うん、……ふふ
　　メルロン、美味しいよね

　　フォルスさんの売店、すきだよ
　　美味しいものや、楽しいもの
　　どきどきしたり、わくわくしたりするものが
　　たくさん……置いて、あるもの。


[ 最初は苦みと塩味ばかり感じていたレインボードロップ。
　甘みや旨味をよく感じるようになったのは
　いつからだったかな。

　虹色に光るしゃぼん玉が綺麗で、よく遊んだ。
　値札の数字を読めるようになって
　お金の価値がそれなり理解できるようになって
　それまで何気なく出されていたお茶菓子の高価さに驚いて、
　わたしとしては珍しい大声を上げてしまった日もあった。

　アリアちゃんが薬を売っている話を聴いていたから
　お手伝いの対価はアリアちゃんにと、お願いしたのだ。
　本人には内緒でしたお願いを、
　おそらくフォルスさんはちゃんと叶えてくれている。
　けれどそれは巡り巡って、わたしの元にやってくる。]
　

[ わたしの毛織物作品は、売り物になりますか？
　フォルスさんに思いきってそう尋ねられたのは、
　本当につい最近のことだ。

　カルクさんに振る舞う紅茶の底に
　ホリックゼリーを沈める案があったのを思い出した。
　アリアちゃんは激辛にも平気な顔をしているけれど、
　わたしは初めて引き当てた激辛が忘れられない。
　万が一のことを考えて没にしたんだった。]


　　…………、


[ お茶会で、チェレスタさんがわたしに
　テオブロマの作り方を教えて欲しいって>>2:239
　言ってくれたのは、すごく嬉しかったな。

　教わるばかりだったわたしに、
　教えられる何かが出来るなんて。

　うまく教えられるかはわからないけれど、頑張ります。
　一緒に美味しいチョコレート、作りましょうね。って、
　約束したのもついこの間のことだ。

　取り留めもなく広がってゆく回想を一度、止める。
　走馬灯にはまだ早い。 ]
　

　　……そっか
　　…………、

　　話してくれて、ありがとう　アリアちゃん。


[ わたしの見える世界は、まだひどく狭い。
　同じ景色を眺めていても、
　フォルスさんやチェレスタさんの瞳には
　違う景色が映って見えるのかもしれない。

　もし世界をよく知る彼が
　勝算はないと言ったらどうするんだろう。
　希望はないと、言い切ったら。

　それでもわたしは答えを変えることはできないし
　アリアちゃんも、答えを変えようとはしないのだろう。 ]
　

　　…………わたし、
　　アリアちゃんには、幸せでいて欲しいんだ

　　すこしでも永く、生きて欲しい
　　わたしの我儘に巻き込みたく……、ない

　　

　　アリアちゃんは、
　　わたしに付き合うんじゃ……なく、て
　　アリアちゃん自身が、
　　一番良いと思う道を……選ぶべきだ、って


　　──そう思う、のに

　　これから先も、ずっと
　　わたしの傍に……居ても、　欲しくて…………


[ ぱたぱたと、足元の薬草に雨が降った。

　彼女にしては珍しい類の話をしたからか
　アリアちゃんの視線は面映ゆげに逸らされている。
　それを良いことに、雨は地面を濡らしてゆく。]
　

　　もし、世界が壊れることになってしまっても
　　わたしは、この世界に残る　……よ


[ 箱庭には、行けない。そうはっきりと口にする。]
　

[ 本当にいいの？　後悔はないの？
　どうしてそこまでしようとしてくれるの。

　それを改めて問う勇気はわたしにはなくて
　わたしは臆病で、狡くて、淋しがりで ]



　　　　──最後まで
　　　　　　　傍に居て、欲しい、の。



[ あなたを開放すべきなのに解放してあげられない。
　あなたが拒まないのならば、

　その手は、神様にだって譲れない。]**
　

[ どうしても寝付けずに、わたしは日記帳を取り出した。
　文字と文章の練習を兼ねて書き始めた日記帳は
　早数冊目になっていた。

　日付が新しくなる毎に字が整い、文は長くなり
　アリアちゃん記録で埋め尽くされていた日記に
　記されるひとの名前が増えてゆく。

　編み上がったセーターを、
　フォルスさんに見せに行ったときのこと。

　売店奥のスペースで
　あまいカフェオレをいただいたこと。

　タナトスさんに、字を綺麗に書くには
　どうすればいいか尋ねてみた日のこと。

　マドカさんとユグさんに、おすすめの本を
　教えてもらいに行ったときのこと。

　エーリクさんに初めて会った日のこと。

　キュリアさんに、編み物以外の
　お裁縫を教わりに行ったときのこと。

　カルクさんに慰めてもらった夜のこと。]
　

[ 植木鉢を運ぼうとして落としてしまったこと、
　包丁で手を切ってしまったこと、
　クッキーを焼こうとして焦がしてしまったこと、
　お皿を洗おうとして割ってしまったこと。
　話そうとしてくれた誰かが居たのに、
　泣き出してしまってうまく話せなかったこと。
　
　失敗も後悔も懺悔も詰め込まれたそのノートは
　同じくらい楽しかったこともすべて呑み込んでいる。
　言わば成長の記録。眺めていると少し落ち着く。
　
　不意に、窓を開けてはいないのに
　カーテンの裾が揺れたような気がした。
　窓の外を見上げれば冴え冴えとした月が
　柔らかな光を放って、こちらを照らしていた。

　……もしかしたら、誰か起きているかもしれないし
　この景色を見るのも最後になってしまうかもしれないし
　夜の散歩に、出かけてみようかな。

　そのひとの後姿を見つけたのは
　廊下を歩き始めて、すぐのことだった。>>3:3]
　

