

「別に大きな用があったわけではないが。
君があまりに"大人しすぎる"ので見に来た……殺風景だな」
こういう家具は暴れる人間の部屋によく用意されているな、と考えながら見回す。

君が名を呼んでくれる事が、目を覚ましてくれたことが嬉しくてたまらないのに。何処か苦しい。


「いくらでも。…好きなだけ、甘えてくれ」

抱き留められれば、こちらからもそっと…したかったのだが。
どちらが甘えているのか分からないが、君に離れて欲しくなくて。ぎゅ、と思いの外強く抱きしめてしまうだろう。

「痛くないだろ、今のは」

大袈裟だなァと呆れたように言って、小さく笑う。
景色が変われば髪を揺らすのは冬の冷たさではなく、春の微風だ。バーナードの背をぽんぽんと撫で、落とされるキスを受け入れた。

「なんでもなァ……。ま、覚えとく」

軽い調子でそう返して、すっかり冷え切った体が温まるまでそうしていただろう。
――きっと。今日は、良く眠れるだろう。

「えっセンブリ茶飲めって？……まあお前に白兵で勝てる自信ないしなあ……飲む飲む」

　押し付けられたものは素直に受け取りつつ、手斧が廊下に落ちていてもアレなので一先ずは部屋に転がしておく。二脚ある椅子の片方に座りながらお茶を飲んで顔を顰めて……

「
　大人しくもなるさ、過度の精神負荷がかかれば当然色んな面で弱る。遅くとも処刑までには戻すつもりだが……ああ、まあ最低限以外置いてないからな。それでも白い部屋は譲れなくてさ、落ち着……くと俺は思ってるから、この部屋」

電気が消えてから布団の中で丸まって一度目を閉じる。
近くで味とともに気配はするが、ベッドに入ることは無いのだろうと察する。

だから目を開けて、寒くないのかなと考えてみたり。
…無礼講中、いつもこうして眠っていたのだろうか。

少しだけ身を近づけて、叶うなら服の端を握る。
わざわざ手を借りるのはなんだか眠れぬ子供ようだし。


部屋が暗くなってからは、眠るつもりがなかったはずが微睡みが近付いてきたような気がする。
うとうとと、目を開けていることが辛くなって、ゆっくりと瞼が落ちてくる。

少しだけ実戦の事を考えたりもしたが、眠気に特に逆らう事はなく、君が特に何も話しかけずにいるなら、そのままここで朝まで眠る事になるだろう。

隠し扉の先、更に暗く不気味になっていく部屋の雰囲気に怯えてか、袖を掴む力が強くなっていく。なんなら距離も先程よりは近いかも、かなり。ピト……。
よくわかんない機器が沢山あるなあ、と首を傾げつつ。

「……ンー、そう……つって。
　耳が聞こえない代わりに、音を振動として感知する力が強いーってヤツらしい……で、感知するのは耳じゃなくて、主に心臓」



咄嗟に出る声が大きくなる癖があるのはあなたの想像通り。耳が聞こえてからの音量調整にまだ慣れていない。たまに喋るまでに空白の時間があるのも、音量調整のためなのだ。
自分の胸のあたりを手のひらで軽くぽんぽん、と叩きながら。

「アンタの音は、なんか……静かだけどザワザワする感じするな」

「それなら最初から扉開けねェよ」

ほんとにやりそうでヤダなコイツ。

「……そりゃ挑発かなにかか？
　『大変な事』を仕掛けてきた奴がよく言うなァ」

久々の外はそんなに楽しかったかァ？
――シトゥラは奇襲を仕掛けて来た相手を知っている。テンガンもそれに気付いているだろうと見做した上でそう告げる。
かけられたカマを挑発と誤認したように振舞って、シトゥラの状態を誤魔化し続けている。……ま、なんであんな事したかは本人から聞きたかったとこだしなァ。

「俺は親、いなかったから……比べられたり、は無かったけど……
　なんだろうな、兄弟って結構……そういうモンなのかな？
　切っても切れるもんじゃない、しな……こういうの……」

嬉しい、と同時にちょっと安心できた気がした。
自分は普通の家庭とは言いづらかったから。他の"兄弟"も同じような悩みや思いを抱えるものだと、やっと実感した。

「……ウン、いつ出れるかは、わかんないけど……
　出られ、たら……絶対に探し出して、聞くつもり」

……なんて、どこか困ったように曖昧に笑って。



それでも……腹は決まったから。
あなたが願ってくれるのなら、それがこの男の背を押す。
きっと叶う。叶えようと思うんだ。


摘まんでいたマカロンの残りを口へ放り込む。
紅茶を飲んだあなたの音が和らいだのが理解できたから、男も真似をするように紅茶を飲んで。ほっと一息をついた。

｢どうだろう？君が何を見てるのか知らないから、分かんないや。｣

見せる顔なんて拘ってないけど、コレが相対する者によって引き出される色彩が異なることも確かだから。


厚い布の上からの微かな刺激を拾い上げて、微かに吐息を零す。
滑らせた指先を一度肩まで動かし支えにして、スプリングの軋む音とともに君を膝立ちで跨ぐような位置へ移動が叶ったなら。

見下ろす位置の君の両頬を抱擁する。

ひとつ、子供へ贈るように、頭頂へ。
ひとつ、祝福を与えるように、額へ。
ひとつ、色をねだるように、目元へ。

｢バーナード。……君は変わり、世界は一転してしまったのかもしれないけどさ。
これまでに君が過ごして来た時間だって、無かったことにはならない。ちゃんと、君のものだ。｣

それから唇へは向かわず、そっと髪を梳いて持ち上げ、隠されていた耳朶へ。
幾度も、擽るように。

「俺もまだ口の中が苦い」
頷いた。口直しも何もしないとずっと残る。君はそのままでいてくれ。

「ああ。ラサルハグが殺されたからか？俺は次の襲撃が彼だと聞いた時、君はもっと騒ぐものだと思っていたんだが。もう楽しむ余裕もないか」
テンガンはもう一脚に、なんの断りもなく浅く腰掛けた。
前日に襲撃先を知っていたことを明かしつつ。

「その感覚はよく分からない。白が好きなのか？俺はこの部屋にいると、汚れが気になりそうだ」
主婦のような感想になったが、汚れる事が多いからでしかない。

｢いいよ。いいけど……もっと欲張らなくていいの？｣


後輩が謙虚で珍しくびっくり顔。我の強い同僚が多いのだもの。

｢チョコは後で見繕っとく。

そういえばバーナードから、オレのチョコ出したからエルナトにあげていい？って言われて許可出したけど、それは貰えた？｣

色々ドタバタしてた日の隙間だったからね、ひょっとして渡せてないかもと思いつつ。

｢ふふ……ふ……ねぇ、君にとってその感覚は、嫌なものだったかい？｣

この身を食い破った枝の向こうに見た、君の表情を思い出し……あえて問いかける。

｢それは知らなかったこと？
だとしても、きっとそれは君の中にあったものだ。
無いものが掻き立てられることなど、無いのだからね。｣

首を傾げて見せれば、髪が流れて急所を彩る。
褐色に白蔓草が絡み付く首筋を、誘うように晒してみせる。

「へへ。……それなら、遠慮なく。
　……心配掛けさせちゃったかな」

久方ぶりの笑顔と共に、強く抱きしめ、抱きしめられる。
冷たい屍ではない、生きた温度が包んでいる。何処となく眠たげな色が見えるかもしれない。

「こうして君と話してると、そうみたいだな。
難儀なもんだな…と思うが。うちだけじゃないのには安心した」

摘まんだクッキーを眺めながら、こちらも貴方と同じように安堵して。
少し肩の力が抜けてしまうな気がする。

「…そうするといい。上手くいくよう祈っている」

無責任かもしれないが、それでも。
口に出す事で君の背を押せたらいいと思うから。

　あなたが己を跨ぐのを止める理由もなく、当然支えにもなってやりながら動向を見守っていた。降り注いだ三度のキスに少しくすぐったそうな、それでいて気を良くした様子で小さく笑みを零していたのだが……あなたの言葉を聞くと半ば呆気に取られているかのように首を傾げて。

