ね、短い音と共に頷いて。

「さァ？ 知っちょったら俺もとっくにしよるけんね。
　けど、そうなァ」

「替えがきかない子になったらええですよ。
　自分だけの売り、って言うん？」

　シトゥラが起き上がったあたりで、パラパラと手帳をめくる。
　覗き込めば、日記……というには簡素な、
　事実のみを書き連ねただけのページが目に入る。>>L34

「シェルタンは面倒見良うてやさしいええ子ですよね。
　さすが年長さんって感じ〜？
　それはセキレイもある程度そうですけれど、
　自分の中の正義が決まっちょって、姿勢がええ印象」

　間延びしているため印象はやわらいでいるが、
　無味乾燥気味の声だった。

>>L29　深夜の森



　少し離れた場所から声がした。
　声の主は、そのままあなたの方へと向かってくる。

「お部屋全然戻りよらんでしょ？　探したんよぉ。
　この時間もう放送かけるわけにもいかんし。
　真剣に居らんからまさかは思うたけどぉ〜〜」

「君が見つからんと、俺が怒られるところでしたよ、もう」

「……って言って、わかりますぅ？」

「神隠しは俺は知らんて言いますけど」

　あっけらかんと言い放って。閉じた瞳はさらに細められる。

「でも、仲間外れを作るお手伝いをしちょるんは
　俺って言うかなァ」

「君は聞き分けええ子？ 悪い子？ ええ子やと俺が楽ですね。
　言いたいこと聞きたいことがあったら言うてくれて
　ええですよ〜　聞き流しますけんね」

　挑発しているのか素なのか（おそらく素だ）、
　悪びれた様子なんて欠片もなく、シェルタンを見つめている。

　ゆぅっくり、足はあなたの近くへ近くへと。

「悪いことなんて、みんなが見てくれんくなる以外にないのに、
　嫌がる人多いですよねぇ……フルートやなくても
　良い感じの棒なら、その辺にあったりしません？
　あァ、言うて顔以外でお願いねって言いますけん」

　軽く探して、イイ感じの棒は見つかった。
　

「で、君で最後ぉ？ なりませんよ。
　君だけ連れて行くていうんも、そんなに意味はないさァ。
　みんなが見てくれんくなる以外は、ええことなんですよ。
　卒業がきっと早ぅなりますけんね」

「長期的に同じ子を連れて行くんも稀ですよ〜？
　それはそれとして別ん子も連れて行くから、
　そうなってても、君の『こうなったらええなァ』て
　きっとそれじゃあかないません。ままならんね」

　あーあ。大袈裟に息を吐いて。
　それから、あなたに視線を向けて。

「……君は僕に、ついて来てくれますか？」

　莞爾として笑って、言った。

「刺されるのはあんまり慣れちょらんなァ、あらら」

　イイ感じの棒は捨てられてしまった……。

「まァ、そう。帰してもらえるとええねぇ〜
　普通に呼ばれる時と、誰かを通して呼ばれる時とって
　一応違うんよぉ？ 言った通り、卒業が早くなるかもやけんね。
　君の前のそれは知らんけど……ふぅん、あはは」

　わざとらしい、乾いた笑い。

「みんな考えるのがお好きね。俺は応援しちょるよ。
　知ること知って、納得いく答え出せたらええですね」

　ほぅら行きますよ〜、あなたの片手を取り、歩き出す。

「自分からァ？ ええ人にでも当たったん〜？
　なら、良かったねって、言いますけどぉ」

　皮肉るような、煽るような。抑揚のある間延びした声音。
　物好きね、と言外に言っている。



　近くにいなければ、聞き逃がすような小さな呟き。
　

「
　ちゃんと疑って考えて、それでも
　勘違いの思い込みはないくらいにしましょうね」

　呟きを掻き消すように、大袈裟に言っていた。

「君が見つけられるようにのお手伝いはしてもええなァ？
　俺はひとつも浮かばんわけやないですし、
　褒められること、がんばって新しく増やさんくても
　そこに関しての不満はないですけんね」

　その他の多くに不満だらけだ。

「カストルは愛嬌ありますよねぇ、行動力も〜？
　今日の宝探しの引っ張り方目立ったなァ。
　自分の感情や欲に忠実な子って、
　大人受けするタイプのひとつやと俺は思いますね。
　かわいらしいのよ〜｣

