「ふっ、クソ食らえ、か……言葉使いが悪いなぁ
　……そうだよなぁ、異能は持って生まれたものだ
　気に食わないなら生き辛いだろうさ」

そっと頭に手を遣り、ぽんぽんと。

「……それでも、向き合っていくしかないんだなぁ」

ぽつりと。
腕で隠れて、表情は見えない。

「────今の君はあの経験を経て、変わったはずだ
　異能が強化された先のことを知ったはずだ
　その時の気持ちは、君たちにしかわからないはずだから
　……後悔しているかわからないんだったら、
　後悔しようがないほど便利に使ってやれ」

「……そうか」

口元が弧を描く。
良かった、とはとても言えないが。
悪くはなかったと、そう思おう。

「────よし、意識は問題なさそうだね
　副作用はあるかもしれないから、
　もう少し安静にしているように」

鞄を抱えて、眼鏡に手をかける。
どうやら様子を見終わったという判断のようだ。

「……明日こそはよろしく頼むよ？」

くくくと、喉で笑いながら眼鏡に手をかける。

朝の放送が鳴り響く直前。
あなたの端末に、メッセージが届く。

『あの薬、飲むよ』

それだけの簡潔な内容。
────いつもの時間、いつもとは違う朝の放送が流れた。

「…………あぁ、また明日」

たっぷりの間を置いて。
かちゃり。
眼鏡を外した音。
そうすれば、女の姿はぼやけていき。

しばらく後に、ひとりでに扉が閉まった。
匂いは遠くに行っただろう。

「────…………ぅあ……」

フラッシュが焚かれるように、
真っ白な世界に見慣れた世界が明滅する。
口の中に広がる独特な苦み、
頭が情報を処理しようと稼働し続ける。
全ての感覚が気持ちが悪い。
放送室の壁に背を預けて、項垂れる。

「────…………っはぁ……？」

不意に、誰かの足が映った。
それもただの足じゃない。
半透明で覚束ない、ノイズの走ったような人の足。
この格好は、男子生徒だろうか？
ぐらぐらと揺れる頭で、
顔を見上げようとしても眩しくて認識できない。
影が、現れては消える。繰り返す残響。

「────…………」

何かを喋っている音が聞こえる。
言葉までははっきりとしない。
何かを受け取るたびに、脳が軋み、かき回される。
ぐらぐらと現実と虚無を行き来し、頭が犯される。

「────………………？」

見えない、伝わらない相手を前にもがいて。
なんとか届く音を頼りに、指を差した。
机の上に置かれたマイク。放送中のランプは消えていた。

扉を開けば、放送室には女の姿はなかった。
あるものは、密閉された奥のブースの中に鞄がひとつ。
それは女のものである。

鼻のいいあなたならわかるだろうか。
薄らとではあるが、女の匂いが残っていることに。
それを辿っていけば、鞄の横に小瓶とペットボトルが。
……あなたなら、見覚えはあるはずだ。
風紀委員に渡されたものと瓜二つなのだから。

ブースの中に何かの影。
その影は、文字通り揺れて立っていたが、
あなたがひとたび認識すれば、人の形を作り上げた。
……その形はあなたの望むものではなかったが。

人の形は、鏡沼創であった。

あなたがペットボトルを、薬をまた飲んだ姿もわからない。
あなたからこちらが見えないように、
こちらも見えていないのだから。

だから、今のあなたの態度も、表情も、
全ては謎のまま。

……誰かが見つけてくれるといいな、なんて。
そんなことを考えるのは我儘だろうか。

独りの世界で、真っ白の世界で、
不確かな女は。強がりな女は。咽びながら想う。

真っ白な世界。
もはや、現実とのちらつきもなくなってきて。
ただただ白い世界に独り。

────割り込むノイズ。
世界に墨が入ったように、黒く塗りつぶされていく。
……それは人型を形作り、白い世界に黒く顕現する。
背格好も、表情も、何もわからないが。
誰かが、そこに居る。