「時間……時間も、俺のもの？でも無駄な時間もあって、俺じゃない時間は俺のものなんかじゃ……」

　情欲の欠片を灯され燻るような感覚をもたらされた一方で、男は言葉の受け取り方を僅かに悩んでいるようだった。これまで幾度となく変わった世界の中で思い出されるものの多くは己から過ぎ去ってしまったものであると認識していたからこそ、それが自分のものであるという視点に若干の戸惑いもあり。



「……なあに、ナフ。誘ってるの？俺が友人とでもヤれる人間なの、分かってるでしょ？」

血色を見下ろすように翠が揺れる。その下にあるのは何色だっただろう。

「鳴いて欲しいってか。僕に。
　僕だってここまで抱える気はなかったよ。でも抱えちまったもんは捨てるわけにもいかねェし仕方ないだろ。
　……あと、あれ声っつーか鼻鳴らしてるだけだぞ。アイツらに声帯はない」

まさかこの後の処刑でそれが切り取られたりするなど思ってもいない。

「それもそうか。開けてくれてありがとう」
どこか白々しく礼を言う。

「君もやはり確認済か」
きっと監視カメラの映像をあなたも確認しただろう、と話は聞いた。他の看守から。だから、あなたの思惑通りに。

「楽しめたか？俺は楽しめた。君がどれほどの実力を持つのかよく分かったし、よく見れた。
何だったか、『止められたくなければ分からないようにやれ』……だったか？それを参考に君の所に、遊びに行ったんだ。希望通りにやれたか？」

「えっお前飲んでおいてこれ俺にも飲ませたの？」

　絶対あとで口直し頼む。寧ろ今頼んでしまおうか。コーンポタージュ^drinkとか。グレープフルーツジュースじゃセンブリ茶は無理だよ。

「ご名答。俺も騒ぐと思ってたんだけどな、騒ぐどころじゃなかったよ。とはいえラサルハグの死については覚悟できないし耐えられないと察していたし、実際それも込みでアルレシャに直に頼みに行ったくらいには必死だったわけなんだが。
　……ああ、一応言っておくがアルレシャを殺しに行こうとはしたぞ。殺すのやめて帰っただけで」

「ああ、白が好きなんだ。黒も好きだが。白はベッドシーツや枕の色だし、黒は夜に目を閉じた時の色だから安心できる。……アルレシャにも話したんだが理解はされなかったな」

「…嫌、どころか。"俺"には心地いいくらい、で…」

うっかりと口に出している事も気付かないくらいに。
その感覚を思い出すだけで少しくらりとしてしまいそうだ。

「……確かに私の中にあったもの、なのでしょうね。
私はこの感覚を知らなかったけれど、そもそも貴方や、他の方をを紅く彩ってみたいという欲はあったのですから」

誘うようなその仕草に戸惑うように視線を逸らす。

耳朶に唇を触れさせたまま、囁く。
己の存在を人質に取るようにして、そこから他の日々へも……君の視線が映っていくといいと。

君が戸惑うための時間を与えるために一度唇を離し、血色で君を覗き込みながら指先で髪を梳く。
或いは幼子を慈しむようにも、或いは微かな熱を灯し続けるようにも。

｢誘ってるの。友人とヤっちゃいけない理由ってある？｣

コレの倫理観なんてそんなものだ。
変わらず、吹けば飛ぶ程に、軽く透き通っている。

「…心配、というか。寂しかったんだ。
君が楽しそうでない事も、苦しそうなのも。

君の色々な表情は見たいが…俺は君が笑っている方が、好きみたいだ」

生きた君の体温を堪能する。包んでくれるその温度を忘れてしまわぬように。もしくは、俺自身の温度を伝えるように。

あなたが動く気配は感じているが、ここからは動かないまま。
別に警戒しているから座って寝ようとしている訳ではなく、

「……？」
僅かに引かれた服の感触で、握られたそちらを見る。
暗闇に目が慣れて、あなたがゆっくり眠っていく様子と、握る手が見え。
話しかけることはせず。

きっと眠る寸前になって、ロベリアの手にこちらの手が重ねられたことが分かっただろう。

そして朝目を覚ましたときにテンガンはこの部屋にはいない。あなたより早く起きて、起こさず出ていっただろうから。

　あなたの囁く声が、耳朶を擽る感覚が、耳奥だけでなくそれより遠くの何かに触れるような錯覚となって心身に宿る。あなたという『人』の存在はこの男にとって当然『人』質として有効であり、だからこそあなたに覗き込まれて暫くしてから黙ってひとつ頷いた。

「……俺の時間が俺のもので、その中にお前がいるのなら。俺の時間にいるお前は俺のもの、だな。
　いいよ、じゃあヤろう。俺と今から過ごす時間の間、お前をちょうだい？」

　あなたの腰に手を伸ばし、あなたの存在を手全体で堪能するかのように撫でる。唇はあなたの舌を求めて薄く開かれ、視界をより血色で埋め尽くそうと顔をあなたに近づけるだろう。許されるのならば、唇を奪うほどに。

前に笑えんじゃねェかと言った時はどんな顔で笑ってたっけな、コイツ。

「まだ何もやってないんだけどなァ。
　……ま、どういたしまして」

ちゃんと良い子にしてろよとだけ添えた。
……こんだけ期待されてんだ。頑張らねェとなァ。

「確かにそうだったな。僕もここ暫くごたついてたし……仲良いもんなァ、アンタら」

先日も模擬戦してたし。ムルイジも楽しそうだったからよく覚えている。

「互いの事ねェ。……何か知りたい事、あるかァ？」

「ああ。」
回し飲みの相手として現在の話題的にも最悪の組み合わせがここにはあった。
口直しとして料理が出てきている……

「まあ頼みたくなる気持ちも分からなくはないな……行ったのか？何だ……見に来るのが遅かったな。見たかった。
どうせなら見える所で殺し合ってくれたらいいじゃないか。どうして止めてしまったんだ」

返答まで少々の間。試しに目を閉じてみる。開く。
「分からない。それは、眠る時は安心できるということか？」

「ムルイジぐらいにしか出せないだろ、こんなとこ」

囚人の前では勿論、同僚にもできれば弱ってるとこなんて見せたくない。
だから、大丈夫だろうと思えて……傍に居る事を喜んでくれるムルイジに甘えてしまう。

引っかかったとしても気にする事なく、伝わる暖かさと手の動きに安堵したのかうつらうつらとし始める。

……たぶんその内、すぅすぅと寝息が聞こえ始めるだろう。

「はいはい、どういたしまして」

軽くあしらうような返事。

「当たり前だろ。僕の仕事の内だ。
　……楽しかったか。そりゃ良かったな。
　あれ、別に襲いに来いって意味じゃなかったんだけどなァ！」

ご丁寧に仲間まで連れてきやがってコイツ。
しかもラサルハグ経由でバーナード連れてきやがってほんとコイツ。

此方の方は見覚えがあるものだったりないものだったり。興味深そうにはしているが、より近くでピト……とする君の事も多少気にはするだろう。

「人好きそうに見えていた貴方が、人から離れようとこんな所まで来るイメージはあまりなく。少々意外に思いましたが……成程、納得が行きました。
　普通は耳で受けるものを心臓で受け止めているとなると、負担が大きそうだ」

