「そうかもしれないわ。
　ブラキウムのこと、おともだちから聞いたもの。
　それに、食堂でも何度か見かけたわ。」

隣に立つブラキウムを、少し下から見上げて微笑んだ。
イクリールが多くの人の事を一方的に知っているのは、
そう珍しい事でもないし、本人も理解している。

だからきっと、ブラキウムに対しても
自分という個が認知されているとは考えていないだろう。

「そう。なら、これから楽しく思う事もあるかもしれないわ
　ブラキウムはいつも忙しそうだもの。
　きっと、これまでは機会がなかったのね」

「ええ、覚えておくわ。
　だってわたし、」

みんなのことが好きだから。
そう続けようとして、けれど、その言葉は
ブラキウムの問いと重なり、呑まれていった。

「…どうして、そうね。
　ブラキウムは、ちゃんと知ろうとするのね」

どうしてかしら。
思案するように口元に手を当てて、暫くの後。

「──理由は無いわ。ええ、無いの。
　だって、誰かを好きになることに、理由なんて必要かしら。
　ブラキウムは、それだけでは不満？」

それとも、不安なのかしら　とは。
口には出さず、心の内に留めておいた。

「そうかしら…ううん、そうね。わたしもきっと、
　好きだと言われることに、理由はもとめないもの。」

イクリールは、そのものに理由は求めない。
理由が必要な時を除いて。
何にだって、理由がある事は知っている。

皆はイクリールの事を口々にませていると言うけれど。
それでも確かにまだ、小等部に籍を置いている。
それでもこのギムナジウムに通う、沢山の生徒の事を知っている。
与えられる何かに対して、正当な理由が、筋の通った理屈が。
それを認めなければ、受け入れられないような生徒が居る事も。

「ええ、それだけよ。でも、それだけじゃないわ。
　細かいことを言えば、いろいろあるの。
　ブラキウムは、わたしにないものをたくさんもっているから。」

きれいなブロンドも、よく晴れた日の空のような目も
それにいつも堂々としていて、そのための努力をかかさないの。
とっても素敵だわ。
そう言って、イクリールはいつものように微笑んだ。

「あとは、そうね…
　忙しいのに、こうしてわたしのお話につきあってくれるもの。
　わたし、ブラキウムのことが好きよ。それに…」

ブラキウムのことを知って、これからもっと好きになりたいわ。
にっこりと微笑んで、差し出された手に疑う事無く両手を伸ばす。
右手での握手は、ある場所では敵意が無い事の証。
ブラキウムのそれは、どうだろう？

「……そうね。でも、きっと悪いことじゃないわ。
　いやなことばかり見ていたら、誰だって疲れてしまうから。
　素敵なものを見ている間だけは、忘れていてもいいはずよ。」

たとえば、今みたいに。
柔らかな笑みはそのままに、ブラキウムへ両手を伸ばして

「あ、─────」

その手を引かれる。
ぐらり、イクリールの身体が傾いだ。
ブラキウムがそれを更に引き寄せ、抱き締めようとすれば
小柄な少女の身体はいとも容易くその両腕に収まるだろう。

逆らえない、というよりは、逆らわない。
現に、このままブラキウムが抱き締めたって
何が起こったのかと、きょとんとした顔をしているだけだ。
イクリールは、その行為の裏に悪意があるなどと
そんな事は、ただの一度も考えた事はない。

それは何か、あなたなりの理由があっての事で。
そして愛する『みんな』が善いものだと、そう信じている。

「……びっくり、したわ。
　ごめんなさいね、ブラキウム。わたし、重たいかしら…」

抱き締められれば暫しの間呆気に取られたような顔をして
それから困ったように微笑んで、
ブラキウムに殆どの体重を預けるようになっていた姿勢を正す。
それが許されるのであれば。

そして、それから。
ブラキウムに倣うように、両腕をその背に回した。

「────でも、そうね。
　こうした方が、ブラキウムの顔がもっとよく見えるわ。」

二人の距離はより近くなる。
イクリールは、ブラキウムの瞳を覗き込んで
それからもう一度、いつものように微笑んだ。

少なくとも、そこに含みがあるようには見受けられない
けれど、何を答えと見出すかは、ブラキウムに委ねられている。

「…そう、よかった」

イクリールにとっては、それでも良かった。

『みんな』の事は好きだけれど、
その想いが容易に通じ合うとは思っていない。
今は一つになれずとも、言葉を尽くして、互いを知って
そうすれば、わかり合えない事など無いのだと。
そう、根拠も無しに信じている。
或いは、『今までは』そうだったのか。