────あなたは、独りの世界に入り込んできた。
　　　　今なら、何かを伝えられるかもしれない。────

色に溢れる世界。
彼女は影も形もなくて、まるで居なかったようで。
ぽっかりと無の痕跡だけが残る。

────鋭敏になる感覚。
世界から空間が抉られたように。
何もないはずの方向から、漂う匂い。
先ほどの痕跡も考えれば、見つけることはたやすく。
彼女は、そこに在る。

────あなたは、現実の世界から見つけられた。
　　　　今なら、彼女に触れられるかもしれない。────

ぐらりと、脳を揺らされて、
引き込まれた先は真っ白な世界。
天井も壁もなく、かろうじて足の感覚から地がつく世界。
いるのは女が一人と、男が二人。それだけ。
掴んだ手が、この世界への架け橋となってしまった。



引き込んでしまったと、顔が曇る。
見れば、眼鏡を……異能の抑制装置をかけたまま。
つまりは、抑制してなおこの影響があるのだと。
咄嗟に、手を振り払おうと引く。

ぐらりと、脳を揺らされて、
引き込まれた先は真っ白な世界。
天井も壁もなく、かろうじて足の感覚から地がつく世界。
いるのは女が一人と、男が二人。それだけ。
掴んだ手が、この世界への架け橋となってしまった。



引き込んでしまったと、顔が曇る。
見れば、眼鏡を……異能の抑制装置をかけたまま。
つまりは、抑制してなおこの影響があるのだと。
咄嗟に、手を振り払おうと引く。

両手を掴まれ、逃れられなくなった。
当然顔を覆うこともできないわけで。



ぼろぼろの、みっともない酷い顔を引き攣らせて、
それでも、笑って。
こんな世界でも、誰かがいると思うと、少し嬉しくなった。

伸ばした手の先に、誰かの温度がある。独りじゃない。
現実から断絶されたわけでも、否定されたわけでも、
拒絶されたわけでもない。
クソ食らえな異能で、ようやく思えた。……“悪くない”。
それは決して、マイナスがプラスになることではないが。



どうせみっともないのなら、最後まで言葉に出してやろう。
見つけてくれた二人に、照れ臭そうに感謝を述べる。
ひひ、二人の顔がまともに見れねぇや。頬も熱い。
……どうせ逃げ場なんてないんだから、
無様を晒してやるとするかよ。

薬を全て飲み切ってなかったことが幸いか。
きっとこの騒動は、お昼までには終わっているだろう。

両手を掴まれ、逃れられなくなった。
当然顔を覆うこともできないわけで。



ぼろぼろの、みっともない酷い顔を引き攣らせて、
それでも、笑って。
こんな世界でも、誰かがいると思うと、少し嬉しくなった。

伸ばした手の先に、誰かの温度がある。独りじゃない。
現実から断絶されたわけでも、否定されたわけでも、
拒絶されたわけでもない。
クソ食らえな異能で、ようやく思えた。……“悪くない”。
それは決して、マイナスがプラスになることではないが。



どうせみっともないのなら、最後まで言葉に出してやろう。
見つけてくれた二人に、照れ臭そうに感謝を述べる。
ひひ、二人の顔がまともに見れねぇや。頬も熱い。
……どうせ逃げ場なんてないんだから、
無様を晒してやるとするかよ。

薬を全て飲み切ってなかったことが幸いか。
きっとこの騒動は、お昼までには終わっているだろう。

昨日とは反対になってしまったなと、唇が弧を描く。
……なに、なんでも受け入れようじゃないか。



それは余裕か、ただの意地か。
ぐちゃぐちゃながらも、軽口を叩く。

昨日とは反対になってしまったなと、唇が弧を描く。
……なに、なんでも受け入れようじゃないか。



それは余裕か、ただの意地か。
ぐちゃぐちゃながらも、軽口を叩く。

ぐらぐらと。
頭はいまだに揺れている。
精神が安定したとして、
異能が負担をかけ続けているのは変わらないのだから。



悪戯はよしてくれよと、減らず口。
昨夜の、睡眠不足も祟ってか。
ゆっくりと、意識を手放しそうになって。堪えて。
うつらうつらと、頭が揺れる。
……やがて、時間とともに眠りには落ちるだろうが。
その時もまた、白い世界が彩ることはない。