拘束解除直後の、君の"音"を思い出す。ライブ場であれば好ましいが、常に"それ"が付き纏うのは疲れてしまいそうだ。離れようとしたくもなる、と。
……無礼講中はこうして離れられるが、普段の監獄生活ではどうしているのだろうか。

「音と振動で分析をもらうのは、中々無い機会で面白いですね。
　静かだけどザワザワ、か……。」

静かな方は普段の立ち振る舞いかと考えたが、もう一つはどうなのだろう。裏面なのか、もっと深い場所の事なのか。

ぽちぽち。手元の端末で検索して君の前に出す。
ついでに手際も見せつけちゃろう。


｢捨てる以外の選択肢を思い付かないのが、抱え込んでる、って言ってるの。
他人に半分持たせるとか、ちょっと持ってて貰うとか、いっそそのまま押し付けるとか。
端末の操作を頼むのと変わらないでしょう？

人という種が、歪みを携えながらも群れることを選択し続けるのは何故か、君ならわかる筈だ。｣

言い聞かせるのは常とは逆の立場。
軽薄に移ろう姿とは異なる、静謐に見つめ続けるモノの声。


｢……シトゥラ、随分兎に詳しいんだね。
君も鳴くよりなら、お望みを叶えてあげるけど？
それも良く眠れる手段のひとつだよね。｣

ちらと色を含ませて流し見れば、それまでは台無しかもしれないが。

「どういう回し飲み？何この同じ釜の飯を食うならぬ同じ湯呑みのセンブリ茶を飲む状況……」

　コーンポタージュを飲んで口直しをはかりつつ、アルレシャを殺しに行った件については少し遠くを見て話す。

「お前が絶対そう言うだろうと思って、見学されるのも邪魔されるのも面倒だから奇襲かけたんだよ。俺が殺さなかったのは殺す必要がなかったからだし、アルレシャが殺さなかったのは……覚悟がないつまらない俺だったからだよ」

　それから、あなたの問いかけには何度か頷いて。

「そういうこと。布団にくるまったら一人になれるって安心があってさ。寝ている間は考えずに済むって意味でも好きだったし、趣味になる程度には好きなんだよね、寝るの」

「なら、遠慮なく独占してしまおうか」

貴方がそうして自分を頼り甘えてくれるのが嬉しくて。
目を細め、愛おしそうに撫で続け。
貴方の寝息が聞こえてから、穏やかな声色で囁く。

「おやすみ、シトゥラ」

今は主人としてでなく、1人の人として休んで欲しいから。
貴方がよく眠れますように。願いを込めて名を呼んだ。

その後は静かなその寝息に誘われるように、ゆっくりと眠りに落ちただろう。

「君の、その仕事に対する姿勢は評価に値する。よくああも他人の面倒を見れるものだ」

「次は『正面から』がリクエストだったか。その通りにしよう。
もうそろそろ時間がない。明日にでも遊びに来ていいか？
誘う相手は、そうだな……前は参加できなかったラサルハグか、ナフがいいか。彼らはノリがいい。どちらかは乗ってくれるだろう」

要するにお疲れ様ということだし、あなたの仕事は増やすということだ。まだこの誘いはあなた以外にはしていないが。

｢…………そういう理屈になるかぁ。強かで安心したよ。

――いいよ。。｣

今の君になら、そういう形でなら、大丈夫だろうと。
初めて君に、一時の所有を明け渡す。


撫であげられればふるりと震え、でも防御に優れた看守服の上着越しではきっとまだ遠い。頽れる程ではなく、だけど手を君の肩につけば君を迎えに行くような距離へ。

血色に梔子は溶け込み、淡い唇は君を受け入れ、開かれ、……そして君へ差し入れることはなく、軽く食む。

｢沢山、あげよう。｣

焦らすように。ゆっくりと、時間を愉しむように。

家族のしがらみ、というのはどれも難儀なのだろう。
男をこの場に引き留めるモノは兄の存在で。


それでも、あなたと過ごす時間は兄弟のような優しさがあって、男はそれを難儀だとは思わないし好きだと思う。

「…………ッハハ、アリガト！」

そして感情も。音である程度は伝わるが。
直接言葉で応援を貰えると嬉しいし、心強いと感じた。


この男はきっと色んな人に救われている。
その中の一人にも、もちろんあなたが居て。


マカロンを慌てて頬張る事はしない。たぶん、慌てて食べなくても怒られないし、笑って見守ってくれるだろうし。
静かで穏やかで優しくて、兄みたいな存在のあなたとのお茶会の時間は、そうしてゆるやかに過ぎていくのだろう。

君の中に陶然を垣間見る瞳は血の色。

｢そう。スピカは、テンガンは、美しかった？
……私は、君の美意識に叶ったろうか？｣

紡ぐ唇も淡く生命の色を透かす。
君の酩酊を呼び起こすように。

｢また、？｣

君の手を掬いあげ、裏返し、君の手に金属を載せてあげよう。
それはいつだったかに君に与えたものよりは刃渡りのある、だけど細く優美な白銀のナイフ。
そう、高貴な者の食卓に並ぶような。

/* ハァイ！お疲れ様よ！PL連絡失礼するわ！

6日目の襲撃の件なのだけど、日付も変わってしまったしもうすぐエピという7日目でもあるので、【一旦締めさせていただく】方向でお願いしたいわ、というお話ですわ。
こちら、元々あの後会話を切り上げてという殺し方をするつもりでしたわ。特にお片付けも死体になにかもしないわ！
ですので、もしよろしければ、を教えて頂けるとすごく嬉しくなりますわ！

急かすみたいな連絡になっちゃってごめんなさいね、そういう意図はなく、ご自愛してリアル大事にしてほしいのだわ……！
お忙しいでしょうけど、お返事いただけると嬉しいわ。
愛を込めて！　ニッパーでした。

「……、さあ？」
この状況のことは良く分からない。元凶なのに……。

「君が俺をもっと理解していなければ良かったな。惜しいことだ……。
成程、君は相当……感傷的になっているらしい。しかも衝動的にもなれず。それはそれで面白いから安心するといい」
果たしてこれが慰めに聞こえるかどうか。

「1人でない方が好むように見えるのにか。頭を動かす事も好みそうなのに。いや、寝るのが上手いようで羨ましいことだが。
俺は布団を飛ばさず包まっていられる自信がない……」

「……ン、人といるのは別に嫌いじゃないけど結構ね、疲れるし……酔う！　いっぱいいる場所はうえーってなる。
　演奏してる時とかは、演奏の振動に集中できるから大丈夫なんだけどね」

この特性は能力へと直結している。故に、拘束で力を抑えられる普段の生活では感知の能力は鈍くなる。


ピト……のまま、たまに、ここ面白いか？本当に？みたいな視線をあなたに投げかけるだろう。

「アンタの音は……なんだろうなー、表向きはすごい、普通？　なんだけれど拍が不規則……というか、レコードの針が飛ぶ感じ？　説明が難しいな……俺、アンタのことよく知らないしな」

振動の種類が分かっても、その本質までもを見透かす事は出来ないのだ。なんでだろうな？と疑問を浮かべつつ。

「……えっうわ、」

急に怖いこと言い始めた。

「強かじゃなきゃここまで来てこんな生き方してきてねえよ。お前から貰うのなら大事にしないとな、……ありがとう」

　一時でもあなたを受け取れるのであれば、穏やかに微笑んでからその唇を堪能し始めるだろう。すり合わせるようなそのしぐさに少しずつ己の内の熱と欲を混ぜ込み、息継ぎの動作であなたの呼吸をも飲み込むように、あるいは鼻にかかった小さな声音とともにあなたへ情欲を流し込むかのように。