[ 悲しむひとが少しでも少ない方がいい。

　そう思った時点で、答えは出ていたのかもしれない。
　わたしの選択は最初からほとんど決まっていたし
　神様を前にしたいまも、答えは変わらない。




　襟を正し、長い上着の裾をぎゅっと握った。]


　　…………、
　　わ　わたし、

　　……わたしは──── **
　
　

──


　　ぁ…………、


[ 神様に意志を告げた瞬間から、迷いはなかった。
　いいえ、迷いを抱いてはいけないと思った。
　わたしはわたしを貫き通す守り抜くために
　神様の意志に背いたのだから。

　滅ぼすのはやめにする。>>3
　そのひと言を耳にした瞬間、

　　　　　　　　ふっと全身の力が抜けた。
　　　　　　 　　]
　

　　…………っ、
　　ぅ　あぁあ…………っ


[ 言葉にならない声が嗚咽とともに溢れ出てゆく。
　誰かの声がわたしを激しく責め立てて
　神様への懺悔を叫ぼうとする。
　
　深い深い哀しみと罪悪感と後悔。
　ごめんなさい。ゆるして。ゆるさないで。

　何かに突き動かされるように震え出した両手が
　わたし自身の意志とは無関係に
　衝動的な自傷行為に及ぼうとするのを感じて
　強く指先を握り締めようと、したところで ]


　　…………、　…………


　　　　………………ぅ、……？
　
　
[ まるで時が戻ったかのような錯覚を覚える
　凛と涼やかな彼女の声が>>26、
　濁流のような激情を堰き止めた。]
　

[ 彼女らしいようで、彼女らしくないような
　神様を嗜め、煽り、責め立てる言葉が続く。>>27
　普段の冷静沈着な彼女なら人前では
　決して見せないだろう笑みを浮かべている。

　妙な違和感を覚えた。けれど、
　その正体が何なのか、わたしにはまだわからなくて

　彼女がいつもの顔に戻ってこちらを向くまで、
　呆気に取られていた。]


　　……アリア、ちゃん


[ わたしが口を開くより先、髪に優しく手が触れた。
　そのままわたしからすり抜けようとする彼女の手を
　わたしは、咄嗟に掴んで引き留めた。

　繋ぎとめるようにしっかりと握り締めて、 ]

　
　　　　……待ってる　から。


[ 彼女の方から解かれるなら力を緩め
　解かれないならそのまま、神様の方を見つめた。]
　

　　かみ、さま

　　どうして、……
　　わかろうとは……なさらないん、ですか

　　わかりたく…………ない、ですか

　　わたしも、神様が……わかり……ませ、ん
　　愛する、と　そう仰っていた、ものを
　　そんなに……簡単に、
　　いらない、と　言ってしまえる……あなたが


[ どこか強がって聴こえたのは
　敢えて突き放そうとするように聴こえたのは>>6
　わたしがそう思いたいだけなのかもしれない。
　このひとは、ただ淋しかったんじゃないか。

　一緒に居てほしいと願うひとたちと離れる淋しさは
　傍に居たいと願ったひとが
　どこか遠くへ行ってしまう哀しみは、
　自分の意志だけではどうにもできない悔しさは
　
　ひとりになる怖さはわかる、から。
　なんて烏滸がましいでしょうか、神様。
　わたしはまだ、本当の孤独は知らない。]
　

　　……これまで
　　ありがとう……、ござい、ました

　　私は、あなたの
　　『愛する子』では……ない、ですが

　　『節制』は、きっと　あなたの、ことを────


[ 金の睫毛が伏せられる。柔らかな金が崩れ落ちる。
　エーリクさんが青年の身体を支えようとするのを>>97
　落涙しながらただ、見つめていた。]*
　

[ わたしはあなたの優しさに救われていた。


　わたしはあなたにいつも守られていた。


　わたしはあなたに弱音を吐いてきた。


　わたしはあなたにすべてを肯定されてきた。


　わたしはあなたの好意に甘えきっていた。



　　　　　あなたは、わたしに
　　　　　合わせようとしてくれていた。]
　

　

[ 指先に込めた力を緩め、手を開いて、解放した。>>185 ]


　　　……うん、

　
[ 神様にだって譲りたくないと
　心から願った手が離れてゆく。

　だんだんと温もりが遠ざかる。
　だんだんと距離が遠ざかる。
　だんだんと声が遠ざかる。

　くるしいも、かなしいも
　くやしいも、ごめんねも

　ゆらいで、またたいて
　まいあがって、とけて、やがて

　しゃぼん玉のように　はじけて、きえた。]
　

[ きえて、しまった ]


　
　　────……



[ ……じゃあ
　いまこの両眼からとめどなく溢れ出てくるこれは
　いったい何だって　言うんだろう。]
　

[ 胸の中、つめたい風が吹き付けるような淋しさを感じた。
　世界の崩壊は止められたはずなのに
　みんなまだすぐ近くに居るはずなのに
　世界中でただひとり取り残されてしまったような
　そんな錯覚に陥った。

　頼りなげな足取りで去ってゆくアリアちゃんを
　わたしは、見送ることしかできない。
　見送らなければいけない。
　ただ待つことしか、わたしにはできない。そう直感した。

　誰より近く、長く傍に居たはずなのに、
　誰より彼女を救いたいと願ってきたはずなのに、
　誰より大切に想ってきたつもりでいたのに、

　わたしはおそらく恵まれて生きてきた方で
　知識と経験とは比べ物にならないほど別の物で
　わたしは、話を聴くことはできても　きっと
　真の意味では彼女の抱えた想いを理解しきれない。

　わたしはいま、彼女の傍にいるべきじゃない。
　彼女には、彼女を想ってくれるひとが
　
　──わたしの、ほかにも。

　そう思い至ってしまったら、　]**