ぐらぐらと。
頭はいまだに揺れている。
精神が安定したとして、
異能が負担をかけ続けているのは変わらないのだから。



悪戯はよしてくれよと、減らず口。
昨夜の、睡眠不足も祟ってか。
ゆっくりと、意識を手放しそうになって。堪えて。
うつらうつらと、頭が揺れる。
……やがて、時間とともに眠りには落ちるだろうが。
その時もまた、白い世界が彩ることはない。

薬を呑まされ、嚥下する。
意識のない身体では難しかっただろうが、
ここまで丁重に扱われたならそれは成し得るだろう。

次第に、真っ白な世界も薄く途切れていくだろう。
異能が暴走したのなら、鎮静されれば元通り。
単純な話なのだから。

あなたたちは、元の放送室へと戻ってきた。
……三限目が終わるチャイムが鳴る。

薬を呑まされ、嚥下する。
意識のない身体では難しかっただろうが、
ここまで丁重に扱われたならそれは成し得るだろう。

次第に、真っ白な世界も薄く途切れていくだろう。
異能が暴走したのなら、鎮静されれば元通り。
単純な話なのだから。

あなたたちは、元の放送室へと戻ってきた。
……三限目が終わるチャイムが鳴る。

「…………一言で言えば、最悪だね」

特に気分が。
横になったまま、顔だけをそちらに向けて答える。

「……身体の具合そのものは、決して悪くはないよ
　そういう異能じゃないからね
　気持ち悪さに、頭痛、吐き気、眩暈といったものは、
　今尚、尾を引いているが……」

我慢出来ない程じゃないと。
短時間の暴走、かつ抑制剤の早期投与のお陰だろう。
負担は少なくすんだのだ。
もっとも、私には覚えのないことだが。

「…………さぁて、何か言いたいのなら、聞くよ？」

ふらふらとしながら、上体を起こす。
いつかの逆の構図。

放課後。
女が目覚めて、しばらく経った後。

『無音の放送になっているとは思わなかったな』
『悪かったね』

『少しだけでも心配したかい？』

『いやぁ〜悪かったねぇ』

『例の薬思ったよりやばかったわ』
『もしかして耳に入ってる？』

「……色々あるんだろうさ」

もしかしたら教師たちの話を耳にしていたのかもしれない。
見て見ぬふりをすることは多々ある。
これもそれ。

「……ふふん、朝日のくせに生意気だねぇ
　見てないうちに大人にでもなったのかな？
　……ほんと、ね
　私にだって色々あった、君と同じようにね」

可愛がっていた子供が、いつの間にか自分の背を越えた。
そんな寂しさを覚える。
こうして大きくなっていくんだろうなと。
年寄りみたいな感慨を感じながら。

「……ん？
　別に構わないが……？」

返信。

『誰が貞子だよ』
『人を悪霊の類みたいに言わないでくれ』
『ただでさえ七不思議のいくつかに心当たりがあるのだから』

『なるほど』

『君には悪いが、その言葉は素直に嬉しい
　ありがとう
　良い友人を持った』

素っ気ないものだとしても、本心が別にあったとしても、
贈る言葉として見繕ってくれたもの。
それが純粋に有り難かった。

『黙殺されてるようなものだろうに何を今更』

端的にそれだけを。
所詮、私たちは子供なのだ。大人に保護されている、な。

『そうなのかな？
　自分のことで精一杯で、分からなくてね』

そんな余裕はなかったよ。まぁ、だけど……。

『君が言うなら、そうなのか』

『ああ、薬の効果だが
　折角のテスターだ、簡単にまとめてみたよ』

書類データが送られてくる。
体感と私見をふんだんに盛り込まれた感想が綴られていて。
気分の悪いものだったと何行にも渡って訴えてくる。
それらを除けば、
異能の本質は変質することもなく、
延長線上でしかなかったこと。
出力は大幅に上がったがその内訳は、
リミッターを超えての作用によるところだろうということ。
興奮状態、負荷の過処理、
それら副作用によって、心身の摩耗が著しいこと。
そういった旨の内容であった。

