男は普段通りエリア内の巡回を行っていた。

「……？」

　その途中、やたらと忙しない貴方を捉える。
　声をかけようと口を開いて、閉じて。迷うように視線を動かした後。決心したようにもう一度ターコイズを視界に入れた。

　自分から声をかけてはいけないと思っている。けれど、困り事を抱えた囚人が勝手に潰れてしまうと管理する看守として困ってしまう。そう考えてのことだった。

「U-681。何か困り事だろうか」

　無機質。無愛想。無表情。感情が一切伺えない、よく周囲に見せていた機械人形のような様子で貴方に声をかける。

「え……？」

　男は何も抵抗しなかった。貴方はそのまま腕を掴む事ができるだろう。
　貴方が触れてくることを捉えると、無機質だった瞳が見開かれる。かすかに息を呑む音が聞こえた。

「……ああ、構わない。時間はある。貴様の話しやすい場所まで同行しよう。
　………… U-681、その……俺と話して平気なのか……？」

　最後の一言は、戸惑いに引きずられるように言葉尻が萎んでしまった。ターコイズに射抜かれた翠色は、困惑に揺れている。
　戸惑いと驚きを滲ませているが、貴方がどこか場所を変えるなら大人しく付き従うことだろう。

/*拝啓綿棒(特大)様。ワタクシとしたことがPL連絡忘れていましたわ！！！勿論ぜひぜひお話しますわよ！！！最後までデュエルたっぷりですわ！！レッツ会話バトル！！！！！
以上感度55000倍ドッコイ太郎でした。愛を込めて！kiss！

「……分かりました。ありがとうございます。

　俺が処刑される流れを見た時までは、特に何も思っていなかった。それどころかU-681が躍起になる姿を楽しんですらいた。
　ただ、貴方から連絡を受けて……やっぱり、俺の思想は表に出してはいけない悪なのだと。再認識して、同時に許されないことをしたと、漸く理解したんです」

　もう一度、男はそっと頭を下げる。
　……が。

「え？」

　貴方の話を聞くと。

「……ええ、はい。まあ。チャンドラ様の苦しみはチャンドラ様だけのものですし、俺の知ったことではありませんから。特に痛くも痒くもないです。
　むしろ愛でて差し上げたいとは思うくらいですが……チャンドラ様？？？」

　目を丸くして、きょとんとした表情。しれっと失礼なことも言っている気がする。

「拒みなどしない。する筈もない。
」

　貴方が微笑めば、眉が下がりますます困ったような顔になる。その表情は何だ？どうしてそのようなものを見せる？意図がわからない。
　分からなくなって、迷うように名前を呼ぼうとした。アマノ。U-681。どちらで呼べばいいんだろう。

　結局、言えないまま貴方と移動する。自分が貴方を誘った部屋。共益関係を作り上げた秘密の部屋。

　そんな関係も自分の手で壊してしまったも同然なのに。

「え、えっ……？？？」

　その理解する速度はまるで亀の如く。見事兎においてけぼりにされている！

「頼るのは別に構いませんが。その……嫌じゃないんですか？俺は苦しみ痛む貴方を消費して楽しむと言っているのに……」

　こんな反応初めてだ……とはっきり顔に書いてある。

「……………………凄いかどうかは……分かりませんが……」

　もごもごしてる。たじたじしてる。

「……俺が俺のままでいていいのなら、そうします。
　……もし許されなかったとしたら。本当はこの無礼講が終わった後、T-028のように人格矯正手術を受けようかなとも思っていたのですが」

　だからミンの情報を改めて精査して調べたりしていました。>>+39

「………………」

　凄いのはチャンドラ様だと思うんですけど……な目線。
　男は大人しくしていたので、貴方は無事手を取ることができただろう。革手袋に覆われた手は困ったように固まっている。

「矯正したいかと問われると特には。罪滅ぼしとして、そして俺が害を及ぼさないことを証明する手段として、行うつもりでしたから。
　ですので……ええ、まあ……許されるのでしたら……」

　長いような短い時間のあと。

「…………頭を上げてくれ、U-681」

　力ない声がこぼれ落ちる。

「思うのは自由、貴様は確かにそう言った。けれどそれは口にはせず思考するだけの話だと気付いたんだ。気付くにはあまりにも時間がかかってしまったが。
　俺もまた説明不足だったし、貴様が警戒するのも無理はない。
　嫌だろう、苦悩する姿を見て愉しまれるのは。貴様一人のみならず、貴様が大切にしたい者たちもまた例外なく俺に貪られるんだぞ。