　手帳を眺めたままつらつらと。

「……まァあの子はもう少し手が掛からんくらいに
　思考やらが落ち着かんと、敬遠されがちとも思いますけん」

　この苦笑には、感情が籠っていた。

「あァ、ふぅん。言うてわかりやすい愛情表現やけんね、アレ。
　ふつうは、そのはずですから」

　きっと同じく最近まで勘違いをしていた、
　別の誰かが思い浮かんだ。

「そぉ〜〜　悪い人に引っ掛かってんは運なかったけど、
　愛やないかも〜って考え直すきっかけがあったのは
　多分、運がよかったんやないですか？」

　他人事も他人事。本人も白々しいと言う程度の態度だが、
　答えを出す応援をしているというのは、彼の本心だ。

「こんな場所で、"正しい"なんて。ほとんど落ちよらんしさ」

　これからの話、これまでの話。逸れて日常や誰かの話。

　大人たちの呼ぶ場所へ辿り着くまでの道中、
　もう喋らなくていいとあなたに言われない限りは、
　彼との話は続いたことだろう。

　そろそろ去るか、とあなたが腰を上げかけた頃。

　廊下の先から、静かに静かに、誰かが歩いてくる音がする。
　向かってきていたそれは、あるところで止まり、
　そして離れていく。レヴァティだ。

　あなたがいたから、行き先を変えたように思えた。

　あなたが追いかければ彼は逃げるが、動きはどこか緩慢で、
　逃がす気がなければすぐに捕まえられるだろう。

　見つめ返して、困ったようにわらった。それだけだったけれど､
　「そっか」、と苦笑交じりの声が聞こえたような気がする。

　彼は彼で、数人の大人たちと一緒にどこかへ向かって行った。
　それじゃあ、また明日。

　掴まれれば、呻きが漏れた。
　

「……こんばんはぁ〜〜
　暗くて自分のお部屋わからんくなりました？
　そうやないんなら俺ん部屋入りましょうか。
　一人部屋ですけん、気にしんてええよぉ」

　そう言えば、ゆっくりと部屋へ向かう。
　静かに歩いているだけにしてはペースは遅い。

　──彼はそこまで逃げる意志がなかったわけではなく、
　最大限逃げようとしてあの速さだったことに、
　ルヘナはすぐ思い至るだろう。

「え？ 何てなんでァ〜　得体の知れとか、
　俺ない？ どさ」

　あなたを部屋に招き入れ、鍵を閉める。
　整理整頓がきちんとされた、勉強家の部屋だ。
　それなりに生活感も感じられる。

「ぼでもええ、
　普通に椅使っくれてんね〜」

　くれるものがあれば渡してくれるのだろうと思い、
　レヴァティはそのままベッドに腰掛けた。

　疑う？に対して、なんとなく不思議そうだった。

「わらん変わ、喉も洗ってきですけ、
　ただの水な足りよことはなよ〜」

　でもありぉ〜、水筒を受け取り、中身を飲んだ。

「別に？ 俺ちゃいやんて言うど、
　探られて実利益が出るわけでな」

「謝罪が要るとば、の自己めのもんさ」

　蓋を閉じた水筒をあなたに軽く放り、そのまま後ろに倒れ込む｡
　疲れの色を隠していない。

「大人のとこから帰って」


　

「施ルールを作は大よ〜。
　俺ら人のいうことを普ちょります」

「そんで、例外をるんもけんね〜〜
　俺らがどううもんと違います」

　屁理屈、詭弁。そう言えるものであると分かっている。
　取り繕う気があるのかないのか図りかねる声音。

「俺ァ大人るつもりはせん。
　人の言うことは聞いどね」

「正しら、どうす？」

　振り上げられたこぶしに、緊張が走ったのが見て取れる。
　でも言葉から、降り下ろされる先が
　自分でなさそうなことを察すれば、それは緩んだ。
　

「子どもにそう言、ります？
　大れて正されて終わりぇ」

「大人にそう言、どうすぅ？
　どもに言っと何か変る〜？」

　揶揄うような、たのしげな声。

「分いるからって。ここ以外の、どこに？」

　あはは、掠れ声の乾いた笑い。

「とも、いる内はごせるように
　考えるでしょ？ 従わがこれより酷くけん」

「それ理由かな」

「ん？ ならんよ。
　たいなん育てる間ァかりますけん」

　あっけらかんと言い放つ。

「でも、他の誰けられるね〜
　そんな、『使間』になったかられる子が、
　か居らん、俺」

　掠れている以外は、平時のようなのんびりとした喋り。

「あんね、『使える人間』になったからで、
　誰を助けられるくらい、
　別にそんなもんにならんても誰けられますよ」

「、君がを助けたい人なら、それにんて
　好きなやりたったらええて、俺は思う」

「知識があると頭がいいと、お利口さんは全部違いますけんね」

　細かく言えばもっと分類は増えるが。カストルの頭の良さが
　テストの点数と比例しない分類であることはそう。

　裾を引っ張られても、特に手帳から視線を移しはしない。

「ん？ あ〜〜、一先ず協力しよるんはOK〜　で、そうねぇ……」

　手帳をじっと見て。思考する間。

「ルヘナは分かり易いね。あげるもんはあげられるでしょう。
　ルヴァは、ん〜。罰されたいけどいい子でもいたい感じぃ〜？
　悪い子の面を隠すお手伝いん方かなァ。わかりませんけど」

　淡々と思いついたことを並べる。手帳から視線は動かない。

「神さまに気ところからです、
　うにもっとと早くやねぇ」

　

「君のらすると、気に掛けても
　納得のいとはそんなに思い、
　気に掛けるなら他のコストの
　効率」

　

「けど、これはただの意見ですから。
　俺は別に君の思考に対して強制力は持し、
　君の好きでええけんね。困ることもさァ」