『最後に一つ』
『私の二の舞にはなるなよ？』
『何のためのテスターかわからんぞ』

お昼も過ぎ、午後のどこかの時間。

「よっ」

ぱっと片手を掴まれる感触。
振り返れば、デコにガーゼを貼った眼鏡の女。
今朝の事件の中心。
守屋陽菜、その人がそこに居た。

「楢崎クン、だったよね？
　私は歳で覚えてないんだが、お世話になったそうで……」

手を掴んだまま、よろよろとお辞儀。
この歳にして、お婆さんみたいだ。

「────助かった、君が待っていてくれて
　お陰で、今以上の大事にはならずに済んだ」

今度は大きく、深々と最敬礼を。
周りの視線も気にしない。
というよりは、誰も気にしていない。
ただ、あなたを除いて。

『珍しさだけでAクラスでの入学をしたようなものだ
　役に立ったのなら良かったよ』

文面だけでは、皮肉なのか本心なのか分からない。

『その時は一報くらいくれよ』
『じゃないとメリーさんになってるかもしれん』

向こうはどんな顔で見ているのだろうかと想像しながら、
ふざけた調子で会話を終わろうとして。
遅れてきた文面。

────…………。

かたかたと何度か書いて消してを繰り返し。

『まずは訂正』
『鏡沼クンの影響もあるが、それだけではない』

それから。

『これでも頑張って取り繕ってるんだ』
『あんまり強く言わないでくれると嬉しいな』
『急に怖くなるだろう』

「────────」
「────…………は？」

綴られた言葉に、呆けた声が出る。
はっとなって、横になっている彼を見る。
安らかに眠っているように見えるが……。

「…………誰が、何をしたのか……
　順を追って、教えてもらえるかな？」

落ち着いて、言葉のインパクトに流されないように。
原因の一端として。先輩として。
目に力を込める。

「…………大袈裟じゃないか？
　衝動に任せて、自分探しの旅に出る……よくある話さ」

事情があるのだと、納得しかけてなかったかな？
吐き出される言葉に、苦笑しつつ。
都合の良い自らの所感を述べる。

「…………ごめんね……」

反省はしている。後悔だって、ないとは言い切れない。
だけど、挑戦しなかったが故に閉じ籠るより、全然マシだ。
たまには、しおらしくしていよう。
なんだって受け入れる覚悟だ。
静かになった先でも、君の続きを窺おうか。

「いいや……あそこから人を呼ばれたり、
　無理に探そうとされなくて良かった
　そっちの方が危険だからね
　……その点で、君の働きは大きかったと言おう」

出席日数が犠牲になっただろうけど。

「ううん……どっちも変わらない、私本来の異能だよ
　よく見てみると良い」

ちらりと周囲を促す。
確かに、気にされてはいない。
が、あなたを避けて歩く生徒たち。
そのついでで、女も避けられている程度だ。

「君に触れているのは、感謝を伝えたかったからだ
　見えなかったり、聞こえなかったりしたら困るだろう？
　……上手くは使えないんだよ、精々が抑えるが限度」

情けないことに、ね。

「────……はぁー……
　…………そう、か……」

全てを聞き届け、深い深い溜息。
私の責任だと、沈痛な面持ちで受け入れる。
君は、自らを加害者だと言ったけど。
それも全部、私のせい。
項垂れ、瞼を下ろす。零している暇などない。