　その間にも腰に伸ばした手はそのまま看守服の内側へと侵入していくだろう。上着を越えただけでは足りない、シャツも引き摺り出して、あなたの褐色へと触れようと。

「……お前本当に隠さず言うよなあ、少し羨ましいくらい。衝動的にはなったけど、まあなんだ……逆にそれで虚無ったからつまらなく見えたんだと思う。ともかくありがとう、面白いならよかった」


　ラサルハグが蘇生されてからは徐々に回復傾向にあるといったところ。だから"大人しすぎた"というわけだ。

「昔は自分を周囲から切り離して俺個人になれる場所が欲しかったし、考えるだけ意味ないからって色々考えないようにしてたんだよね。今はまあラサルハグがいるから問題なくなってちゃんと考えるようになったけど。
　お前は逆に周囲から自分を切り離すほうが苦手なのかな」

礼を言う君が可笑しくて、熱い吐息に混ぜ込むように笑声を零す。
君の熱を受け取り、情欲を注ぎ込まれる程に声は色付いていく。
浅すぎる触れ合いに焦らされ、微かな声が鼓膜を揺らす度、血色は蕩けて色彩を深める。

｢はっ……ふ……バーナード……。……君のこれまでの時間、……教えてよ。｣

息継ぎの間に、享楽に混ぜ込んでしまえと誘う。

その間にも君の手の侵入を許し、硬い指の腹を感じればひくりと表面が震えるのを伝えるのだろう。

「……また一緒なら寝れそう？」

耳元の近くで響く声がこそばゆい。
小さくくすくす、からからと喉が鳴った。

「……ン、寝れるんじゃない？　アンタの近くだと落ち着くみたいだし、俺」

それがどうしたの？　と首を傾げた。

「ん、……いいよ、どこから話そ、かな……」

　息継ぎに混ぜ込んだ声音は徐々に甘くなる。甘くなると同時に聞き取り辛くなるかもしれないが、それでも訥々と――時に口付けの内に言葉をなくしつつ――語っていく。

「子ど、ッもの頃……はァ、孤児院に、いたんだよね……。両親が、仲悪くて、ッふ……傷害じけ、んで……家庭、なくなった、かッ、ら……」

　語る一方で手は止めず、それ故に銃を握る手の腹を擦り付ける形で手を滑らせては少しずつあなたの肌に己の体温を滲ませ、衣服にも指をかけていく。
　あなたと重ねた時間があればこそ、脱がせる勝手も分かっていよう。あなたと過ごした時間があればこそ、白蔓草の大まかな位置も覚えていよう。幾度となく見たあなたの肢体を求め、手指が探り求めていく。

笑ってんなぁ、と思う。よく笑うな、とも思う。

「……や、だから、……」

徐々に声が萎んでいった。なんか変なこと言ってる気がしてきたのだ。
仏頂面でふいと目を逸らし。

「……いい、なんでもねぇ、忘れろ」

萎んでいく声も取り溢したりはしない。
少しだけ驚いたように身体が跳ねたかもしれないが。

忘れろと言われれば首を横に振るだろう。

「……また来てくれる？　なら、……嬉しい」

この"嬉しい"は眠れるから、ではなく。
傍にいてくれるのが嬉しい、という意味合いだ。

あぁ、やっぱり何か変なことを口走ったんだろう、と貴方の身体が跳ねるのを感じて思う。

けれど首を横に振るのが分かれば、ちらとそっちを横目で見て。

「……ん」

軽く、小さく頷いた。
なんで嬉しいのか、については曖昧な認識のままだが。

甘やかすように君の髪を撫で、滑らせ、襟に侵入しようとしてその窮屈を知る。

｢……ん、ぅ…………ン……。｣

相槌代わりに甘く啼きながら、喉元の釦を探して外そうとする。
知ってる構造の服だから、きっと見なくても指が覚えているだろう。
やがて幾つか緩んだなら、指を滑り込ませて襟を寛げ、君の口を解放するためにそちらへ唇を滑らせようとする。
それが叶ったなら……硬い顎の線、喉の尖り、斜めに力強く浮いた筋を辿り鎖骨へと、君の形を確認するように、丁寧に触れていくだろう。
唇が逃れられなかった場合は……君に味わわれるがままだ。

そう、きっと平熱は体格のいい君の方が高いのだろうけど、君の熱を受け取り、浮かされ、その肌の体温に馴染んだならもうそこにあるのは同じ温度で。

｢は……ぁ……バーナード…………擽ったいよ…………？｣

擽ったいよりもっと深く甘い感覚。手探りで触れる度に、布が擦れる度に、褐色の下で敏感になった神経がひくり、ひくり、と筋肉を震えさせるのを君は感じるのだろう。

「…………やったあ」

頷く様子を見ればまた嬉しそうに笑う。相変わらずへにょへにょだが。

「えっと……あれ、一緒に寝てほしいとかさ、誘い方わかんないし……アンタの方から言ってくれるとは、思ってなかったから。少しだけ……ビックリしたんだ。……ゴメンな」

様子が気になったのでふわっとだが説明をした。
頼みに行こうとした時もあるにはあったのだ。あなたから来ようとしてくれるなんて、考えもしなかったから。

「あー、もー、大分限界じゃねーか」

へにょへにょの笑い方を見て、こりゃ重症だ、と。


「そのまま、一緒に寝てほしいって言えばいいだろ。……他にお前の寝かしつけ方わからねぇし、でも寝た方がいいとは思うから、そんだけだ。謝ることねぇ」

説明をされずとも、ではあるが、聞いて僅かに力が抜けたのは否めない。
もう行く？と貴方の部屋の方向へ視線だけを流す。
早く休みたかろうな、なんて。

「ンン、そうでもないよ……、たぶん」

へにょ気味なのは疲れているのもあるが、本人の本来の気質でもあるのだ、きっと。


「……そっか、……そっか？　しんどくさせちゃうかもーって俺の考え過ぎ？
　まあアンタがいいなら、俺はそれでいいけどさ」

首を傾げ。そして視線で促された先を理解すれば、飲みかけだった抹茶をまた一気に、ガッと、飲み干して。
「いいよ」と口だけを動かした。

「……だといいんだが」

人前とそうでないとき、ファンサしてるときとそうでないとき、演奏しているときとそうでないとき、貴方のテンションに差があることは知っている。
要因を知らないだけで。疲れているように見えるから、そう見えてしまっている。

「……んん…息苦しくはあるが、別に。……俺が息苦しいより、お前が寝れない方がよくない」

数値化できないものを、そう言い切る。
飲み干すのを見て、自分のカクテルが空なのを確認して。貴方の顔を見て、口の動きを見た。
それから、立ち上がる。……今はまだロビーだから、手を繋いだりはしないが、貴方の部屋に向かうだろう。

　しっかり着用した看守服があなたの手で徐々に崩され、男が看守の姿を失っていく。滑る唇を感じれば僅かに追いかけもしたのだが、あなたの意図を読み取れば名残惜しげではあるものの下っていくのを許す。

「で、家庭、っが、な、くなったから……俺の、全部なくッ……あ、なくなって。孤児院でも、俺、ッのもの、なくて、」

　唇に触れる度に、伝う度に、押し殺しているような吐息が漏れるのがあなたの耳に届くだろうし、肩は小さく震える。馴染んだ体温で色の異なる肌に朱が差し、更に求めるが故に余計な布は取り払われていく。

