「助かります、ブラキウム。
……僕としては、外れていて欲しいんですけどねェ」

ブラキウムの頭を撫でた。
いいこいいこ。

「それはねえ、ブラキウム。
サダルが脅えていたからですよ。
だから守ってあげようとしたんですけど。

でもサダル、アテがあるって言ってたんですよねェ。
だから、信じてみることにしました」

にこ、と青年は笑った。

「で、次に危ないとしたら誰か。
羽根に関わる僕が危ないかも、と。
ブラキウムの助言を参考にさせて頂きました。

僕がこの指示をしたことは、
内緒にしておいてくれると助かりますね。

あと、出来ればブラキウムがこういうことが出来るのも、あまり話して欲しくない……と言いますか。
もし話すなら、一度僕に相談して頂けると嬉しかったりします」

「ブラキウム、簡単な話です。
僕と他の人から違う人を守るように言われたら困りますよね？
ブラキウムはきっと、両方のお願いを叶えたいと思うでしょう。

でも、それはきっと出来ない。ブラキウム、一人だけではね。
僕はブラキウムを困らせたくない」

青年はブラキウムに言い聞かせるようにゆっくりと。
そう説明します。

「僕の意思に傾け、とは言っていません。
僕はそれを望んでいるわけじゃない。

ブラキウム、アンタのその力が全員に伝われば。
アンタは複数人からお願いされるかもしれません。

その力は、一人しか守れない。
その力を使うなら、一時的に。

ねえ、ブラキウム。
皆を守りたいんですよね」

「……ねえ、ニア」

嫌なら、逃げて欲しい。拒んでくれれば、硝子は割れないまま。
きっと、お互いに傷つくことなんてないまま。
不確かな明日に怯えなくて済む。
ただ、袖が触れた程度の他人として、別れることが出来る。