「…………悲観、しなくていい…………」

「それは、……見栄じゃない？
　……いくらでも詰ってくれて、構わない
　私の為に、無理をしているのなら……」

紡ぎながら、大した自惚れだと思う。
けれども、そう伝えるしかなかったのだ。
こんな馬鹿な女に、それほどの価値がないことは、
……自分が一番わかっている。

「…………それだけ、聞いておきたい
　その後は、何も言わんよ……」

「あぁ、君が試して……という話なら聞いたよ
　……その、………………いや、何でもない」

何かを言いかけてやめた。
ただ視線は雄弁で、君とは違う保健室の外へと向けられた。
もう一人の誰かへと。
大丈夫だと、納得し合ってのことなら、野暮なのだ。

「…………君は、三日連続で休み続けだな
　そこは心配だよ、私は」

けど、そうだな。
そっと控えめに、君の手に重ねる。
これで抑制剤が切れ、制御できなくなっても独りじゃない。

「君が居てくれるなら、心強いよ」

巻き込む形になるけど、と微笑んで。

「要は、ただの影の薄い女だからな！」

がははと、豪快に笑う。いつもの調子で。

「そう、それなんだよな楢崎クン！
　どれだけ嫌だろうと、どれだけ辛かろうと
　結局は私自身、切り離せないものなんだよねぇ……」

はぁ、態とらしく溜息。
無理をして明るく振る舞っている、というわけではない。

「まぁ、一生をかけて付き合っていくさぁ
　変なお薬でも消したりはできなかったんだ
　きっとそういうものだろう」

少しは、その可能性も期待していた。
これは内緒の話な。

「……愚痴を聞く、ねぇ
　そんなこと言っていいのかね？　私はしつこいぞぉ？」

にやりと笑う。
付き合ってもらえるなら、とことんまで引っ張るつもりだ。

「…………はぁ」
「……やらかして、感謝される……なんて
　変な気分だね……」

頭にかかる手の感触を感じて。
暫くはそれを享受する。
力が抜けて、一滴、何かが流れた。

こういったことは、わざわざ望んでいない。
そうするだろうという認識も持ち合わせてない。
だとすると、君の心からの行動なのだろうか？

「……なんてな」

また自惚れかもしれない。
そんな想像をして、むず痒さを覚える。

「じゃあ、私からは何も言えないね……
　もう、ありがとう……だけだ」

何かを掬い取り、君を見据える。
ぼやけることはないように。しっかりと。

「鏡沼クン、」

「本当にね、私たちが持つには過ぎたる力だよ
　人間の力だって、それだけじゃないだろうにさぁ
　目立って異なるから、どうしたってそこに目がいっちまう
　これだから異能ってのは……」

あ、愚痴が始まりだした。
ところどころ年寄りの若者ディスに近い。
これだから守屋は……。

「……とまぁ、今する話でもないね
　今度ゆっくりお茶でもしながら付き合ってもらうよ」

「君もね
　どういった異能でどう向き合ってきたのか私は知らない
　もちろん、これからどうするかも
　……だから、異能だけに縛られるなよ
　私みたいにはなるな、反面教師というやつだ」

それじゃあまたと、手を離す。
そのまま、女はぼやけて……瞬きもすると見失うだろう。

「…………と、……言うねぇ」

握られて、ちょっとびっくり。
私よりも大きな君に、少し男の子を感じた。
……そろそろ、上下関係もひっくり返されそうだ。

「良いのかな？
　私は、誰でも構わない都合の良い女だぞぉ？
　……寂しいから、いつまでも居てもらうかもな？」

こちらは揶揄うように、軽い調子で言う。
出来る範囲でにやけていよう。
わかりやすいだろう？
……君がどんな表情をしているのか、覗いてみる。

「……はは、あまり実感はないけどね
　それで良いと思うよ」

貰えるものは貰っておけと。
いや、要らないなら捨てて構わないのだが。

言いたいことは伝え、聞きたい不安も解消された。
となれば、自然と会話もなくなっていくわけで。

「……………………」

女は静かに、見ている。
いつもの減らず口も、閉じて。沈黙を保っている。
おそらくは、彼女本来の様子。