　あなたの上着もシャツもはだけさせてしまえたのならば、そのまま肩から腕を撫で下ろしていくように脱がせてしまおうか。男のほうもまた抵抗をしないため、あなたの美しくしなやかな肢体が露わになる頃には男もまた厚い胸板や程よい筋肉で構成された男性然とした肉体を曝け出すことになるはずだ。

「それだけ？……ね、ナフ。ナフも気持ちいい、でしょ」

あなたが自分を心配してくれていると理解しているし、こうして気にかけてくれるのは嬉しいな、とも思う。
でも疲れているのも事実なので、曖昧に笑いながら少しだけ肩を竦めた。

「…………、そっか……ウーン……」

最後の呟きはあなたの耳に届くかも怪しいくらいの音だ。
立ち上がるあなたを見て自分も立ち上がり。人の目があるなら気恥ずかしさが来るし、差し伸べられないのなら手を取ったりはしないのだろう。

そうしてまた二人で歩いていくだろうか。いつも通り、薄く開いた扉の先、アンティーク調の部屋へ。

「……？今なんか、」

聞き取れなかった。ので一度振り返りはしたが、問い詰めたりはしない。
人がいるだとかいないだとか、あまり気にするたちではない自分から手を差し伸べることもない。道中何を、ということもなく。

いつものように、部屋の前に来れば貴方に先を促すだろう。
来慣れたなぁ、などぼんやり考えつつ。

振り返る顔には「なんでもない」とまた曖昧に笑った顔を向けたのだろう。
服の袖を掴んでいる訳でも、手を繋いでる訳でもない。きっと隣に並んで歩いていた。

「ン？　ああ……いいよ、入りな……ほら」

促されれば扉を大きく開けて、自分が後に入る形で招き入れるはずだ。無事に部屋の中に着いたのなら扉を閉め。

「……クラッシュ邪魔だな？　これ」

部屋に入るや否や、ベッドの近くに立てて置かれたギターを、楽譜が散らばるサイドテーブル付近へと移動し始めた。よいしょ、よいしょ。

「……部屋の主より先に入るのはどうかな、と」

いつも思うこと。を、今日は促された。そこまで断固として守ることではないので、招かれるがままに部屋の中へ。

散らばる楽譜と移動されるギターに視線を移ろわせる。
曲を作っていたのだと、見ればわかる様相。

「ギター、クラッシュっていうのか」

名前。楽器に名前をつけるなどというのは考えたこともなかった。
かといって馬鹿にするでもなく、普通にただの質問だ。

移動し終えたギターを軽く撫でる。戯れに弦を弾き、単音を三つ響かせた後はうーん、と首を傾げ。
でも、あなたの問いには頷きを落とした。

「ン？　そう、クラッシュ……」

弦を弾いた手は今度はサイドテーブルの上、散らばる楽譜をかき集め一つの場所に纏め置いた。
文字ではない、記号のような何かも書き込まれているが。

「本当はコイツに名前、付けるつもりなかったんだけどね……俺の手物じゃないし」

片付けが終わればベッドまで行き、端に座って。あなたの方へと視線を向けるだろうか。

ギターの音の良し悪しはわからない。弾き方も。
だから、貴方が首を傾げるのを見て首を傾げた。

「何か心境の変化でもあったのか？」

つけるつもりのなかった名前を、つけるに至った理由。
もっと言えば、無礼講の初めは曲を作る様子はなかった、気がするし。気分と言われたらそれまでだが。

貴方の顔に視線を移せば、目が合う。
のんびりとすぐ近くまで寄っていき。

「ほら、寝転がれよ。寝るんだろ？」

言葉の狭間に吐息が漏れる度に、声が不安定に揺れ跳ねる度に、それらを耳にする度に、熱が渦巻き熱くてたまらない。
布と君の手が滑るように撫ぜ下ろされれば、その刺激に一際大きく背筋を震わせ、縋り付くように懐いた君の逞しい肩が更に重くなるのだろう。
外気に晒された肌は冷めることなく色を濃くし、君に幾度も汚された白蔓草の清純を浮かびあがらせている。

強く吸い付きたくなる衝動を堪え、小鳥の羽根のような刺激を君に与えていく。衝動を逃すような吐息がまた、きみの皮膚の薄い場所に幾度も触れる。

｢……ッ……は……ぁ……ん……それだ……け。｣

。語らせておいて、鸚鵡返しのような4文字で置いて行く。
君は何も持っていなかったかもしれない。でも今この瞬間は、君は求めていて、コレは与えている。コレもまた、君を求めていて、与えられることを疑っていない。
快楽の潮に全て流してしまう。

｢バー……ナード……気持ち……いい。もっと。……んぅ。｣

哀しみを語り終えた唇も、塞いでしまおう。
今度こそ急くように唇を割り、浅いところから少しずつ深めていく。

力の入らぬまま、そっと君の剥き出しの肩を押す。君を押し倒せるようなものじゃない、するつもりも無い。今は穏やかに浸りたい気分だから。
ただ、これ迄に君と重ねてきた戯れを思い出させようとしただけ。
息継ぎの合間に、また笑う。心底楽しそうに。

「…………、」

目を閉じる。言われた言葉をなぞるように思い出し。



「『ギターを抱く為に、人を殺しているんだよ』……全くその通りだと思ったんだ」

ギターを欲しがったエゴイスト。
出来損ないの機械と似合いの自嘲的称号を自分へと与えた。

「だから、責任を持ってコイツと最後まで舞い続けよう……今度は俺が俺の意思で人を殺して……って、まあ、結局は俺がすぐに死ぬことになったんだけれどな」

くすり、笑う。
寄ってくるあなたを認めれば目を細めて。

「……おう」

後ろ手に枕元まで身体を持っていったあとはごろん、と両手を広げ寝っ転がった。ぼんやり天井を見つつ。

「……アルレシャは……今日は寝れそう？」

「……なるほど」



「ゲームから脱落しても処刑に参加してる奴らいるぜ。……まぁ、わざわざやれとは言わんけど」

漸くそこで分かりやすく笑った。
次で最後の処刑だと分かっていながら。

貴方が寝転がるのを見て、ベッドの端に乗り上げる。
身体を軽く丸めて、横向きに貴方の様子を見。

「……どうだろな。こればっかりは、ギャンブルだから」

「……、まあね……俺、どうすれば良かったんだろうな」



「俺……アルレシャには……」

死んでほしくないな、なんて。
逃れられないと理解している。言えずに掠れた声が空を揺らすだけだった。細くため息を吐いて。

そうしてあなたの言葉を聞けば、天井からあなたの方へと視線を移し。

「ンーンン……今日も腕枕は……ダメ？」

ダメ？の言い方がちょっとしたおねだりに聞こえるかもしれない。あれが一番抱きしめやすいと思ったので。

「どうすればよかった、なんて想定はなんの役にも立たんよ、ここでは。
後悔することがあるなら、それを突き詰めて繰り返さないための努力はできるが……なんとなく上手くいってない気がする、くらいなら、運が悪かったって笑い飛ばしちまえ」

きっと、貴方は真面目なんだ。少なくともアルレシャはそう思っている。
好きにやればいい、なんて無責任な。けれど、やりたいようにすればいい、折角それができる環境なら。