「ええ、いいの。
　重いと思うのも、軽いと思うのも、人次第だものね。
　そう思わせないようにわたし、努力はするけれど、」

でも、と言葉を続けようとして、
けれどそれは、音を伴う言葉になる事は無かった。

「─────え？」

目を瞠る。
最後にその目に映ったのは、夕陽を受けて閃く銀だった。
よく研がれたそれは、少女の白い肌に容易く紅を引く。
もしブラキウムがそれによって命を奪おうとしたのなら、
手にしたナイフは何処までも深く、その頸を裂くだろう。

イクリールは、抵抗しなかった。

イクリールは抵抗しない。
恐怖に竦んでいるわけではない。
抵抗する事を諦めているわけでもない。

ただ、何が起こったかわからない、といった様子で
ブラキウムの言葉と、続く暴戻をただ受け止めている。

暫くの沈黙の後、
ナイフの冷たさと、遅れてやってきた痛みが
イクリールを現実へと引き戻した。

「………ブラキウム。」

「わたしは……ブラキウムには、媚びたように見える？
　もしも、こんなことをするひとは嫌いになったと言えば
　ブラキウムをがっかりさせずに済むのかしら」

悲しげに問い掛けるイクリールの表情は、
ブラキウムからは窺い知る事はできないだろう。
それは互いに同じ事。

「でもね、ブラキウム。わたし…
　確かに今は、あなたのことが好きよ、とは言えないわ。
　だって、どうしてそうするのかがわからないんだもの」

イクリールは、鋭いナイフも、突き付けられる嫌厭も、
そして、その無償とも言える優しさに付け入られる事も。
何一つとして、恐れる事はない。

「あなたのこと、『せんせい』や『おともだち』に聞いたわ。
　わたしの言葉や振る舞いが気にいらないのも、わかったわ。
　それでも、どうしてそうするのか、全部はわからない。
　わからないのに、嫌いだなんて言えないわ」

イクリールは恐れない。
よく研がれたナイフが、今度こそ深く突き立てられたって
ブラキウムがそれを選ぶのなら、それでも良かった。

「ブラキウム。もう一度だけ、言わせてちょうだい。
　わたしは、ブラキウムのことをちゃんと知って
　その上で、これからもっと好きになりたいの」

「
　それは違うわ、ブラキウム。あなたの言うことは正しいもの
　誰かを理由もなしに好きになることなんてないように、
　誰かを理由もなしに嫌いになることだってないはずよ」

────それとも、気付いていないだけ？
イクリールは、
何も平等に好意をばら撒いているわけではない。
確かにこのギムナジウムに通う『みんな』の事は好きだ。
そこに嘘偽りや謀、況してや個の軽視などあるわけもない。

それは、このギムナジウムの事が好きだからだ。
そして、このギムナジウムに通う『みんな』の事を
ちゃんと知って、それからもっと好きになりたいと思っている。
同じ人間として、対等に向き合いたいと思っている。
それが許されるのであれば。

「」

ブラキウムと同様に、イクリールも大きく動こうとはしない。
未だブラキウムによって抑え込まれているから？それは違う。
形ばかりの拘束は、きっとイクリールにだって振り解ける。

それでも自ら望んでそうはせず、
もう一度、ブラキウムを優しく抱き竦めて、肩口に頬を寄せる。
今はまだ、そしてきっと、これからも
狭く柔らかで、丸みを帯びたブラキウムのそれに。

「ねえ、ブラキウム。
　嫌いになるのだって、ちゃんと理由があった方がいいわ。
　自分の気持ちを言葉で説明できないのは、気持ちが悪いでしょう？」

夕暮れ時の、今ここだけは、二人きりの世界。
どこか日々の営みからは隔絶されたようなこの場所で、
どこか時の止まってしまったような錯覚さえ覚えるこの場所で
二人はただ、何処までも無為な時間を過ごしている。

「小等部の、イクリールよ。
　どうか覚えていて、ブラキウム。
　だってわたし、あなたと仲良くなりたいの。
　わたしがあなたをちゃんと好きになるために、
　あなたがわたしをちゃんと嫌いになるために。
　これからお互いのことを知っていきましょう？」

これは打算に入るのかしら。
そんなどうでもいいことを呟いて、イクリールは一人笑った。
何の含みも、拗れ絡まり合った感情も無く。