　俺のこれは、外に出てはいけないものだった。口にした時点で、周りに不快を与えるという害を及ぼした。生まれてくるべきじゃないものだった。分かっていた筈だったのに、ここなら許されると勘違いをしていた。
　壊すべきものだったんだよ、これは。俺もこれからは外に出さないと約束するから……貴様はどうか、もっと守るべき、正しい知性を愛してくれ。全てを無理に抱えようとする必要は無いんだ」

　ゆるやかに首を振って答えた。

　謝るべきは俺だ、すまなかったと、そう静かに言葉を添えて。

　砂の中に書かれていく文字を覗き込みながら貴方の話に耳を傾ける。素直に頷いて相槌を打ちつつ……最後に並べられた人形へ視線は着地した。

「『分からない』……が、答え」

　鸚鵡返しのように繰り返す。けれど、瞳は少し意外だったと言うように丸くなりながら。

「そうか。鋭い観察眼や分析力を持っているだろう貴様でも、そういうことになるのか。
　…………難しいな、自分自身というのは。自分の事なのに、制御が利かなくて訳がわからなくなる」

　面倒だ、という気持ちを隠しもせずため息を一つ吐き出した。

「そうか」

　短く返して頷いた。この監獄の囚人として、非常に理想的な在り方かもしれない。それを囚人自身が自覚して潰れやしないかどうか、というのはさておくとして。

「ああ……ううむ、そうかもしれないな。貴様のような囚人の方が珍しい。人格矯正せずに収容される者が多いだろうから。国を滅ぼすような者たちだから、収容するだけでも一苦労だったのかもしれない」

　なんでこいつ収容できているんだろう……みたいな者もいるなあと少し遠い目をした。メサとか、ナフとか……。

「……まあ、なんだ。貴様は素行も悪くないのだから、そのまま償いを続けるように。何かあれば俺たち看守に言うといい。他の先輩方も困ったことがあれば耳を傾けてくれることがあるだろうよ」

　このやり取りはまだ貴方が処刑による罰を与えられていなかった時のこと。素行は悪くないけれど、贖罪の方法に固執していると感じることになるのはもっと、先のお話。

　固執していると気付いても、男もまた贖罪とは何であるかを見出せていないのだから、貴方に新たな道を示せるかと言われると……分からないけれど。

　手を取られてほにゃほにゃ揺らされている。

「…………許されるとは思っていませんでした。てっきり、俺は首を刎ねられるのかと」

　そこで一旦言葉を区切り、おずおずと続き

「俺は、俺らしくいていいのでしょうか。傷付けることはしないと約束しますが……チャンドラ様は、自分の大事な者が俺によって傷付けられる可能性がある事を考慮していないのですか？」

「M-701」

　貴方の元にふらりと看守がやってくる。
　囚人番号で呼ぶことも、感情を削ぎ落とした声で話すことも、機械人形めいた顔のままでいることも。
　『意志が無くて、気味が悪くて、理解出来なくて、大嫌いだ』と貴方がかつて言ってのけた頃と何もかも同じままで、言葉を紡ぐ。

「少し話がある。手伝いの協力要請のものだが、いいだろうか。ああ……俺と二人で話すのが嫌であればチャンドラ様に立会人になっていただくことも考えよう。それでも嫌なのであれば断ってくれて構わない」

　万が一にも貴方を傷付けてはならない、そう考えての提案を交えながら用件を伝えた。果たしてそれがちゃんと貴方の為になるのかどうかは分からないけれど。

「感謝する。場所は……あまり人に聞かれたくないな。問題がないなら俺の部屋に行こう。貴様が別の場所を希望するならそこでもいい」

　そう告げて貴方と共に移動するだろう。自分の部屋に難色を示すようなら貴方の希望する場所に従うつもりでもいる。
　移動を済ませると、男は手短に前置きを述べた。

「…… M-701。本題に入る前に一つ質問がある。貴様は普通に睡眠を取れているだろうか？」

　貴方と狂ったような宴の時間を過ごした部屋は、今となってはもうその名残などどこにも無かった。何もかもが元通り、綺麗に片付けられている。

「……一応？」

　歯切れの悪い返答をする貴方を静かに見つめる。無表情を貫いているが、それを抜きにしても男は落ち着いていた。

「……言いにくいだろうことを聞くが。それは、貴様が繰り返し死を経験したことと関係があるだろうか。それとも何か別の要因によるものか？」

　まるで予想を初めから用意していたかのような口ぶりで貴方に問いかける。

　ふむ、と吐息と共に言葉をこぼす。
　口元に指を添えるが、愉悦を噛み締める時の癖ではなく考え事をする時と仕草のようだ。

「……そうなると、少なからず貴様も悩まされているのだろうか」

　ややあって、指が口から離れる。

「今回協力要請したかったのは、一つ相談があったからだ。
　説明すると、俺は三度目の死を経てから『意識が落ちること』に抵抗を抱くようになってしまった。身近な具体例、というか俺にとってはそのケースなど一つしかないが睡眠がそれに該当する」