「無茶言うなぁ。……じゃあ、処刑室にはもう絶対に来るなよ」

見たくないだろう、なんて。

「……………あれが1番息苦しいんだけど」

駄目、とは言わない。事実、駄目とまでは思ってない。ただし嘘でもない。
大体あれじゃ鼓動は聞きづらかろうなんて、思いもするけれど。

もそ、とにじり寄るようにして、もう少し貴方のそばに寄った。
好きにしろ、とばかり。

「運が無かった、かあ……笑い飛ばす、は……まあ、できなくは……ないか」

あなたの言った意図とはきっとズレた考え、パフォーマンスの一環で笑った顔を取り繕うのならできると、そう捉えた。
いつだってどうすれば良かったんだろうと後悔ばかりで、考えても答えまでには辿り着けなくて。


「……なに？　なんかあんの？」

当たり前だ。好きな人が死ぬ所など見たくない。
……が、あなたの言葉と響く音がちぐはぐな気がして疑問を浮かべた。言われなきゃ内容まではわからないので、少し問いかけるような口調。

そして一番苦しいの言葉を聞いてしょんぼりになった。
しょんぼりになったが、近くに来たあなたを見、首を傾げ。

「……ふふ、……もうちょいこっち」

なら、好きにしてやろうか。
少しだけ身体を起こせば、腕を伸ばし、あなたを掬い上げるようにして自分の方に寄せてしまおう。枕元へと身体が戻る頃には腕枕の状態になっているはずだ。
近くにある頭は枕になっている方の手で撫でながら、自分の頭も寄せてしまおうか。……猫可愛がりだ。

「あぁ、……そうじゃない。笑ったって泣いたっていい、好きにしな。そのくらいじゃ事態は悪化なんてしねぇから、きっと」

手を引く人がいないのだな、と感じる。
アルレシャにできるのはちょっと方向や道を指してやることだけだ。歩くかどうかは貴方次第。


「……最後くらい華やかにやろうと思ってさ」


それ以上を語ることはないだろう。穏やかとも言えるほどに緩く笑い。

「お、ぁ……、何、」

腕枕をされるだろう、という予測くらいはしていたが、撫でられ頭を寄せられる想定はしていなかった。
少しの間、じた…と蠢いていたが、そのうち観念して大人しくなるだろう。
心臓の音はちょっと勢い付いているが。

「……好きにする……は、できるかわかんないけど、……俺、いつも人が決めたことしか、しなかったし」

ここに来る前も、ここに来てからもそう。
親に捨てられ、異質な力を持ち、居場所が無かった。
だからいつでも己が他人へと与える影響を恐れ、人に従った。


「でも……自分から逃げるのはもう、やめにするってのだけは……決めた」

それでもこの無礼講で新たに芽生えた意志は確かに存在するのだ。
いい加減に向こうも決着付けたいだろ、と鼻で笑い。


最後くらい、その言葉を聞いて、「……そっか」とだけ呟き。
寄せた頭、頬を擦り寄せるような動きをする。


ゆるやかに頭を撫でつつ。

「……、あはは……起きてる時にやるの初めてだな、そういや……」

あなたが寝ていた時もこうやって結構好き勝手していたという事である。
起こしてしまわないように、少しだけ、だが。

「ん……そっか、寂しがらせちゃったか。みっともない所見せちゃったな。
　……でも、君が来てくれて嬉しかったのも、本当。」

握る手が強くなる。生きた温度が暖かい。
それ程までに大切にしたいと思われている、そう考えて。表情が緩んでいるのを感じる。……肯定されている、と思う。

「これまでは特に縁があった訳ではないのですが、話していく内にそれぞれ求めていたものが合致する事が判明した……と言いますか。」

模擬戦の際は許可と装置の申請ありがとうございました、と。改めて礼を伝えつつ。

「……そちらの方は、何故主従関係に？」

「動いてくれるだけ有難いから。
……無理はしなくてもいいからね」

叶うなら、でいい。それだけで。
0の可能性よりも1になる方がやっぱり嬉しいし。

「…無礼講の間は許してよ。
やるかどうかは、分かんないけどさ」

もしもの保険。断言しちゃうと後が怖いから。

「それじゃあ……よろしく」

言えた事でほっとしたから、今日はここまでにしよう。
自分から他者に歩み寄ろうとするのはなかなか難しい事も多いけど、変われないと変わろうとしないことよりも楽しいっていうのは。

もう一度だけ緩やかに笑って、呼び止め無ければそのまま君の前から去っていくだろう。

「乗り物酔いの様なもの、ですかね。……この監獄に来るまでに、治したり調整したりなどという話は出なかったんでしょうか。」

先天性であれ後天性であれ、障害をそのまま残しておく人は少ない。資金を積んで治そうとするのが大半だろう。……何らかの事情があれば、話は別だが。

視線を受ければ「面白いし興味深いですよ」と言いたげな姿勢。少なくともこの人形師にとっては面白いらしい。ついでにピト……に関しても面白いぐらいくっついてくるな、とか思っている。

「人によって音が違うというのも初耳でしたね。安定している様で不安定……と思うと、うーん。何となく分かる気がするような」

専門外なので何とも言えないが。ただ、普段は隠しているものもしっかり見られて……否、聴かれているなと考えたりしたとか何とか。

「え。マジですか、一旦出ましょう」

看守か誰かに見られるとあんまりよろしくないと考えたのか、そそくさと隠し部屋を後にしようとしてるぞ。

「…とても、美しかった。
終わってしまってからも、瞼の裏に焼き付いていた程に」

貴方の問いに恍惚とした表情をみせ。
けれどゆるりと首を横に振る。

「見たい気持ちはありますし、魅力的なお誘いですが。
歯止めが利かなくなってしまいそうです」

二人きりであの声を聞いたらきっとそうなってしまうだろう、と。

「みっともないなんて思わないし…君が紅く染まるのは綺麗だと、思うのにな。
いっそルールに反してでも、最初から君を奪ってしまえばよかったのかもしれないと、ずっと考えてしまって。
……けれど、君が喜んでくれたのも本当なら、安心した」

巡るのは後悔と、欲ばかりだな、なんて。
大切にしたい、というのも奪ってしまいたかったというも本当で。枷が外れた我儘が君を困らせてしまっていないか不安になってしまうな。

　互いの熱と震えが二人で持つ情欲と快楽を教え合っているような錯覚が垂らされた脳はそれを心地良いものと認識して。あなたが衝動を抱いているのを吐息として受け取れば、衝動を受容するのを示すように片手であなたの後頭部を優しく撫でたはずだ。


「そ、……っふふ、ありがと。いいよ、もっと」

　あげる、と言いかけた唇は塞がれて、それならばと少しずつ深められていくその口付けの途中で幾度かわざと舌を僅かに差し入れて食ませようとする。成功しようがしまいが、こちらもあなたに応えて深めていく最中に段々と梔子色を熱で蕩けさせて、甘い獣欲の視線をあなたに向ける。

「……ん、ぅ……」

　押し倒されてやるつもりはなく、けれどこれまでの情事を思い出してはくすりと笑った。穏やかな心地で触れ合い純粋な気持ちで溺れて行くのはなかなかに悪くない。

　とはいえ、身体の奥で焦れる熱は男の芯をすっかりと勃ち上がらせているし、あなたを撫でる手もまた焦れた様子であなたのズボンに手をかけ始めたことだろう。

「……そんな事言われたらさ、君に奪われてみたいって思っちゃうじゃないか。俺だって欲張りなんだよ？きっと君にも負けないぐらいに。
　いっそこの場で奪ってみる？……なんて」

少しだけ抱き付く手を緩め、悪戯でも企む様に君の方を見ながら告げる。
死ぬ事は人並みに怖い筈なのに、事実最期の方は怯えと苦痛が彩っていた筈なのに、君が相手だと自身を求めてくれる幸福の方が上回りそうな気がしてしまう。
……重症だなあ。でも、それぐらいに嬉しいんだ。