──頭から、手を離して。

「……抱きしめても、いいですか？」

青年は囁いた。
返事が来るまで、青年は触れようとはしない。

「ねえニア。アンタの気持ちは分からない。
だけれど僕は──ニアが、好きです。

アンタが何者だろうと、どんな立場に居ようと。
僕は、アンタと一緒に居たい。

同じ気持ちは返してくれなくていい。
僕はただ、伝えたいだけなんです」

⇒

「僕は後悔した。
メサを失った時、後悔しました。

ああいえば良かった、こうすれば良かった。
そんな考えに囚われるのは、もう嫌です。

だから、これは自己満足で。
抱きしめたいのも、伝えたいのも僕の勝手な欲に過ぎない。
アンタはそれを肯定する義務も無い。
僕を受け入れる、必要性だって無い」

効率的じゃない、何もかもが間違いだ。
本当はこんなことをするべきではない。
僕らしくない。そんなこと、自分が一番よく分かっている。

青年は手を伸ばした。
いつも頭ではなく、少女の肩に手を伸ばす。
引き寄せて、そのまま抱きしめた。

「ニア」

髪を梳いて、長い髪に口付ける。
青年は微笑んだ。

「きっと僕が誰なのか、アンタは知らないと思いますけれど。
僕はアンタを知っていますよ、可愛いニア。

。

──違いますか？」

囁くように零す言葉は、一体どのような意味を持つのか。
それは決して、甘いだけの言葉ではない。

「アンタを守りたいのは本当です。
僕はアンタに好意を持っています、これも本当です。
だからこそ、どうしたら一緒に居られるのかを探る必要がある」

青年は溜息を吐いて、少女の肩に顔を埋める。

「──アンタは、こんな僕は嫌いですか？
隠し事が多くて知りたがり。
守り切れる保証もないのに、こうして手を伸ばす僕は」

「それでいい──ただ、ブラキウム。

僕は被害が抑えられるならば、手段を選ぶつもりは無い」

青年はまた、ブラキウムの頭を撫でた。
笑い掛ける。

「それでいい、僕も頑張りますよ」

青年はカウスの部屋のドアを叩いている。
勝手に部屋の場所を誰かから聞いたようだ。

「カウス。僕です、シトゥラですよォ。
開けてくださーい」

いつも通りの声だ。

「こちらは外れのようですね。良かった」

青年は笑って、ブラキウムに頭を下げる。

「助かりました、僕の考え過ぎだったみたいです。
万が一に備えてだったのですが。
お疲れ様でした、帰って眠ってください」

「安心して眠ってください、ブラキウム。
おやすみなさい」

青年はブラキウムに手を振った。

「先日は助かりました。
おそらく、そちらがアタリだったと思います。
ご存知だったのならば余計なことをしましたね」

青年は部屋に入り、勝手に鍵を閉めた。
用心に越したことはない。

「驚かなかったということは、知っていたのですね。
アンタレスが何かをしでかすだろうと言うことを」

「そうですねェ」

容赦なくソファに座って足を組んだ。
にっこりと笑った。

「まあ、詳しいですね。
おそらく。
昨日の襲撃を止めたのも僕ですから」

「本気ですよォ。
僕は今流れている情報が誤りを含んでいることも知っています。
ちなみにみんなを守れるのはアンタとブラキウム。

これで、信用できます？
それとも、まだ何か情報が必要ですか？」

青年は笑みを崩さない。

「信用できませんか？
僕がアンタに頼ったのは、ヌンキとキファから聞いたからです」

「……ハハ。つまり、アンタはグレーじゃない。
でも、
つまりアンタはクロの“ガルデニア”な訳ですかァ」

青年は低く笑った。
──情報が、錯綜している。掻き回して混乱させるなら、今だ。

「──ねえ、ニア。
昨日の襲撃、どうして起こらなかったと思います？」

ニアの髪を梳く。
指先を滑る絹糸は結んでも容易く解ける。
この、僕の中にある馬鹿らしいと同じように。

「僕が指示したんですよ。
悪い犯人が、何もできないように。

……カウスと、ブラキウム。
二人とも僕を信じて、容易く動いてくれた。いい子です。
ブラキウムなんて声を掛けたらすぐに来てくれた」

青年はくすくすと笑った。
情報を、落とす。世間話のついでのように。

「あれは一晩中傍で守っていてくれたんです。
心配だからって、目を擦りながら。可愛いなあ」

「アンタが僕を信用してようが、疑っていようが。
情報の価値は変わらない。

アンタが知りたいのは何ですか？
潔白の証明のついでに、差し上げますよ。
アンタの欲しい情報を、僕の持っているものならね」

青年は少年の様子を伺う。

「ブラキウム」

彼は、ブラキウムを探していた。
ブラキウムに、お願いがあったから。

「アンタとの約束は必ず守る。
言い忘れていたことが、ひとつ。聞いてくれますか？」

「あとはアンタ──『犬』と『護衛』ですか。
ルヘナは分からないですね、脅威ではないとは思います。
キューの判断は今は難しい。」

カウスを見据える。

「なぜなら、『ネズミ』が違った。
本人にカマを掛けたら違ったんですよ。
すると、クロが誰かグレーなのは誰か分からなくなる。
今はその状況です。


正直困りました」

「アンタに会いに来る前に、話を聞きました。
いろーんな人にね。走り回ったんですよ、僕。

ヌンキとキファ、ハマルとカウス。あと、ヘイズかな？
あの辺りはみーんな繋がってるみたいですねェ」

青年は他人事のように、話を続けた。
愉快そうに目を細める。

「……違いますよ。
僕はアンタに何も望んじゃいませんよ？
こうして、傍にいてってお願いした」

青年は顔を上げて、少女の瞳を覗き込む。

「──僕の可愛いお願い以外はね？」

再び少女を抱きしめる。
その体は、容易く折れてしまうほどに華奢だ。

「僕が好きなのはニアだけですよォ。
こう見えて一途なんでェ、ニアだけしか見ていない。

やきもちですか？ニア。
僕に、何も言ってくれない癖に」

想いを返してくれ、とは言っていない。
こうして許されているのが何よりの証拠なのに。

「ブラキウム。
明日は、。」

青年はブラキウムの頭を撫でた。

「だから、その次の日はサダルを守ってください。
彼が危ないんです。

明日誰も死ななかったら、
僕のお願いを聞いてくれると言いましたね」

「ただ、僕の見立てではニアはクロだと思います。
残念ながら明確な言葉は引き出せませんでした。
あの子、すっごい強情なんですよね」

青年は大きく溜息を吐く。
肩を竦めた。

「ええ、分かっています。
警戒心が強いアンタだから、僕はこうして話をしている」

ドアを叩く音に、顔を上げた。

「誰ですか？」

扉を開けて、音の主を探す。

青年は目を細めて、ブラキウムを見た。

「うん、ブラキウム。アンタはいい子ですね。
僕はブラキウムを信じています。
アンタの天秤を傾けたのは、アンタの行動のせいじゃない。
僕のせいですからね、気に病まないでください。

もし、困ったら僕の言葉を思い出して。
ブラキウム、アンタは僕の自慢の友人です。
昨日は、それを気にしていたようだったから」

青年は優しい笑顔を浮かべた。
小指を絡めて、指切りをひとつ。

「ゆびきーりげーんまん！」

「いいですよォ。
僕は暇です、さあ入ってください」

サダルを部屋に招き入れる。
以前空いていなかった椅子は空いている。
青年はそこを示した。

「反省して、少し片づけたんですよォ」

「僕は、ニアを信じたい。
あの子のあの、悲しい顔を疑いたくない。
だからこの懸念は、間違っていると思いたいです。

この情報は元々怪しいと聞かされていたから、
間違っているかもしれない。」

青年はどこか寂しそうに笑った。
要は振られた、という感じらしい。

「でも、カウスは賢いですからね。
アンタの判断が正しいって信じてますよォ」

「どうして？」

青年はニアの手を辿って、手のひらを掬い上げた。
小さな手を握った。指を絡める。

「僕だって、人を殺した。人が死ぬことに、手を貸した。
“アンタレスは、僕が殺したんですよ？

アンタがそれを愛しているのならば、僕だって愛します。
健康ってなんでしょう、病気ってなんでしょうね？」

青年は笑う。
いつか、正義のために人を殺した夜と同じ笑み。

「誰だって好きになれない、その確証は何処から？
すべてを知ったうえで、僕はアンタを選んだ。

人はお腹が空いたから食べる。
それと同じように、アンタは殺したいから殺す。
そういうことでしょう？」

恋は恋は愚か者の知恵、賢人の愚行だと誰かが言った。
その言葉の通りに──青年は、溺れている。彼女の瞳の紫に。
頭の切れるギルドの長は、少女の前ではただの男になる。