　他人事のように分析しつつ、淡々と説明していく。

「言い表し難い不安感に襲われる。自分の体のことなのにな、制御が出来ないのが非常にもどかしい。
　肉体の死が原因であると推測しているから、傷を抉るような真似になってしまうが似たような事を経験している貴様に何か助力を頼もうと思った……のだが。
　貴様も大丈夫なのかそれは」

/*
あ〜ん文章ミスです。
最後あたり「助力を頼もう」の部分「アドバイス、助言を貰う」とかなんかそんな感じの文章に脳内で置き換えていただけると助かります！sorry!

「そうだな。お前の言う通りだ。眠ったらそのまま目が覚めなくなるんじゃないかと思ってしまう。あとは眠気に耐えられず意識が落ちそうになると、死んだ時の事を思い出してしまうとか……」

　解釈については大人しく頷いた。ちなみに殺してみないかという提案やそれが初めての死であることは、貴方の主人である兎には説明していない。

「看守になる前は蘇生なんて縁がないものだったから。貴様に殺されたあの時が初めての死だ。

　……ただ、あの提案に関しては。例え死ぬほどの苦痛を受けたとしても、それでも貴様の隠されたものが見たかったし、受け止めて愛でてみたかったから。俺が俺としていられるまたとない機会だと思ってな」

　そこまで言って初めて、ばつが悪そうに一瞬視線を泳がせた。申し訳なさそうな、そんな顔。

「死にたいとは思っていないが、必要なら死ぬ覚悟は常に出来ている。それはそれとして、何か少しでも助言があるなら参考にならなくてもいいから話を聞いてみたい。どうだろうか」

「……だって、俺にとって利益はあっても。貴様にはもう俺と関わって利益などないとは思うが……」

　迷い子のような様子で弱々しく返した。
　それから、貴方の話を全て聞き届けて。ああ、やはりナフはかつて貴方の事を話していたのだと思い出す。特別な人がいる、との相談を受けていたのだ。

「生まれてきたのが間違いなんてものは存在しない？本当に？間違っているから、悪いものだから淘汰されるんじゃないのか？」

　顔が歪む。体が強張る。声が震える。

「なん、で。なんで、俺は貴様を怖がらせて、傷つけた。それなのにどうしてまだ寄り添おうとしてくれる？憐みだったら分かるのに、それすら感じない。
　貴様のその綺麗な感情が怖い。その高潔な精神が憎い。眩しくて、反吐が出る。
　なあ、俺は貴様の同じものを返すことができない。皆がこぞって美しいと褒めそやすものが理解できなくて、剥き出しの歪んだものしか好きになれなくて。
　こんな人間の何処が貴様の利益になるっていうんだ！？なあ……！」

　胸を締め上げる痛みを、そのまま吐き出していく。泣き出しそうなほどに、くしゃりと顔を歪ませて。
　愛玩や憐れみで接しているなら理解できる。けれど、目の前のターコイズにはそれが含まれていない。

　ああ、これは嫌悪だ。貴方に同じものが返せない、間違いだと言い続けてきた自分への嫌悪。
　皆と同じように生まれてきていれば、きっと貴方にとっても有益なものが返せたと思うのに。

男はそれにばかり、囚われている。

　貴方の反応を見て瞬きを数回。それから、少し、ほんの少しだけ感情が乗った声を出した。勘違いしては困る、とでも言いたげな声。

「貴様もしかして罪悪感を感じているんじゃないだろうな？
　確かに死ぬのは決して気持ちの良いものではないし出来るなら経験したくないが、貴様が俺を殺したのは俺の望みだったからだ」

　声に熱が乗る。翡翠が、真っ直ぐ貴方を射抜く。

「俺は貴様のお陰で人としての幸福を得ることができた。俺はあの時間、確かに人として生きることができた。『人間の癖に何もない自分』じゃなかった。好きなものを好きでいることができた。
　だから、俺は感謝しているんだ、ミズガネ。俺は貴様のお陰で救われたのだから、だから、決して……ッ！」