「言う癖はついているかもしれないな。言わなければ分からないだろう。隠すべき時は言わない。
まあその辺りの事は後でアルレシャに聞く事にする」

最悪インタビューが行われようとしていた。今のこれもそうかもしれないが。

「個人に。……君も君で何か"大変な環境にあった"事を感じるんだが。
しかも解決済と。それは聞いてもいい話か」
思い返せば悪巧みと寝物語のような話しかした覚えがない。あなた個人に興味があるかといえばあるので話すなら聞くし、話さないなら……いいや、無理矢理引きずり出す事でもないか。

「どうだろう。そもそも周囲から切り離す、ということを考えた事がないのと……、
純粋に、そして起きる。
だから座って寝る事にしているから、布団と縁がない」

堪えていた衝動は、そっと赦すような君の掌に誘い出されるようにひとつ深い溜息となってまろび出し。それから跡が残らぬ程度に音を立てて吸い、滲む君の情欲の味を確かめるように舐め上げてから離れただろう。

コレは君の上で膝立ちになっているから、前を緩めようとすればそれは容易な筈だ。硬い生地の中に押し込められて、窮屈に膨れ上がっている。
だけどそれを自ら解放してやるよりも、君の衣服すらちゃんと脱がせるよりも、コレは甘い啼き声を求めている。
まだ布が引っ掛かった状態の隙間から君の肌を追い、肩口や背筋、君の感じる場所を、知り尽くした地図を辿るのに夢中だ。

｢ん…………ふふ、ふ……は、ぁ……｣

息継ぎか、喘ぎか、笑声か分からなくなりながら、君の味に溺れていく。深く、もっと深く、求めるように大胆に動いては、舌先でこれまた知り尽くした咥内をつついては舐める。
差し入れられれば軽く食み、絡め、それからもっと君の欲が欲しいと吸ってみせる。水を求めるように。餌をねだるように。

｢無礼講ここは君たちの為の宴だ。もっと我儘になってもいいと思うけどね？｣

シャリン、と音を立ててナイフの形が崩れ鎖の形になり、コレの手元に帰っていく。

｢終わってから悔いるくらいなら、今のうちにやりたいことはやり尽くしておくことだね。それを止めるのもオレ達の仕事だ。……まぁテンガン程に……とは言わないけど。｣

教唆するように囁く。

｢ところで、知りたいことはまだあるかい？｣

それは食堂か、ロビーか、あるいは廊下のすれ違いか。
探し求める程ではないが、君の姿を見掛けたならば声を掛けるだろう。

｢やぁ、クロノ。元気かい？｣

声を掛けたのはどの姿の個体だろうか。
出来れば一番年嵩の君と話してみたい気がするけど。

「……ふ、ふふ…」

貴方に一瞬浮かんだ表情を見て、少しだけ不意を突かれた顔をした。
そのあと何処か嬉しげに目を細め。

「できるよ。俺でもできた。言いなりの人形がなんとかなってる。だからお前ならもっと、自分で決められたお前なら」


寄ってきた頭を数回撫でる。その後は撫で返されてしまうのだが。

「………うん？待て、お前、俺が寝てる間こんなことしてんのか」

寝ているときは寝ているものだから、全く気付いていないのだ。
何とも居心地悪そうに、さらに身体を軽く丸める。それによって貴方の胸元に頭を押し付けるような体勢になってしまうのだけど。

「言っても分からないことはあるけどな。言う必要がないこともある。とはいえ言った方がいいのは間違いないしその姿勢は素直に尊敬するかな。
　……アルレシャが変なこと言いませんように」

　最悪インタビューは自分がされる分にはいいが自分のことで他人がされるのってなんだか不思議な感覚になるよね。

「ああ、別に聞いてもいいよ。もう弱点じゃなくなったし、言ってしまえば『親がクソ仲悪いから間を取り持ついい子してたけど結局家庭崩壊して孤児院行きになった』ってだけの話だ。君も君で、ってことはお前も"大変な環境にあった"の？」

　以前までであれば、あるいは性質の全く異なる相手であれば、こうも素直に話はしなかっただろう。異端である共通点を持つ気楽なあなたであるからこそ素直に話すし、口調も表向きのそれと大きく離れている。

「寝相が悪いのか、それだけ悪夢見て暴れてるのかどっちだ？とはいえどちらにしても座って寝れるのは羨ましいかな」

「アルレシャが変な事を言いますように」

早速言う必要がないことを言っておいた。

「ああ……そういう。いや、紛らわしい言い方をしたな。俺ではなく他の参加者と比べた。同情の余地のある人間がいたもので。
君と俺を比べるなら、俺の両親は非常に仲が良かった。いつも意見が一致していたし、子供好きでもある。気を使う場面もない。非常に良い環境と言えるだろう。
それにしてもいい子の君は想像がつかないな」

普段看守の仕事はしているのだろうが、処刑時も被害が拡大しないよう動いているのを見ているし、それはそれとして特定の事柄については話が合うのでこういうことを言う。

「悪夢は特に。覚えている限りで言えば普通でしかない。寝相が悪いのだと思う。
……座って寝ると体は痛くなるぞ」
横になれるならおすすめしない。

「は、ッあ……気持ちいー……」

　吸われれば思わずといった様子で息を止め、舐められれば身体を震わせ。衝動を与えてくれたあなたへの礼か褒美か、跳ねた声音を素直にあなたの耳朶に届け、甘さの滲んだ囁きを伝えていく。

　男はあなたの下腹を外気に晒して掬い上げるように撫でる一方で、知り尽くされているが故に高められていく己に若干の困惑も抱いている。まるで溶かされるようで、以前のように抵抗感を抱くこともなくなって、腰や身体が震える様を最早誤魔化しようもなくなってしまっている。
　喘ぎがまだ抑えられているのは咥内での交接によって呑まれている面が大きいからだ。溺れれば溺れるほど、鼻にかかったような甘い吐息が己のものである事実も気にならなくなっていく。あなたに応える舌は、唇は、徐々に大胆なものへと変化していくだろう。快楽に浮かされた心地の中であなたを求め、強く欲し、いよいよもって抑えがきかなくなるほどに。

「ん、っは、ァ……ナフ、……ほしい、っんぁ、もっと……」

　もっとあげるから、もっとほしい。幼子のような拙い言葉を愛欲で満たして伝える様は懇願にも似て。あなたを抱き抱えて、ゆっくりベッドに横たわってしまおうか。

　あなたの言う必要がないことを聞いてくすくす笑う。おかしくってたまらないという顔。

「同情の余地がある人間、こんな場所早く出て行けと思う善性。どちらもそれなりにいるよね。真っ当に目に留まって支援を受けてほしいと思ってるよ、心の底から。
　へえ、いいなその環境。うちは子どもが好きだったことしか一致しねえや。家でも孤児院でも皆に尽くしてたし今でもこんな場所で看守様やってるし、本当に俺ってばのいい子だよなあ」

　自分がである自覚を持った上でこの言いようである。表向きは明るくて穏やかな看守をしているのだが、特定の事柄については無礼講なのもあり喜んで乗っていたところがあるらしい。