「メサと一番……？」

青年は、メサと仲が良かった。
が一番と言われると首を傾げてしまう。

「僕は仲は良かったですけど。
一番では無いような？彼女はお得意様ですし」

「ハイ、約束です。
そして僕たちは友達です」

指を離した。

「ブラキウム、気を付けて。
信じる相手を、力を託す相手を間違えないでください」

青年は用事を終えると、またブラキウムの頭を撫で。
さようならと手を振ります

「……。」

青年の肩が僅かに揺れた。
そのリボンを受け取って、眺めている。

「……今度は、僕かァ。
いいですよォ、僕はそれでいい。

──ねえ、サダル。」

青年は、笑った。→

「僕は、
だから、きっと、それでいい。」

「それはですねえ」

ヘイズの手に小瓶を押し付けた。
その中には洗剤が入っている。
『gyroscope』御用達の強力な洗剤だ。

「これで洗濯するか。
もしくはすべて燃やした方がいい。
何故ならそこから足が付きますからねェ」

青年は手慣れた様子で説明をする。
汚れには慣れているらしい。

青年は薄く笑った。
サダルの頭を撫でる。

「分からないなら、そのままでいい。
僕はアンタの声が、本当に聞きたかったと思っています。
それが、叶わないのが残念だけれど。
それを急かすことにならなくてよかったなァと思います。」

青年の声は静かだ。
しとと地面に落ちる雨のように。
静かな部屋に青年の声が落ちる。

「今はね、。
そうすることでしか、繋げない手がある。
そうすることでしか、追えない背中がある

僕は、馬鹿になっちゃったのかもしれませんねェ。
一体、僕の目は何に塞がれてしまったのやら」

励ますように肩を叩いた。
友達にするような、気軽な仕草。

「犯人が──ニアが、そうだと云うことは。
そう言う意味だって、僕だって知っている。

メサを殺したその中に、アンタが居るって。
そんなこと、もうとっくに分かってた」

立てられる爪は、鋭く尖っていた。
突き立つ肌に、赤い痕を残す。

青年は、少しだけ笑って。

「奇遇ですね──僕もメサを殺した」

──吠えた。



メサは、僕のことが好きだったんだろう。
メサは、僕に手を取って欲しかったんだろう。

知ってたよ、見てなかった振りをした。
何も見えないって、聞こえないって。

そうすれば、何も壊れないって！
僕は、メサが好きだった。
けれどそれは、親愛の域を出なかった。→

「その僕が……どうして、アンタを責められる？
僕は、アイツを拒んだんですよ」

青年の手から力が失われる。
項垂れるように、俯いて。



「──ニア。
アンタが何度試そうと、何を試そうと。
僕は、アンタの手を離さない。

」

顔を上げて、少女の肩を掴んだ。
青年の金の瞳が、少女を射る。
長い前髪の向こうから、それでも消えない眼光。



「……ニア、ねえニア。
アンタが忘れさせてくださいよ。
メサのことを、上書きしてほしい。
その瞳が持つ熱と同じだけの熱を、僕にください。

アンタが、その瞳で僕だけを見つめてくれるなら。
僕は、何も要らない」

「僕の命で、救えるのなら。
僕のこの手で掬い上げられるなら」

青年は笑う。
青年は、いつだって笑っている。

「サダル」

サダルの涙の痕を指先で辿る。
近寄って、屈んで。
サダルを緩く抱きしめた。

「僕は何時だって、僕のやりたいことしかしないんですよォ。
誰かのためになんて、動いたことは無い。
サダル、泣かないで──いいえ、」

青年はサダルを、少しだけ知っていた。

──すぐ我慢をするところ。
──隠し事を、するところ。
──抱え込んでしまうこと。

「今は、いいですよ。
僕がいなくなったら、アンタは泣けないでしょう？

今は落ち着くまで、こうしていればいい。
今だけは、僕もアンタのすぐ傍に居られるんだ」

青年はメレフの元を訪れていた。

「メーレフくーん！
シトゥラですよォ、遊びましょー！」

ドンドンと容赦なく扉を叩く。
うるさい。

「まあ、暇でしたからねェ。
アンタのことは、まだ言ってませんよ。
。
信用できる人間以外はね、カウス」

青年は、少年を呼ぶ。

「困ったらブラキウムを頼りなさい。
アイツは『護衛』です。味方に出来るかは分かりませんが」