　途中で我に返り、視線を逸らす。翡翠が伏せられる。

「…………すまない。頭に血が上った……気がする。こんな事言っても嬉しくないだろうにな。
　M-701、貴様を傷つけた以上もう二度と俺の本性は見せないよう努力するが、そうでないのなら何度でも殺してくれて構わないと言うつもりだったんだ。死は碌でもないけど、貴様の激情を受け止めることは死よりも重い価値があったから。
　……その、とにかく、気にしないでほしい」

→

「……ええと。それで、助言の話だったか。
　記憶処理か……頻繁に死ぬならそれも大変だろうが、普段であればそこまで短期間に何度も死なないだろうから検討する価値はあるな……」

そこまで話してはたと気付く。

「……貴様は？そこまで苦しむくらいなら、記憶処理を受ける手もあると思うが……受けたいとは思わないのか？」

　白い指先が首を撫ぜる。貴方に触れられるとあの時の事を思い出してしまって、なんとなく居た堪れない気持ちになった。泳ぐ視線がその気持ちを顕著に表している。

「そう……ですね。俺のこれは受け入れてくれる人なんて殆どいないと思いますから、努力はします。

　ただ、チャンドラ様が謝る必要は無いです。それにこういう事にでもならなければ、俺はきっと黙ったままだったと思いますから。

　これから……その、遅くなった分、互いに晒していけばいいのではないでしょうか」

　貴方の動きを翡翠が律儀に追いかける。
　砂を拾おうとし、諦め、それでもまた拾おうと指が踊る様を。

「……直ぐに見つけられないことが、人間らしい……」

　それは知らなかった。自分の抑圧していたものを曝け出してこそ、人らしさが得られるとばかり思っていたのだから。

　少女の指先に乗せられた砂の一粒。何の色にも染まっていない、否定も肯定もないフラットなそれ。ちょっとだけ、目の前の少女の思考はこんな色をしているのだろうかなど柄にも無いことが脳裏をよぎる。

「……。そうか。それも、人間らしい、か。

　…………ニア。やっぱり、今はまだ無理に『分からない』を整理しなくてもいい。その代わり、貴様が嫌でないのならまたこうして話がしたい。人のことでも、世界のことでも、ニア自身のことでもいい。

　俺が納得できる為の一粒を探せるよう、今は砂を俺のからっぽの箱庭に入れることが肝要だと思ったんだ」

　ようやく視線を戻して、貴方の自信なさそうな様子を捉える。ちょっとだけ、目を丸くさせながら。

「……？てっきり、心底憎んで嫌っているのかと思った。俺はお前に憎まれるようなことしかしていないし、嫌われるようなものしか持っていないわけで。殺して少しは溜飲が下がったのか？そうであってもそうでなくても構わないが……」
　……まあよく分かっていなくても、俺は別に気にはしないから好きにするといい」

　やっぱり不思議そうにしつつ、貴方の話を聞き続けた。

「そうか。確かに貴様が記憶を手放してしまえば、真実を知る者はいなくなるだろうしな。
……いや何、貴様、正直に言うと死にたがりで安寧を求めているようだから、テロリストなんて無理をせず親しい者と静かに過ごすほうがいいのではと思ってしまってな。自分から苦行に身を浸す無理をしなくてもいいだろうと」

　それは囚人を管理する看守としての意見だった。別に自分から苦しむなら苦しむで、愉悦を感じながら見守るだけだけど。貴方に本性を見せないようにしようと考えているので追加の考えは口にはしなかった。

「ああ、そうだな。貴様が嫌でないのなら、これからも話をさせてほしい」

　中央へ向かった人形たちを見つめる翡翠色は、どこか柔らかな雰囲気を纏っていた。

「そうだな。俺とニアの視点、考えること、何もかもが違うだろうから……きっと、自分の知らない一粒に出会う可能性もあるだろうしな。

　既に少しどころじゃないほど助けられている気がするな」

　少女の微笑みに、男もまたほんの少しだけ口元を緩めた。表情の変化と言っていいのかも分からない、砂の粒よりも些細な変化だったかもしれない。
　けれど、男は確かに貴方の波紋を受けて微笑ったのだった。

　そうしてきっと、カウンセリング室の穏やかな時間はきっと過ぎていくのだろう。

　『分からない』を抱えたまま穏やかでいれるなんて、きっと一人では知らなかっただろうなと思いながら。