「いっそどれだけ寝相が悪いのか見たくなってきたな、おもしろ。……警戒態勢で休まなきゃいけない時って、なかなか横になり辛くってさあ」

素直な、拙い、それ故に内側の生々しさを伝えてくる言葉に耳を犯される。

それは脳に伝わり共鳴すれぱ直接快楽を呼び起こし、背筋を伝わって下腹へ至れば陽芯は張り詰める程に充血し反り返り、君の手の中で硬く熱く主張しているだろう。

｢ぅあ……バーナード……今それヤバい……｣

撫であげられれば崩れ落ちるように君の首に縋り付いて、背を丸めて堪える。
だからきっと、抱えてしまうのは至極容易だった筈だ。


｢あ……っ…………はっ……はっ……ぁ……｣


丸くなるように君に縋り付き、衝動を堪える吐息を君の胸元に幾度も触れさせる。いっそそのまま胸元に吸い付き、這わせ、舐め上げる。
幾度も、幾度も、己の熱を堪え、震えを押し込めながら。
ちぅと唇の吸う音、ペちゃと舌の這う音。


無意識に腿を君の腿へ、そして未だ覆われた君の天幕に擦り付けながら、身体は誘うように揺れている。

「僕が死んだら終わりだものね。まぁそのときは道連れにでも何でもするけど……。持久力がないというよりは、怪我のカバーに余力使っちゃうように見えた。
文句は言われたよ！ちょっと長引かせたなって言ったら、もっと気を遣うところあるだろって。でも狼がそんなの気にする方がおかしいじゃんね？」

思い出しながら、死の様子を共有する。
狩ってきた獲物を分け与えるように。

「戦意も最後まであったよ。……あぁ、でも最後ちょっと悔しそうに見えたな。あれはすごく嬉しかった」

「君が"利他主義"なら俺は"こんな場所早く出て行けと思う善性"に当て嵌まりそうだな。
どうだろう、その看守様の権限で刑期を短くするのは？
ついでに無礼講も延長しよう」

楽しそうなので、真顔でそんな冗談を言う。実際のところ申し出があっても刑期を短くなどまったく求めていない。
延長は少し欲しい。

「機会があれば見るといい。あればな。
……少しくらい横になっても大丈夫では？すぐ起きるよう努力するといい」
警戒が必要な時にうっかり寝入ってくれるほうが都合がいい。絶対コツは教えないでおこうと思う。

「イきそ……？イってもいい、ッけど……んぅッ、はぁ゙……俺もそろそろ、がま、っんが、利かなさそ……」

　手中で主張する熱を受け入れるように緩く握り、吐精を促しはしない程度に――焦らすようにとも言い換えられるだろうか――上下に扱く。時折あなたを絶頂に追い込むように手が早まってはすぐ不自然に緩やかになるのは葛藤の証だろうか。

　あなたを抱き込んで横たわり、胸元に触れる吐息から与えられる刺激にすら身体を震わせる中、吐息以上に強い刺激を与えられれば少しだけ背を逸らしてびくりと身体を跳ねさせる。胸に触れる刺激にも下腹に与えられる刺激にも声が止められない。

「か、ァーわい……っあナフ、それ……ッ、いい……俺も、ねえ、もう苦し……」

　固い布越しではどうしたって更なる快楽を追えないのだ。あなたが止めない限り男は自らベルトを外して己の昂りを引き摺り出そうとするだろうし、それを許すのであれば先走りですっかり染みを作った下着を床に脱ぎ捨てる際に糸を引くのも伺えるかもしれない。

「聞き捨てならない言葉が聞こえた気もするが、まあ俺の利他主義もとい良心に従ってあえて聞かなかったことにしておくか。
　この看守様そこまで権限強くないんだよね、俺の手伝いして都合よくポイント稼いで色々すればいいんじゃね？延長は正直したいし看守長様に申請してみるかなあ」

　冗談だと分かっているからこそあえてノーコメントを貫き、ついでに駄目で元々精神で端末を触って申請を投げておいた。

「機会は作るものだし、近いうちに見に行くよ。今ここで寝てもいいけどそんな気分でもないでしょ？
　すぐ起きられたら苦労しないんだよねえ。寝るの好きで睡眠時間も長いからぐっすり不可避で」

　睡眠時間が長めかつ朝型の人間だ。警戒態勢になった場合はうっかり寝入る側になる可能性がまあまあ高い。

「…それは…俺達が欲張りなのは知っているが。
…そんな風に誘われると、本気にするぞ」

君の誘いに思考が、甘く蕩けそうなのを何とか堪えて。
囁く様に返した言葉だけなら、まだ少し冷静に聞こえるだろうか？
けれど君をどうやったら苦しくなく奪えるのか、と考えてしまう俺もいて。
その矛盾に笑いそうになってしまう。

「道連れだと死ぬのを鑑賞できないのがな……長引かせることを気にしてやるのは相当優しいと思うが？
非常に優しい狼に当たって感謝すべきでは」

獲物を分け与えられて喜……んでいる様子こそないが、口からはつまらない、という言葉は出てこない。

「悔しそうな……それは中々見ることができなさそうだ。彼にもそういう気持ちがあったのか。さぞ面白いだろうな、それは。
……君はラサルハグの事件を知っているだろう」

彼について最も興味を引く事柄について、テンガンの知らない一面を直に見たあなたの感想を聞きたくなった。
「彼は本当に覚えていないと思うか」

「我儘は他で聞いていただいているので。
それに、貴方を襲ったとシトゥラ様が聞いて気に病まないかも心配なのですよ。

…えぇ、ですので。悔いはない、と思います」

返す言葉は穏やかに。ほんの少しだけ照れくさそうかもしれない。

「そうですね…。今は、大丈夫です。一つ貴方を知れたから。
……また聞きたくなった時には遊びにきてしまうかもしれませんが」

「……いいよ、本気にしても。
　だって、この場で熱を奪われたのなら。君のすぐ傍で、最期の瞬間まで、君の事を見ていられるじゃない？」

返す言葉は悪魔の誘いの様に。する、と伸ばす手はいつかの様に君の髪へと。
期待を持っているのはこちらも同じだ。思考が蕩けてしまっているのも、きっとまた。

君の手の中の熱芯ははしたなくだらだらと涎を垂らしていて、その滑りが君の手の手を濡らし、刺激を与えようとする動きに与しているのだろう。
焦らされるほどに熱は高まり、限界を迎えようとするのに君の葛藤でそれをお預けにされる。

｢ぁ……は、ぁク……ふッ……ふ……ぅ……ぁッ…………ィ……きた……ま……だ……｣

苦しげとすら言える声を喉に引っ掛けながら、腰を振っていることにすら気がつかず、君の胸への愛撫に夢中になっている。
イヤイヤとするように首を振れば、さらりと白い髪すら君への刺激となるのだろう。

だけどもう、限界で、それが近いことだけは正確にわかってしまっているから、

｢バ……ナード……は、ぁ……１回…………一緒……に……｣

君のベルトを手伝おうとして滑る手を、また持ち上げて君の中心へ。
その雄を愛おしむようにするりと撫でたあと、君が握っている自分のモノを擦り付けようとする。一緒に握ってしまうことは叶うだろうか。

唇は君の拾い胸を滑っていく。君の飾りを掠める頃、一度上向いて君を見つめた。
血の色、肉のように熟れきった柘榴の色。ぐずぐずに蕩けたそれが、生理的な涙に濡れて君へと懇願する。

｢…………ぁッ……ね……ぇ……バーナー…………ド……！｣

「は、はい……　やはり気づかれてしまいますよね。思うのは自由でも、あまり態度に出してはいけないとは思うのですが」

気恥ずかしそうにしていたが、あなたに咎める様子がないのを見て安堵する。

「そんなに凄いことでしょうか？私はただ、他の看守様のようになりたくていっぱいいっぱいなのですけれど……　でも、褒められるのは悪い気がしませんね。嬉しいです」